Пролог

Настройщик капсул чувствовал себя неуютно. И дело не в том, что его спину буравят внимательным взглядом сразу три пары глаз. Проблема в том, что у этих глаз вертикальные зрачки.

Посольство игов… Посольство Священного Союза Шанкчан появилось на Земле через год после войны Первого контакта. Также как и посольство Единых Наций Земли на Шанкчан. Несмотря на понесенные потери, две расы пытались как можно скорее позабыть прошедшую войну. И нельзя сказать, что у них это не получалось. Но настройщика сейчас это мало успокаивало.

– Шок часнак чаг?

Все языки игов, а у них их тоже оказалось несколько, изобиловали щелкающими горловыми звуками. Но шестым чутьем настройщик угадал вопрос даже раньше, чем получил перевод.

– Все готово, – загрузив результаты тестирования на личный КПК, он закрыл крышку капсулы.

Главный из ящериц… Главный из шанкчан развернул и вновь сложил биолюминисцирующий красным головной гребень.

– А-а? – непонимающе захлопал глазами настройщик.

Очередная трель щелкающих звуков, и универсальный переводчик наконец-то выдал в наушник:

– Мы благодарны за вашу работу.

Когда Первый страж увел человека, Шакгон – Голос Шанкчан повернулся к своему второму помощнику, а по совместительству и представителю Глаз Шанкчан на планете.

– Вы уверены, что это безопасно, почтенный Чагца?

– Разумеется, – гребень на голове разведчика налился бледно голубым светом и полураскрылся в жесте недоумения. Шакгону прекрасно известны все результаты испытаний, и он все еще сомневается? – После небольшой перенастройки любой из нас может использовать эту технологию хомо.

– Это мне открыто. Но есть ли практический смысл?

– Мы должны изучить все стороны жизнедеятельности хомо. И это – одна из них.

– Но почему этим должны заниматься именно вы?

– Я Глаза Шанкчан. Кто кроме меня?

– Именно потому, что вы Глаза, – гребень Шакгона налился синим, показывая раздражение посла. – Вы уверены, что с помощью этой технологии, хомо не смогут узнать от вас то, что знать не должны.

– Капсулы виртреальности совершенно безопасны. Вы же знаете, что мы уже налаживаем производство собственных аналогов на Шанкчан.

– Разумеется, я знаю, – щелкнул языком Шакгон. – Но все же проследите, чтобы наши техники хорошо проверили эту капсулу. Сотрудничество, сотрудничеством, но хомо хитры.

– Так же как и мы, – позволил себе щелкнуть языком, что было аналогом человеческого смешка, Чагца. – Я распоряжусь. Кто как не я заинтересован в безопасности этой капсулы?

Глава 1
Братец Тук и возвращение к истокам

«И как я дошел до жизни такой?» – лениво размышлял я, занимаясь привычным с некоторых пор делом. А именно, методично поднимая и опуская именуемый Демократизатором молот на голову очередного лесного монстра. Или моба, как их здесь называют.

Все началось одним обычным утром в несколько необычном заведении закрытого типа, невольным гостем которого прибывал и я. Не успев толком проснуться и помыться, я оказался заключен в новомодную капсулу полного погружения и подключен к Гловиру – глобальной сети виртуальной реальности. А именно к Броселианду – фэнтезийному игровому миру, взявшему все лучшее от ролевых игр древности.

Немного приключений и вот я уже глава небольшого (пока что небольшого), но весьма дружного клана под названием Безумный Легион. Может я не большой знаток компьютерных игр и Броселианда в частности. Но сразу понял одно – одиночке в подобной игре ничего не светит. Реальный мир, виртуальный… Бог всегда на стороне больших батальонов. К тому же у меня появилась цель. Простая такая цель – заработать очень много денег. Банально? Возможно. Не буду спорить. Но с помощью этих денег я планирую найти способ вырваться из этой огромной и красивой, но все же клетки.

Оскалив желтые клыки, Свирепый волк из последних сил дернулся и затих.

Получен уровень.

Здравствуй второй десяток! Не скажу, что это было очень просто. Жаль, но ближайший наставник боевых жрецов вне радиуса моего действия. А поэтому с самым вкусным – самостоятельным выбором навыка, который как раз на двадцатом, придется обождать.

В кошелек упало несколько серебряных монет. Витамин полоснул по мертвому телу ножом, разделывая тушу. Короткий миг и вот уже в траве белеет дочиста обглоданный скелет.

– Шкура, желчь, мясо, – радостно прокомментировал он полученный результат разделки и тут же передал шкуру Адзуме. Лучница у нас качает кожевника. И все добытые в группе шкуры идут ей. Мне в инвентарь упало мясо.

С подсказки Авроры – она, если кто забыл, мой главный заместитель, – мы разработали план общего ремесленного развития всей группы. Так чтобы все участники дополняли друг друга. В теории подобная группа должна сама всем себя обеспечивать.

Аврора вообще хорошенько нас так нас вздрючила. Даже меня, своего непосредственного начальника не пожалела. Ну да за дело, что сказать. В аспектах игры я все еще плаваю. Приятно, что не я один. Даже такой опытный игрок как Хакгрим получил свою долю критики. Что-то там гном напортачил с выбором навыка на десятом уровне. Не утерпел, взял атакующий. Скучно же просто стоять и стойко переносить все тяготы танкования. А ему лучше бы подошла пассивка на пятипроцентное увеличение жизней или усиление агрессии.

Короче, всем досталось. Кроме Витамина. Лекарей все любят. Иначе лекари обижаются и уходят. А партию без лекарей начинают любить все.

С ремеслом решили просто. Кузнеца и горное дело уже качал Хакгрим, у него на эти профессии как раз расовые бонусы. Витамин обладал таковыми к свежеванию, да и травник у него оказался прокачен неплохо. У Или есть бонус к алхимии. Адзума – кожевенник и каллиграфия, за этим названием скрывалось создание магических свитков. Нисса – портной. Подружка Или еще дня два тихо возмущалась тем, что ей придется больше всех работать. Витамина одень, Дарегиру робу заштопай, да и про себя забывать нельзя. Даригеру выпало быть ювелиром. Мне досталась кулинария и рыбная ловля.

– Извините, – сказала внезапно Адзума, – мне срочно пора в реал. Буду завтра в условленное время, может чуть раньше.

Она поклонилась и исчезла.

То, что четверо из нашей группы не могут проводить в игре двадцать четыре часа в сутки, вносит существенные коррективы. Хорошо хоть часовые пояса не слишком разнятся, иначе пришлось бы совсем солоно. Нам-то в капсулах на время в реальном мире совершенно плевать, под любой часовой пояс адаптируемся если надо. Когда устали – спим. Когда проголодались – едим. А вот Даригеру, Хакгриму, Витамину и Адзуме приходится считаться с реальностью.

Возможно, лучшим выбором стал бы подбор команды из наших безумных соратников. Но мы уже сработались и как-то притерлись друг к другу. К тому же я обещал им совместное прохождение задания и подземелья Хархаза. А я как-то привык выполнять свои обещания.

– Сколько там еще до дороги? – спросил Хакгрим.

– Километра четыре, – прикинул я, сверившись с картой.

– Немного не дотянули, – вздохнул он. – Давайте лагерь ставить. Я тоже скоро ухожу.

Вообще-то в игре существует способ вести своих покинувших игру соратников за собой. Нужен ездовой питомец игрока и разрешение вести его в поводу.

Для привала выбрали полянку недалеко от убитого волка. Кинули спальные мешки, развели костер. Кстати, пока горит костер, вероятность нападения монстров на лагерь существенно снижена. Правда есть исключения, вроде той же нежити. Она наоборот очень любит забрести на огонек.

Скоро нас ожидает знаковое событие – последняя точка освящения оружия. И это, фанфары, монастырь Тара. Как-то так вышло, что наиболее эффективный маршрут посещения всех точек на освящение заканчивался именно в том самом месте, откуда я начал игру. Интересно, остался ли в монастыре кто-то из моих знакомых?

Должен признать, никаких проблем с этим заданием после достопамятного женского монастыря не возникло. Обычные храмы в пяти самых крупных городах провинции. Вон почти всю карту Аванакса открыл. С монастырем Тара проблем тоже не должно возникнуть, но нам еще надо протащить за стены Ниссу и Адзуму. А на стенах стража…

Следом за Адзумой из игры вышел Хакгрим, а за ним последовали и Даригер с Витамином.

– Пойду, травы поищу, – сказала Или, когда я развел костер. – Нисса, ты со мной?

Эльфийка молча продемонстрировала ей вынутый из инвентаря швейный набор.

– Плащ чинить буду. Порвался пока мы те колючие кусты обходили.

– Ладно, я быстро.

Несмотря на разделение труда, часть добывающих профессий я, Или и Нисса тоже качаем. Во-первых, этому способствует большое количество свободного времени, когда наши спутники в реале. Во-вторых, сырья никогда не бывает много. В этом мы уже убедились. Прокачка ремесла на несколько пунктов навыка сжирает все ресурсы, собранные за день похода, и требует еще.

Сходив к ближайшему ручью, я набрал немного воды. Вернулся к костру и поставил котелок на огонь. Используя вместо стола пень, разложил на нем наши припасы.

При виде еды оживился Потапыч – мой питомец. До этого медведь мирно дрых себе в тенечке. Лентяй! Но стоило в воздухе повеять чем-то съедобным, как он тут же проснулся. Родственная душа.

Заметив среди овощей кусок свежего мяса, Потапыч облизнулся и сунулся было к нему. За что тут же получил ладонью по носу.

– Куда лезешь!

В глазах питомца появилась вселенская обида. Он сел на толстый зад, совершенно по человече всплеснул передними лапами. А взгляд-то, взгляд! Кот из древнего мультика просто отдыхает. Вот как он при таких размерах умудряется выглядеть столь жалостливо? Талант, настоящий талант! В цирк бы его, деньги можно лопатой грести.

Вздохнув, я достал из инвентаря еще один кусок волчьего мяса.

– Лови, вымогатель.

Брошенное мясо исчезло в распахнутой пасти. Потапыч облизнулся и вновь стал воплощением скорби. Дескать, он такой большой, а кусок мяса был ну очень маленький.

– Хватит с тебя, проглот, – пожурил его я, не поддаваясь более на провокации.

И не то чтобы мяса жалко, просто эта ходячая гора имеет безразмерный желудок. Думаете, он голодный? Как же! Будучи голодным, эта ленивая скотина с места не сдвинется. В походе питание у него регулярное и весьма обильное. А ему все мало! Моду взял на каждом привале подачки клянчить.

Нарезанное мясо полетело в котел, следом последовали овощи. Хорошо, что в последней деревне накупили их с запасом.

– И что это будет? – Нисса склонилась к котелку и заинтересовано принюхалась.

– Рагу, – отозвался я, помешивая варево. Готовка в игре – красота. Все просто и довольно быстро (Думаете, почему я взял именно этот ремесленный навык?). Главное – наличие нужных ингредиентов. Есть ингредиенты – есть блюдо. Нет – питаешься, чем придется.

– Опять рагу! – возмутилась она. – А других рецептов ты не знаешь?

– Знаю, но сегодня будет рагу. С него кулинария очень хорошо качается.

– Признайся, – прищурилась она, – тебе просто лень что-то другое готовить.

Надо же, какая догадливая.

Наши пикировки уже стали чем-то сродни ритуалу. А я еще Или язвительной считал. Да она же просто ангел, даже крылья есть. Уверен, все плохое в ней от долгого общения с Ниссой.

– Что-то я не заметил, чтобы тебе не нравилась моя готовка.

– Хотелось бы… – Нисса как-то неопределенно покрутила рукой, словно перемешивая воздух, – выбора что ли.

– Так он у тебя есть, выбор этот! Хочешь – ешь. Не хочешь – не ешь.

– И это ты называешь выбором?

– А разве это что-то иное? – почти искренне удивился я, но не выдержал и расхохотался. Очень уж забавная физиономия была у Ниссы. Похоже, теперь я знаю, кто научил Потапыча плохому.

В меня полетела катушка ниток, но я перехватил ее в воздухе и отправил отправительнице. Не попал. Жаль. Зато Ниссе теперь придется потратить немало времени, чтобы отыскать свои нитки в густой траве. Хоть какое-то применение ее неуемной энергии. Может ее свести с кем-нибудь? С тем, кого не так жалко.

Надеюсь, автор творящегося вокруг бедлама не поддастся этим глупым веяньям устраивать главному герою гаремы. Это же ужасно, героям и так несладко, а тут еще толпа девиц. Все плюсы и минусы гарема расписаны в русской-народной песне «Если б я был султан». Жаль, что многие не внимают мудрости предков.

– Признай, сегодня он тебя сделал.

О, а вот и Или вернулась. Прямо под конец нашей дружеской перебранки подоспела.

– Еще не вечер! – многозначительно пообещала Нисса и принялась искать в траве нитки.

Валькирия наградила нас всепрощающим и всепонимающим материнским взглядом и только вздохнула:

– Вас и на пять минут одних нельзя оставить.

Мне осталось лишь пожать плечами и развести руками. Мол, так получилось, прости.

Очень вовремя призывно тренькнул почтовый ящик, извещая о новом письме. После создания клана пришлось озаботиться настройкой почты. Все письма от Авроры теперь приходят с особо громким звуковым сигналом. А если письмо не открывают двадцать минут, сигнал повторяется, причем еще громче. Это что бы оперативно отвечать на ее послания.

Когда разбогатеем, придется разориться на амулеты связи. Нужно как минимум по одному на каждый рейд, а в идеале – один на группу. Иначе организовать нормальное взаимодействие не получится.

– Новое письмо от Авроры, – тут же поспешил я поделиться новостью, изучая послание своего главного зама.

– И что она пишет? – полюбопытствовала Или.

– Так… Так… Принято еще двадцать человек. Полностью сформировано семнадцать групп. Еще двадцать восемь – некомплект.

– Лекари?

– Они самые. Но скоро эта проблема должна решиться. Наши лекари уже наладили связь со стартовой локацией и ведут активную вербовку. День-два и часть некомплекта мы точно закроем.

– Итого чуть больше трехсот человек, – прикинула Или. – Негусто.

– Если набор пойдет такими же темпами, то мы сотен семь-восемь с легкостью сможем в поле вывести, – заметила Нисса, возвращаясь к костру. Сев на свое место и скрестив ноги по-турецки, она принялась штопать плащ.

– Группы, которые сформированы и будут сформированы в ближайшие дни, успеют прокачаться и притереться друг к другу. Пусть на осаде будет сорок-пятьдесят сработанных партий, чем сотни игроков простого мяса, – не согласился я. – Привести-то на штурм мы сможем и больше, но каков будет их уровень? Сколько займет прокачка? Формирование групп? Другие кланы ждать не будут. Как тут говорят: «Пока ты спишь – враг качается!».

– Все это так, – согласно кивнула Нисса, – но ты упускаешь из виду психологический эффект. – Сделав несколько картинную паузу, она снисходительно пояснила: – Осада замка – событие знаковое, статусное. Да, от низкоуровневых новичков будет мало толку. Зато если все получится, они будут горды своим участием. Да и достижением за взятие замка не каждый похвастать может, тем более на низких уровнях!

– Это имеет смысл, – вынужден был признать я.

– Все мои слова имеют смысл, – не удержалась от очередной подначки Нисса, – просто не всякому хватает ума это понять.

Откусив нитку, она погладила ровный стежок на плаще и довольно улыбнулась. Под ее пальцами тот начал растворяться. Вскоре все следы ремонта полностью исчезнут, а плащ восстановит свою прочность.

– А что новые срывы, были? – уточнила Или.

– Да, один случай утром – опять никаких штрафов.

– Это хорошо.

Я лишь молча кивнул.

Этот момент меня напрягал особо. С таким количеством потенциальных одержимых, наши приступы могли стать реальной проблемой для клана. Четыреста человек с синдромом. Возьмем по минимуму – один продолжительный приступ в год. И чисто теоретически выходит, что подобные новости будут каждый день. Хорошо, что практика последних дней показала, что репутационных потерь от действий одержимых клан не несет, но все же лучше не искушать судьбу лишний раз. С властями надо дружить. Хотя бы до тех пор, пока сам не сможешь стать властью.

Вообще клановые дела складывались неплохо. Особенно с учетом того, что клану всего несколько дней.

Из новостей стоит также отметить появление у меня еще одного заместителя. Супруга Ренраля по образованию оказалась экономистом. Прознав про это, я тут же сделал ее замом ответственным за клановые финансы. Которые в данный момент поют даже не романсы, а оды и арии.

Набор сторонних игроков идет туго. Никто не спешит связывать свою жизнь с никому не известным кланом, но это я планирую скоро изменить. Сначала первое прохождение подземелья, а потом захват замка. Возможно, что тоже первый в провинции. Многие кланы сейчас на замки облизываются, но удачных штурмов еще не было. А у меня есть весомый такой, крылатый довод…

Вечер, а затем и ночь прошли гладко. Я бы даже сказал скучно. Но оно и к лучшему. Вечная суета так утомляет. Утром, а точнее незадолго до рассвета, в игру вернулись наши спутники. Быстро свернув лагерь, мы продолжили путь.