Старшая жрица сидела перед Фатмаром, выставив перед собой ладонь, на которой все еще были закреплены сагаты, второй рукой беспрерывно чертя круги в воздухе прямо перед собой. Мне пришлось напрячься, чтоб разглядеть эффект от этих манипуляций. Пространство вокруг их верхового ящера немного размывалось, не давая ничего разглядеть. Тихий рык, от которого на затылке зашевелились волосы, разбил тонкий мутный щит ведьмы, отчего та громко вскрикнула, отдернув руки как от горячего пламени, прижав ладони к груди.

Тварь, вновь довольно заурчав, сделала первый шаг вниз с холма. Я видел панику в резких действиях ведьмы, когда она стала рыться в бесконечных мешочках и кармашках своего пояса. Встав вплотную к Фатмару, я вытянул из ножен короткий клинок, не желая отдавать свою добычу какому-то мохнатому клыкастому монстру.

– Если что, активируй маяк и уводи ведьму. Тварюшка пришла за ней. Ребята, не стесняетесь присоединиться.

Размяв плечи, двумя движениями отстегнул седельные сумки, позволив им упасть на землю. Для удобства Усну отцепив повод, постучал лезвием по гребню его короны. Ящер встряхнулся, разгоняя усталость и готовясь к бою. Жаль, что мы так долго в пути. Хорошо, что днем успели передохнуть у госпожи Ву. Предстояло неплохо потанцевать с незнакомым противником.

***

Я – Тирма из ветви Мадзе. Мне почти двадцать пять, и я жрица третьего ранга в Обители Двуликой Ясноокой Чивы. Как моя старшая сестра, как моя мать и ее мать. И много поколений до этого. Через три года я рожу дочь, которую назовут Анейша, и она так же станет жрицей при Южной Обители.

Так выглядела нить моей жизни еще несколько дней назад, до того как попала в руки к желтоглазому. Теперь же, скорее всего, клубок больше не раскрутится, запутавшись на острых зубах чудовища из другого мира, в существование которого не хотелось верить. И все только из-за того, что кто-то не в состоянии выбрать правильную дорогу!

Ажгжар, спустив с седла Хету и сбросив сумки, весьма спокойно вынул из ножен парные клинки. Отлично, даже если меня сожрут, будет не так обидно. Желтоглазый пойдет на закуску первым. В качестве аперитива.

Мой мутный щит не выдержал и пары минут. Ничего удивительного, для обитателей Пятого мира мои умения совершенно неопасны, как пение для комара.

Большой мохнатый зверь непонятного, в слабом свете луны, цвета, с хорошо различимыми парами клыков и внушительными когтями. Если я не путаю описание, эта тварюга весьма ядовита, и неплохо видит в темноте. Желтоглазый, осторожно пришпорив Усну, двинулся в сторону твари по небольшой дуге, пользуясь тем, что противник на него не обращает внимания, с явным гастрономическим интересном разглядывая одну невезучую жрицу. Не отворачивая морды, скалясь и порыкивая, новый герой моих кошмаров сделал первый шаг, заставив сердце бешено забиться в самом горле. Паника, подступающая и накрывающая волнами, делала руки ледяными, а ноги дрожащими и безвольными. В Обители были книги, которые не давали младшим ученицам, в них рассказывались страшные истории и судьбы моих предшественниц. Одна из причин, почему жрицы Чивы больше не путешествовали по мирам самостоятельно, как это было две тысячи лет назад – это охота на ведьм, в которой участвовали подобные твари. В тот период они почти полностью истребили моих сестер–предшественниц, поставив под угрозу само существование Обителей Сатулано.

Никогда не испытывала страсти к авантюрам и приключениям. Список моих обязанностей в деревне сводился к самым обыденным вещам: следить за равновесием природы, помогать людям, общаться с духами. Обучать младших девочек и изучать древние книги. Иногда приходилось помогать старшим сестрам, принимать роды или благословлять соседние поселения, вызывать дождь. Но никак не это все!

Зверь чуть обернулся в последний момент, когда Усну, практически не изменяя скорости движения, оказался на мохнатой холке. Порождение Пятого мира взвыло, почувствовав уколы когтей ящера, и яростно затрясло лобастой головой, вскидывая спину. Ажгжар, крепко держась на спине своего зверя ногами, чуть перегибаясь вниз то с одной, то с другой стороны, оглядывал непривычного противника. Усну, открыв пасть, полную мелких зубов, с силой захлопнул челюсть на загривке зверя. Взревев, мохнатое чудище задергалось еще яростней, пытаясь сбросить неожиданную назойливую помеху. Взбрыкнув последний раз, зверь резко подломил лапы с одной стороны, завалившись набок. Усну вместе с наездником, только в последнее мгновение, успел соскочить, прежде чем противник оказался на спине. Не успей ящер среагировать, у кого-то была бы вполне приличная котлета из рептилии и желтоглазого на поздний ночной ужин.

Отпрыгнув немного в сторону, ящер тряхнул шипастой головой, ожидая, пока в воздухе перестанут мелькать опасные когти. Я же, чуть справившись с паникой, попыталась включить голову. Можно было попробовать улизнуть, пока все заняты, но здесь не открыть путь, а пешком далеко не уйдешь. Мои чары на эту тварь не действуют, как и на ажгжара, но вполне работают на окружающем пространстве. А еще в запасе у нас есть пара гигантов, тощий лучник с цепкими глазами и темная лошадка в лице хмурого молчаливого Андэна. Вот с этого можно попробовать и начать.

– Почему никто не поможет ажгжару? – наблюдая за тем, как ящер и пожиратель ведьм кружат друг напротив друга, толкнула локтем под ребра Фатмара.

– Кирчу пока не требуется помощь. Зверь, конечно, крупный, но не особо опасный. – От такого заявления, у меня чуть сердце не остановилось. Неопасный!? Как так?! Великан же, не видя моего шока, продолжал. – Сейчас он прощупает слабые места, и быстренько решит вопрос. Посмотришь.

– А ничего, что тварь ядовитая? – с желчью, проступающей в словах, попыталась оправдать смерть своих предшественниц.

– Кирчу слабовосприимчив, но спасибо, что сказала. Яд может его несколько замедлить. Зверь ядовитый! – от громкого голоса гиганта, у меня даже под платком зашевелились волосы.

Желтоглазый, чуть приподнял левую руку, заставив лезвие блеснуть в свете луны, показывая, что услышал.

– И он сможет один справиться? – все еще не веря, переспросила я.

– Определенно. Только это не соревнования, нет необходимости все делать самому. Сейчас проанализирует противника, и мы быстренько закончим. Время-то ограниченно. Тот, кто зверя подослал, наверняка попытается еще раз проход открыть.

– До рассветных сумерек не сможет. Я печать поставила.

– Хорошая новость. Только если это один наш старый знакомец, он еще много фокусов в кармане имеет.

В какой-то момент ажгжара не оказалось на спине Усну, кружащего вместе с противником. Даже в таком замедленном действе, где не было желающих нападать первым, становилось ясно видно, что ящер проворнее. Вот только твари было бы достаточно нанести один удар тяжелой лапой, чтоб одержать победу. Темные, пугающие глаза метнулись в мою сторону, и опять раздался этот устрашающий утробный звук, подтверждающий мою гастрономическую ценность. Усну кинулся, зацепив лапой морду и тут же скользнув под мохнатым брюхом, чуть припадая на лапы, прижимаясь ближе к земле. Громкий устрашающий рык, и мохнатый зверь заметался на месте, пытаясь затоптать проворную ящерицу. Но рептилия, пробегая под брюхом, умудрилась, кроме прочего, еще и поддать шипастой головой, нанося болезненные, но, скорее всего, не очень опасные удары по крепкой шкуре. Мгновение, и Усну стоит уже совсем с другой стороны от противника, чуть повернув голову набок и наблюдая за результатом собственных действий.

Выждав момент, ящер снова оказался возле противника, полоснув когтями. Насколько я могла разглядеть в неясном лунном освещении, пробить шкуру ящер не мог, но бесил зверя изрядно, заставляя вертеться и выматывая. В какой-то момент, к ним присоединилась вторая медная ящерица, подскочив с другой стороны. Эш, спустив своего зверя, стоял в полсотни шагов от основного места действий, держа сильноизогнутый лук. Такое оружие было привычно для кочевников, позволяя бить на большие расстояния. У ног стрелка в землю явно виднелось несколько воткнутых в дерн стрел. Желтоглазого все еще не было.

Ящеры, молниеносными движениями мелькая то с одного, то с другого бока зверя, гоняли его, как собаки кабана на охоте, прихватывая за шкуру. Когда рычание слилось в единый непрерывный рык, на спине зверя показался знакомый силуэт. Удивительно, как ажгжар смог запрыгнуть туда. В руке желтоглазого на этот раз был не меч, я какая-то палка, издали похожая на короткое копье, только есть ли там наконечник, мне было не разглядеть. Одной рукой держась за шерсть на загривке, невероятным образом умудряясь не упасть, ажгжар издал громкий пронзительный свист, в ответ на который Эш вскинул лук. Первая стрела проскочила в какой-то ладони от носа зверя. А мне стало любопытно.

– Если лучник промажет, кто будет главным вместо ажгжара? – великан за спиной разразился булькающим хохотом, стараясь не перепугать всю округу.

– Эш не промажет настолько. Так просто ты от Кирчу не избавишься, мне даже немного жаль твоего упорства.

– Не переживай за меня, еще ничто не кончено.

Вторая стрела угодила прямо в темный глаз зверю, от вопля мы чуть не оглохли. Тварь завертелась вокруг своей оси, замахала лапами, пытаясь выдрать торчащую из глазной впадины стрелу. Желтоглазый, невероятным образом удерживаясь на холке зверя, вскинул руку с копьем. Рядом чуть вперед выдвинулся Вартас, держа в руках что-то наподобие двузубой остроги. Готовился помогать, в случае чего?

Следующие события произошли одновременно: стрела попала в оставшийся глаз, оружие ажгжара угодило куда-то в основание черепа. Вартас, пришпорив своего ящера, оказался в паре шагов от спотыкающегося подвывающего зверя, и, улучив момент, вогнал свою острогу куда-то в ухо. Первый удар только прошелся по кости, соскользнув вверх. Великану пришлось замахнуться еще раз, пока оружие не вошло в череп на добрую длину локтя.

У зверя подкосились передние лапы, и большая морда упала на землю, по инерции проскользив по траве и дерну еще пару метров. Туша затормозила в паре шагов от нас. Под морду ящера, на котором я сидела, скатился смеющийся ажгжар. Этот несносный человек хохотал, довольный произошедшим. Проворно поднявшись на ноги, желтоглазый встряхнулся, потянулся и оглядел себя. В одном месте на руке была разорвана кожаная куртка, темной струйкой бежала змейка крови. Мне было хорошо видно, что она немного пузырится, отравленная ядом. Почувствовала дурноту, вызванную страхом. При таком раскладе, мне совсем не улыбалась путешествовать в компании этих воинов без ажгжара. Пока он являлся единственным гарантом моей сохранности.

– У тебя кровь пенится, – сипло выдала я.

Мужчина поднял свои странные глаза, улыбаясь весьма самодовольно. Глянув на руку, все, что он сделал, это просто стряхнул кровь с руки!

– Все же цапнул, гаденыш. Сейчас пройдет, не переживай за меня.

– За тебя?! – я начинала медленно свирепеть. Испуг превратился в злость, желая куда – то деть нервное напряжение. – Ты обещал, что я буду в безопасности!

– Ты пострадала? – желтые глаза сузились и метнулись в сторону Фатмара.

– Я испугалась! Эта тварь могла меня сожрать!

– Опасности не было. Я бы и один с ней справился. Любой из нас. Одна тварь–не проблема. Проблемы будут, если нас нагонит Химсвот.

– Думаешь, это все же он? – тихо спросил Эш, выдергивая стрелу из поверженного зверя.

– Почти уверен. Только он может находить меня где угодно. Не думал, что он согласится работать на герцога Шан-фу, но очень похоже. И стиль его.

– Я хочу домой. До знакомства с тобой, у меня таких проблем не было, – пытаясь держать себя в руках, я сжала челюсть и отвернулась. Еще не хватало разрыдаться здесь при всех.

Все внезапно замолчали. Скосив глаза, поняла, что стала центром всеобщего внимания.

– Спускайся. – Ажгжар подошел, поманив меня рукой.

– Не хочу.

– Фатмар, давай ее вниз. – Великан осторожно вынул меня из седла перед собой, медленно опустив в объятия желтоглазого. Поставив на землю, ажгжар приподнял мое лицо за подбородок, вынуждая посмотреть на него. – На тебя перестанут охотиться, когда мы доберемся до цели. До тех пор я в состоянии тебя сберечь. Не стоит так бурно реагировать. Постарайся воспринимать спокойнее.

Дернувшись, я вырвалась из захвата длинных пальцев. Все это меня ввергло в состояние невероятной дисгармонии с самой собой и окружающим. Я не знала, что сказать, что сделать, как реагировать. Одно было точно: «спокойнее» среди доступных вариантов отсутствовало.