Глава 5

Кабинет старшего герцога Кортес выглядел мрачно, как и всегда. Впрочем, как и сам хозяин местных просторов. Посреди серых каменных стен, освещённых десятками свечей, отец расположился за огромным столом из чёрного дерева и вчитывался в строчки какого-то документа… надо думать, того брачного договора, о котором мне говорил Серафим. Густые тёмные брови то и дело хмурились, а на губах родителя изредка мелькала улыбка. Та самая, с которой он обычно собственноручно перерезал глотку попавшему в капкан шаргану… В общем, настроение у папы было ненамного лучше, чем у меня самой совсем недавно. В углу, за его спиной стояла Иветт. Женщина нервно перебирала пальцами край белого фартука, а при моём появлении шумно и с облегчением выдохнула, чем заработала суровый взгляд от работодателя.

– Доброго дня, милорд, – проговорила я, почтительно опустив голову.

Взгляд сам собой метнулся к единственному украшению комнаты – огромному, во всю стену портрету старшей леди Кортес – моей мамы. Я была очень похожа на неё. Те же тонкие прямые черты лица, немного веснушек на светлой коже, каштановые волосы и цвет глаз, смешанный из шоколада и янтаря… Была, да. Раньше. Теперь я себе больше напоминала бледную поганку в обрамлении платиновых локонов.

Поразительно, как многое изменилось за одну треклятую ночь. И не только внешне.

– Доброго дня, леди Эмилия, – сухо поздоровался в ответ отец.

Так и не взглянув в мою сторону, он перевёл взгляд от бумаги в своих руках на стоящего рядом со мной. И так и продолжил улыбаться в той же манере, что и прежде.

– Вы уже закончили? – без лишних церемоний присоединился к диалогу Натаниэль.

Ледяной тон мага смерти мог бы заморозить наш мир повторно. От былого понимания и тепла в нём не осталось абсолютно ничего. И, быть может моё нервное перенапряжение слишком явно давало о себе знать, но мне показалось, что глаза Серафима стали совсем чёрными, а ещё… в них плыла Тьма. Кромешная, колючая, всепоглощающая. Жуткая. Пробирающая до глубины души.

Создатель! И это, глядя на этого мужчину минуту назад, мне думалось, что всё не так катастрофично?! Да я похоже сошла с ума!

– Да, закончил, – всё тем же нейтральным тоном ответил герцог Кортес, поднимаясь со стула, обходя свой рабочий стол. – Как только я получу дозволение императора, мы всё подпишем… – подумал немного, и добавил снисходительно. – В следующем месяце, во время церемонии обручения кронпринца.

Иветт снова шумно выдохнула. Но на неё внимания уже никто не обращал. Взгляд серых глаз герцога был полностью сосредоточен на нашем незваном госте, а тому в свою очередь, вообще казалось на всё плевать. Вот только Тьма… Так и продолжала множиться. Ровно, как и накал атмосферы вокруг нас всех. Я уже с трудом могла дышать. Лёгкие буквально горели от недостатка кислорода.

– Дозволение императора? – усмехнулся Натаниэль, прищурившись и слегка склонив голову влево. – И с каких пор герцогский титул первой линии предполагает надобность получения подобного? – вроде бы и вопрос, но не нуждающийся в ответе.

Каждый из нас и без того прекрасно знал – ни с каких. Но за попытку создать фору перед брачной церемонией лично от меня отцу огромная благодарность.

– Ну ладно, раз так принципиально, – продолжил Натаниэль флегматично. – Пусть даст своё дозволение. Сейчас.

Воздух сжался. Вспышка цвета мертвенного индиго наполнила пространство, образовывая сгусток энергии, величиной в человеческий рост. Серафим сделал шаг…

– Не принципиально! – вмешалась я, в который раз по глупости вцепившись в ладонь «Смерть Несущего», не позволяя ему завершить начатое.

Пусть император и проявлял всегда много лояльности к нашему роду, но не уверена, что он оценил бы, если бы его посреди белого дня затащили сюда из чистой прихоти.

– Уверены? – скептично хмыкнул Натаниэль, обернувшись в мою сторону.

Я же бросила умоляющий взгляд на отца. Тот, честно говоря, нисколько не проникся. Он вообще почему-то всё своё внимание сосредоточил только на том, насколько крепко я держала за руку мага смерти.

– Пожалуйста, – откровенно взмолилась я, вернув взор к Серафиму.

Раз уж от родственника пользы никакой, так может у кое-кого повторно проснётся совесть…

– Ладно, – подозрительно быстро сдался Натаниэль.

Магическое сияние исчезло. Иветт вновь напомнила о своём существовании, на этот раз громко охнув, приложив руку к сердцу. Судя по тяжёлому дыханию, недостаток кислорода оказал на экономку гораздо более пагубное влияние, нежели на остальных.

– Создатель, – выдохнула я, намереваясь помочь ей.

Вот только далеко отойти от Серафима не удалось. Будто повторное дежавю, сильные мужские пальцы сомкнулись на моих, не позволяя сделать и шага дальше от Натаниэля.

– Она в порядке, – предугадав мои стремления, сообщил он.

Я же, отвесив себе пару мысленных проклятий, зареклась хоть ещё раз когда-либо прикасаться к нему по собственной воле. Снова попыталась забрать свою ладонь из плена чужой. Результата, конечно же, особо не последовало. Разве что теперь мой новоявленный жених удерживал около себя с такой силой, что у меня пальцы онемели.

– Сказал же – она в порядке, – с нажимом повторил Натаниэль.

Поскольку Тьма в его глазах так никуда и не делась, я решила, что не стоило провоцировать Серафима ещё больше, а то с него станется… Глубоко вздохнув, дабы успокоиться и самой, перевела взгляд обратно на Иветт. Та дышала намного ровнее и спокойнее. Правда облокотилась о спинку стула, на котором ранее сидел отец.

– Не переживайте, леди Эмилия, – тихонько подтвердила экономка. – Со мной действительно всё хорошо.

Она определённо врала, причём совсем не убедительно. Судя по побелевшим пальцам на резном дереве, за которое держалась женщина, стояла Иветт с огромным трудом.

– Раз уж вопрос с императорским дозволением решён, – продолжил тем временем Натаниэль, обращаясь к моему отцу, – подписывайте. Мы и так здесь подзадержались дольше, чем следовало бы.

Старший герцог Кортес скривил губы в злорадной ухмылке, скрестив руки на груди.

– Нет, – сухо ответил мужчина.

Кажется, ещё немного, и у меня сердце биться перестанет.

Создатель! Он и правда решил, что сможет отказать?!

Очевидно, Натаниэль в своих мыслях задавался над тем же вопросом, потому как недоумённо приподнял бровь… Тьма в его глазах вышла за пределы зрачков и планомерно расползалась по всему лицу Серафима, превращая цвет проступающих вен в багрово-чёрный.

– Отец! – невольно сорвалось с моих уст само собой.

Чем я и заработала столь же недоумённый взгляд, но уже от родителя.

– Надеюсь, все присутствующие здесь помнят о том, что моё слово неоспоримо, – больше лично для меня, чем для остальных, проговорил герцог. И, пока я в полнейшей растерянности пыталась понять, чем же он собирался эту свою «неоспоримость» подкреплять в данной ситуации, продолжил, вернув взгляд к Натаниэлю. – Как я уже говорил, я не в силах подписать брачный договор в отношении моей дочери без ведома императора. Вообще любой. Конкретно к вам это не имеет никакого отношения, – лицо герцога озарила ехидная насмешка. – Просто, не могу же я выдать свою дочь замуж дважды, – добавил многозначительно.

Всё, теперь точно моё сердце перестанет биться!

– Дважды?! – в один голос переспросила и я, и держащий меня за руку.

В сознании мелькнула мысль о том, что блеф обойдётся отцу очень дорого, как только станет об этом известно, ведь ни о какой свадьбе с кем бы то ни было из императорской семьи на моей памяти и речи не было, но… я ошиблась.

– Пожалуйста, – снисходительно отозвался старший рода Кортес, подбирая со стола документ, которым был занят при моём появлении.

Протянул его Натаниэлю. Серафим даже прикасаться не стал. Лишь бросил брезгливый взгляд на бумагу, украшенную императорской гербовой печатью.

Мгновение и вспышка цвета мертвенного индиго озарила пространство. Ещё одно – брачный договор осыпался пеплом у ног того, кто его держал. Но надо отдать должное выдержке старшего нашего рода. Не шелохнулся даже.

– Это всё равно ничего не меняет, – безразлично пожал плечами герцог Кортес. – Вы и сами знаете: клятву, данную на крови, отменить не так-то просто.

Тут я окончательно утеряла смысловую нить происходящего… О чём он вообще?

– Но возможно, – только и сказал Серафим.

Сжал мою руку ещё крепче. До боли.

– Возможно, – почему-то напрягся мой родитель в один момент. – Правда тогда… – договаривать не стал, нахмурившись.

Тут я не вытерпела.

– Тогда – что? – поинтересовалась негромко.

Натаниэль устало вздохнул.

– Тогда тому, кто её принёс, придётся принести себя в жертву при обряде отмены, – любезно пояснил он. – Иначе проклятье, которое является гарантом соблюдения договорённости и, в случае необходимости активируется сразу на весь род, будет переходить из поколения в поколение, пока обещанное не будет выполнено. В общем, вы все умрёте ещё до того, как дважды взойдёт солнце.

– Теперь вы понимаете, почему я не могу дать согласие на ваш брак с Эмилией? – тяжело вздохнув, проговорил отец.

В кабинете воцарилась тишина. И мне бы радоваться, что осталось совсем чуть-чуть, а я получу заветное освобождение от навязанных брачных оков, да только перспектива тоже казалась какой-то не особо радужной, с учётом всех этих странных кляв и проклятий.

Создатель! Ещё вчера я свято верила, что магии в нашем мире практически не осталось! А теперь что получается? Я жестоко ошибалась!

– Я подумаю над тем как решить эту проблему, – нарушил молчание первым Натаниэль. – Тогда и подпишем договор. Храмовую церемонию проведём в тот же день. Всего хорошего, герцог Кортес.

Новая вспышка магии смерти озарила пространство. Величиной аккурат с человеческий рост, но на этот раз немного шире, чем, когда Серафим пользовался магией, чтобы переместить Ариаса. А мою ладонь «Смерть Несущий» так и не отпустил. Сам пошёл к порталу и меня следом за собой потянул. Слабая надежда на то, что я, пусть и ненадолго, но получу свободу – растаяла, будто снежинка, брошенная в костёр.

– Но… – запротестовала я, пытаясь остаться на прежнем месте.

Ведь если договор не подписан… Во имя какой Преисподней?!

– Вы же не думали, что какая-то там клятва изменит тот факт, что вам придётся выйти за меня замуж? – проговорил в полнейшей меланхолии Серафим, нехотя останавливаясь перед самым сгустком энергии. – Ровно, как и ничего в действительности не значащие строчки, существующие лишь для успокоения чьей-то совести… – дополнил весомо.

Он окончательно развернулся в мою сторону, ожидая ответа с искренней заинтересованностью. Вглядывался своими чернющими, наполненными Тьмой глазами так, будто собирался мне в душу заглянуть, дабы удостовериться в том, что не обману.

– Я… я не знаю, – ответила честно.

Получилось настолько тихо, что казалось, он и не услышал вовсе. Ещё с добрую минуту Натаниэль продолжал изучать моё лицо сосредоточенным взглядом. А после вновь потянул за собой к порталу.

– Но… – возмутилась снова.

Послышался новый усталый вздох. На этот раз от старшего рода Кортес. Он всё это время так и продолжал стоять у края стола, с неподдельным интересом наблюдая за происходящим. Будто ему только что диковинку какую-то показали, а не собственная дочь перед ним находилась.

– Что ещё? – недовольно отозвался Серафим.

На присутствие посторонних ему и дела не было. А вот мне почему-то стало стыдно.

– Мои личные вещи. Одежда… – пробормотала вынужденно. – И с братом я не попрощалась, – добавила во взгляд как можно больше мольбы.

Вот только совесть, очевидно, у Серафима закончилась.

– Можете забыть о своих вещах. Как и об одежде, – ухмыльнулся Натаниэль. – Она вам не пригодится. А с родственниками ещё пообщаетесь. Позже.

Предел моего возмущения буквально зашкалил. Но высказаться вслух не успела. Стоило только рот открыть, как уже оказалась втянута в сгусток магии цвета мертвенного индиго. Так и не удалось произнести ни звука. Из лёгких вышибло весь кислород. Сердце участило ритм до немыслимых пределов. Мир вокруг закружился и превратился в сплошной поток ослепляющего света.

И… что значит: «Одежда не пригодится»?!