Глава 7

Измир

– Владетельный, Повелитель, куда вы? – Манен говорила громко, и ее голос гулко разносился по всему этажу, а мне хотелось прийти незаметно, чтоб не пугать жену еще сильнее. Хотя, куда уж больше.

Но и отчитываться перед смотрительницей я не собирался. Слыша за спиной звук быстрых шагов, махнул рукой, закрывая коридор. Резкий выдох Манен, упершейся в невидимую стену, раздался тогда, когда я уже повернул в сторону покоев супруги. Мне нужно было ее увидеть. Это становилось почти невыносимо. Особенно после нашей последней встречи.

Еще несколько дней, и я мог почти сойти с ума, не видя Дженай. Игры по чужим правилам закончились.

Никто не знал, как именно Владетельная отреагирует на мою магию, но я надеялся, что если бы Дженай стало хуже, мне бы об этом доложили. Впрочем, может и не сказали бы. Правила и отношение к княгине во дворце были настолько же непонятны, насколько нелепы. Я не вмешивался раньше. Но теперь мне нужно было своими глазами убедиться, что она в порядке. Проверить, что мой порыв, моя магия, пусть и столь незначительная, не нанесла ей вреда.

Узкая резная дверь в конце коридора. Пара евнухов у входа. Надежнее этих покоев была только сокровищница, но туда был доступ у казначея Ксеркса. Сюда – ни у одного мага или мужчины. Кроме меня.

Не обращая внимания на стражей, что позволили себе выразить удивление только движением глаз, легко толкнул дверь. Сила еще не пришла в норму, и слишком резкий толчок мог просто вырвать ее из петель. В этот раз мы провели в пустыне слишком много времени, и потребуется не менее двадцати дней, прежде чем я приду в норму.

Из комнаты пахнуло свежим ароматом яблок. Владетельная их любит. Я помню о ней все.

Отодвинув портьеру, которая не давала выходить прохладе из комнат, я замер, наслаждаясь зрелищем.

В покоях светло и нежарко, словно дневной зной не проникает сюда, в эту маленькую обитель тишины. Я отдавал весьма четкие указания и их выполнили в точности. Ей должно быть тут комфортно. Насколько это возможно для такой хрупкой женщины.

Дженай сидит на банкетке, читая книгу. У дальней стены, прямо под светильником из солнечного камня. Его мягкий, золотистый свет делает ее похожей на богиню. Кожа почти светится, лишая очертания четкости. Тонкие, летящие ткани в несколько слоев не дают рассмотреть фигуру, но я знаю, что она невысокая и округлая. Была, когда я покидал этот дворец. Полгода назад.

У стен неподвижными тенями стоят стражницы. Девушки из далекого горного племени, единственной задачей которых было оберегать Владетельную. Они услышали меня еще за десяток шагов до двери, но я успел сделать останавливающий жест, не позволяя нарушить покой супруги. Знал, что это ненадолго, но хоть пара мгновений…

Но миг оказался еще короче. Вот Дженай подняла на меня свои большие, распахнутые от удивления, глаза и вздрогнула всем телом. По покоям словно пронесся порыв ледяного ветра. Страх. Настолько сильный, что меня начинает мутить. Я могу вынести многое, но этот ужас, что накрывает ее при каждой нашей встрече, причиняет просто физическую боль.

Книга выскользнула из рук и с грохотом упала на пол. Княгиня вскочила, путаясь в широких штанах, едва не падая сама. Я сделал шаг навстречу, зная, что успею поймать, но замер, так и не приблизившись. Не стоит. Будет только хуже.

Замерев в середине движения, молча проглатывая возмущение тела, я смотрел, как Дженай восстанавливает равновесие, поднимается. Несколько мгновений глядит на меня с неверием и непониманием, а затем, с трудом взяв себя в руки, отвешивает положенный поклон.

– Владетельный князь, Стратег… – я ненавидел, когда она так ко мне обращалась, но ничего не мог поделать. Мне оставалось только стоять и просто кивать в ответ, не произнося ни слова. Я не знал, как себя повести, чтобы не напугать ее еще сильнее. Дженай между тем продолжала лепетать:

– Я не ждала вас сегодня и не успела подготовиться. Манен не предупредила, что вы посетите… Нет, конечно, это моя вина. Прошу, дайте мне немного времени…

Княгиню начинает мелко трясти, а где-то в глубине комнат раздается звон колокольчика. Я слышу, как суетятся слуги, как кто-то из них подбегает к двери внутренних покоев, останавливается, выравнивая дыхание, неслышно выходит в ту комнату, где мы, как две каменные статуи, замерли друг напротив друга. Нелепо.

Служанки падают на колени в десяти шагах от меня, не поднимая головы. Старшая, та, что в более темных одеждах, едва различимо бормочет извинения. Их страх я чувствую тоже, но мне все равно. Он вызывает не больше эмоций, чем мошкара на привале. Это не то же самое, что с Дженай, так что я просто машу рукой, лишая прислугу голоса и возможности двигаться. Мешают.

Владетельная нерешительно переминается с ноги на ногу. Она почувствовала движение моей магии, но это, кажется, ее не так сильно тревожит, как само мое присутствие.

Тишина меня не волнует. Как и слуги. Беспокоит только сама Дженай. Но я упорно не знаю, как себя с ней вести.

Чувствуя, что с каждым мгновением ситуация становится все глупее, протягиваю руку над небольшим резным столиком, что стоит рядом. Несколько движений пальцев, и на гладкой поверхности появляется шкатулка. Я не знаю, как относится Дженай к моим подаркам, но не могу придумать ни единого способа общения с ней, кроме такой банальности.

Так и не произнеся ни слова, чувствую, что вновь проиграл этот бой, в котором каждое правило словно бы направлено против меня, разворачиваясь, ухожу прочь, в последний миг, вспоминая о слугах и снимая с них чары.

Нелепо.

**

Дженай

Я не слышала, как открылась дверь, как Стратег вошел в комнаты. Слишком увлеклась новой книгой, что привезли месяца три назад. Слишком расслабилась и на миг забыла, что хозяин Нам-Кивас вернулся в город.

Теплая волна щекоткой прошлась по телу вверх, заставляя передернуть плечами, а затем я поймала этот взгляд светящихся глаз. Сияние было уже не таким ярким, но все равно делало лицо размытым, словно самого присутствия магии было недостаточно.

Книга выскользнула из ослабевших ладоней, с грохотом упав на пол, заставляя страх еще выше поднять голову. Конечности каменели от этого жуткого ощущения, но что я могла! Я боялась его до икоты, этого высокого мужчину со светлыми волосами, словно он и не был моим мужем. Не понимая, о чем он думает, глядя на меня, не находя поддержки в правилах, я терялась.

– Я не ждала вас сегодня и не успела подготовиться. Манен не предупредила, – глупые оправдания, больше подходящие деревенской девке, чем Владетельной Востока. Как же стыдно. Стоило ему появиться, и я забыла все приличия. За слуг отвечает хозяин. А что делала я? Сваливала вину на Манен? Тряхнув головой, попыталась взять себя в руки. – Нет, конечно, это моя вина.

Я была готова отрезать собственные волосы, только бы вернуть сказанные слова. Что он думает обо мне? Что видит перед собой? Пугливую нервную женщину, что не справляется ни с одной из своих обязанностей? Сперва обморок перед войском, теперь обвинение слуг. Как же стыдно.

Иногда мне казалось, что я его раздражаю самим своим существованием, и только правила и воля Ксеркса не дают Стратегу избавиться от ненужной и бесполезной супруги. Измир Санджи стоит несколько мгновений неподвижно, и я чувствую как по телу, укутанному тремя слоями тончайшего шелка, скользит острый, как клинок, взгляд, не давая пошевелиться и мне.

Яд пустыни, ее странная магия, играет с чертами лица Стратега, то, на миг, давая рассмотреть сведенные брови, то вновь размывая облик до неузнаваемости. Он еще довольно молод, на вид не больше тридцати, но достиг такой славы, что и пять лет назад о нем говорили с придыханьем. Теперь же это имя и вовсе звучит только шепотом.

В комнату ворвались слуги, слишком громко топая, слишком громко причитая. Девушки, упав на колени, вполголоса бормотали извинения, но их тут же сковало заклинание, которое я ощутила сотней мелких мурашек, пробежавших по коже. Все это заняло не больше минуты, но мне показалось, что прошла вечность с того момента, как Стратег вошел в мои покои.

И опять, не произнося ни единого слова, мой великий и ужасающий супруг развернулся и в полнейшей тишине вышел вон, оставив только небольшую резную шкатулку на столике.

По левую руку с колен поднялись служанки, все еще оставаясь полусогнутыми. Не поможет. Пропустили и не предупредили. В который раз опозорили и себя, и, хуже того, меня. Никчемная госпожа, которую не уважают даже слуги…

– Владетельная.

– Вон отсюда, – тихо, чувствуя, как начинают дрожать руки, приказываю, не желая никого видеть в своем позоре.

Шелест одежды, и женщины скрываются куда быстрее, чем появились. Вот это прыть! Мне хочется смеяться и плакать одновременно, но я помню, что где-то за стенами прячется наблюдатель Вати, и старухе доложат обо всем, что здесь произошло, так что я, не поднимая книгу, иду к столику. Мне интересно, что там на этот раз.

Супруг впервые принес шкатулку сам. Впервые явился в покои, так что я заинтригована. Мне казалось, что подарки выбирает кто-то другой. Впрочем, я и сейчас не верю, что такой человек, как Стратег Востока станет беспокоиться о дарах для нелюбимой жены.

Прижав теплое дерево к себе, чтобы из наблюдательных ниш, о которых я прекрасно знала, содержимое нельзя было рассмотреть, откинула крышку. На россыпи розового, с вкраплениями золотой пыли, песка, лежала пара ракушек и несколько камней. Необработанные, прекрасные какой-то своей, природной красотой, они завораживали. Как и сам песок. Из окна пустыня выглядела великолепной, но смертельно опасной, а здесь, в глубине деревянной шкатулки, все смотрелась совсем иначе. Да и цвет казался мне насыщеннее, розовее. Интересно, она становится такой, если отойти дальше от дворца? Вглубь песков?

В дверь постучали и, не дожидаясь ответа, в покои, громко шлепая, вошла Манен.

– Владетельная? Стратег уже покинул вас? – глупый вопрос, если ты смогла сюда войти.

Не отвечая, я захлопываю шкатулку и просто разворачиваюсь, направляясь в спальню. Я имею право так поступить.

– Владетельная!

Я не собираюсь отвечать. Ночь только началась и до дневного зноя мне нужно еще очень многое сделать.

Захлопывая дверь спальни, я с мелочным торжеством оставляю Манен злиться. Пусть. Если все получится, то не будет важно, сколько в жалобе на мое неподобающее поведение будет пунктов. Одним больше, одним меньше. Только сперва стоит все хорошенько продумать.