Глава 5

Мадис

От неприятностей нас уберегло только единодушное желание перестраховаться. Дурное предчувствие, как грозовые облака, висело над всем нашим планом по заключению мирного договора. Слишком много противников, слишком много участников, слишком много моментов, когда все может пойти не по плану. Зуд в затылке, не дающий спать ночами и хмурое выражение лица Ола заставили нас оказаться на месте за три дня до назначенного срока, ожидая, когда невесты пересекут границу.

Эскорт, который должен был явиться к назначенному сроку, был бы, конечно, к месту, но ожидать отряд мы не стали. Все и без того выглядело слишком подозрительно. Утомленные, едва переставляющие ноги лошади; встревоженные, как оказалось, голодные и замерзшие девушки;пропущенные стоянки.

Асмунд скрипел зубами, зорким глазом осматривая равнину, но было совершенно понятно и без него, что на нас нападут, как только солнце упадет за горизонт. Без сложностей до гарнизона мы просто не успеем добраться. Да и с той стороны вызванный отряд может не поспеть.

Погоняя коня, я каждым позвонком ощущал нарастающее напряжение. Но самым противным было то, что действовал, скорее всего, кто-то достаточно близкий к принцу, чтобы знать, когда ожидать прибытия меронцев, и достаточно влиятельный, чтобы вынудить ту сторону нарушить сроки. Кто был настолько зол и недоволен заключением мирного договора, что решил действовать подобным образом?

К счастью, разбираться с подковёрными играми предстоит принцу. Наша же задача – довезти невест живыми и успеть провести обряды. А уж после этого будет поздно убивать девиц.

Я двигался в хвосте каравана, вслушиваясь в ночные звуки. Это было не просто, так как меронские кареты скрипели куда громче любого транспорта, что мне доводилось видеть. Словно кто-то намеренно просыпал пружины и рессоры песком перед тем, как караван тронулся в путь. Что, впрочем, не исключено. Отвлеченный этим противным, громким и раздражающим звуком, я едва не упустил момент, когда из-за ближайшей гряды выскочили преследователи. Издав характерный свист-предупреждение, придержал лошадь, разворачиваясь и считая, сколько противников у нас будет этой ночью.

В темноте было видно не лучшим образом, но насчитать удалось около двадцати конников. Это было бы совсем несерьезно, не окажись на нашем попечении толпа юных барышень с полумертвыми лошадьми, запряженными в кареты.

Рядом остановилось еще два всадника из сопровождения, рассматривая приближающуюся угрозу.

– Мадис, езжай с ними, а мы придержим, сколько сможем,– Бьян покрутил рукой, разминая мышцы. Тут он прав – на открытой территории его огромный двуручный меч и копье Норна куда практичнее, чем мои парные клинки. Они больше подойдут тогда, когда вокруг будет густой лес. А Бьяну с Норном требуется место.

– Не переусердствуйте,– разворачивая коня, попросил друзей. Мы уже много лет воевали вместе. Чаще всего в разных местах, но на тех, кто сегодня был рядом, можно было положиться без сомнений.

– Боишься, что тебе не хватит развлечений?– Норн, усмехаясь, выдернул из петли в седле длинное копье, крутанув над головой. Оружие со свистом рассекло воздух.

– Разве после вас хоть что-то оставалось?

Не дожидаясь ответа, я послал коня в галоп, рассчитывая нагнать кареты до первого же поворота.

Кажется, наши преследователи разделились на два отряда, так как за пару десятков ли до крепости нас накрыло дождем стрел. Залп был разрозненный и плохо согласованный, в противном случае мы почти все оказались бы с пробитой шкурой. Промчавшись вдоль ряда карет, от хвоста до головного экипажа, я убедился, что все невесты целы, хотя некоторые кареты щетинились стрелами не хуже ежа.

Проблема была в другом.

У одного экипажа был убит кучер, но его место тут же занял Эрн, подхватив поводья из ослабевших рук. А у кареты, в которой ехала принцесса, в боку одной лошади торчала пара стрел. Еще немного, и животное должно просто рухнуть посреди шага, утягивая вбок и карету, и следующий позади экипаж. Заметил это не только я, но и Тидж, тут же дернувший занавеску на дверце.

Оставляя его заниматься делами, чуть придержал коня, осматривая остальные экипажи.

В воздухе пролетело еще несколько стрел и послышалось тихое шипение сквозь сжатые зубы. Щурясь в темноте, я пытался рассмотреть кто пострадал и где в нашей, и так не самой плотной обороне, образовалась брешь.

– Мадис!–Тидж оказался прямо передо мной, на ходу отломав древко стрелы, торчащей из плеча. – Принцесса.

Поняв все без слов, обогнув раненного воина, едва не выдернул дверцу кареты, распахивая ее на ходу. Оказавшись внутри, на какое-то мгновение ослеп от полнейшей темноты, не в состоянии разглядеть даже силуэты присутствующих.

– Позвольте к вам присоединиться,– усмешка, несмотря на всю серьезность положения, сложилась сама собой. Меня очень радовали эти барышни, сидящие так тихо, словно в карете было пусто, когда как из других экипажей то и дело доносился визг сквозь слезы. Если бы это могло помочь, я бы лично попросил невест рыдать как можно громче.– Кто принцесса?

– Это я,– девушка по левую руку, ближе к двери. Отлично. Значит ее забавная «дуэнья» должна быть напротив. Кивнув в сторону принцессы, хотя она и не могла рассмотреть моего жеста, ухватил за талию первую служанку.

– Руки к себе и катимся,– шепнул на ухо, выбрасывая девушку, почти девочку, как можно ближе к земле. Не тратя времени, примерно рассчитав каждый миг, ухватил «не невесту», поразившись запаху персиков, ударившему в нос. Этот нежный аромат несколько противоречил первому впечатлению о такой серьезной и строгой девушке, так что я неожиданно для самого себя шепнул совсем не то, что собирался.

– Тебе полагается выжить,– мне нужно время, чтобы разгадать такой занимательный ребус из противоречий.

Заметив просвет между деревьев, как можно аккуратнее выпустил девушку из рук, краем глаза заметив, что упала она весьма удачно. Потом была еще одна служанка, чуть старше. И принцесса.

– Вам нужно меня обнять, крепко. И прижать голову как можно сильнее. Остальное я сделаю сам…– последнее слово потонуло в грохоте, когда карета резко за что-то зацепилась и начала заваливаться. Нас спасло только то, что одна моя нога и часть корпуса уже были снаружи. Прижав девичью голову к груди, я почувствовал удар правым боком, поймав несколько камней, и быстро покатившись вниз по склону. Наверху, с диким лошадиным ржанием, карета начала заваливаться набок, хорошо видимая на фоне темного неба. Пара мгновений, и выбив весь воздух из легких, наше движение остановило попавшееся на пути дерево.

– Вы в порядке?– чуть ослабив захват, я, насколько мог, отодвинулся от принцессы, позволяя ей нормально дышать.

– Да,– хрипло, но уверенно отозвалась Вивьен Меронская, позволив и мне выдохнуть.– Что теперь?

– Пока просто ждем. К сожалению, вам предстоит какое-то время наслаждаться моей компанией.

– Я могу встать?– Неуверенно уточнила принцесса, явно чувствуя себя неловко в мужских объятиях.

– Не стоит. Чем меньше движения, тем…– пришлось оборвать себя на полуслове. С этого места дорога была больше не видна, но звук боя, стук клинков и лошадиное ржание заставили умолкнуть и призадуматься.– Впрочем, может и "да".

Медленно, не делая резких движений и не поднимаясь в полный рост, мы двинулись в сторону, где, темной, густой массой чернел подлесок. Место нашего падения все же было слишком открытым и в любой момент грозило неприятностями. Разведя ветви, помог принцессе пробраться в самую темную тень, следя за грядой со стороны дороги.

Прошло не более получаса, как пространство наверху вспыхнуло заревом факелов. Гарнизон крепости прибыл за нами.

Обождав еще немного, услышав знакомые голоса, я передал невредимую принцессу, с рук на руки, Асмунду. Прихватив пару человек с факелами, отправился искать то место, куда должна была упасть «не невеста»-дуэнья.

Поиски заняли не более пятнадцати минут. Едва слышный голос из густых зарослей заставил остановиться и резко вскинуть руку. Наступившая тишина нарушалась только слабым гудением пламени. Воины, вышколенные годами подготовки, замерли в ожидании указаний, кажется, даже не дыша.

– Я здесь,– сипло, почти не слышно. Нагнувшись, с трудом рассмотрел темные складки плаща. Вот для маскировки эта девушка была одета идеально. В темноте ни за что бы не отыскали.

– Вот ты где прячешься,– лицо бледное, взгляд немного плывущий. Все же, идея выбрасывать девушек из кареты на полном ходу – не самая правильная. Но вариантов не было. Осмотрев скрюченную позу, понял, что от долгого лежания на земле она просто замерзла и вряд ли сможет самостоятельно встать.

Когда воины быстро отвели ветви в стороны, позволяя мне добраться до цели, я медленно, не спеша приподнял девушку над землей.

Лизабет. Сейчас от нее пахло землей и прелой листвой. Вот этот аромат куда более приземленный и надежный, кажется, подходил ей больше, чем невесомый флер персиков. Ухватив, еепоудобнее, заметил, как девушка скривилась. Плечо. Нужно будет сказать лекарям в крепости.

Мы уже выбрались на дорогу, когда появился Асмунд, забрызганный чужой кровью едва ли не по шею. Каждый раз удивлялся, как будучи таким опытным и умелым командующим, он умудряется заливаться кровью врагов.

– Не пострадала?– кажется, к этому моменту почти все девушки уже ждали в крепости, эта «не невеста», была последней.

– Пара ссадин, ушибы,– еще раз в свете факелов, осмотрев девушку, отрапортовал Асмунду, которому отвечать перед Олом.

– Ну тогда, может, ты поставишь барышню на землю и займешься делом?– предложил командующий, словно сам не видел, что меня все устраивает.

– Я и так занят, – широко оскалился в ответ, явно демонстрируя свои предпочтения.

Глава 6

Эта непривычная повозка была просторнее, с одной парой больших колес. Даже ее ход, кажется, был плавней, не так сильно выделяя все ухабы и ямки. Впрочем, сейчас даже это казалось мне слишком, заставляя кривиться при каждой кочке. Когда повозка подскочила особенно высоко, я невольно вскрикнула, схватившись за плечо. Пока неподвижно лежала под кустом, боли почти не ощущалось, а теперь же возникало ощущение, что кто-то просто выдернул плечо из сустава, продолжая каждый раз тянуть за руку, как только я шевелилась.

– Лиззи? Тебе плохо?– несмотря на факелы сопровождения с двух сторон кареты, бросающие слабый, рассеянный свет через занавески, рассмотреть принцессу получалось с трудом.

– Ничего. Кажется, плечо немного повредила.

– Шивин, помоги госпоже. Нужно зафиксировать плечо,– быстро пересев на место рядом, ее высочество стянула с шеи тонкую шаль, которой оберегала кожу от украшений. Моя служанка, толковая девушка, давно прислуживающая в нашей семье, проворно помогла привязать руку к талии, не позволяя ей шевелиться. Закрепив узел в четыре руки, удерживая меня от падения в момент особо острой вспышки боли, обе девушки, несмотря на разницу в статусе, тревожно переглянулись.– Как неудачно получилось.

– Ничего. Только ушиб. Кому-то сегодня повезло меньше, – попыталась растянуть губы в улыбке. Запоздало окинув взглядом принцессу, нахмурилась на темные пятна на ее светлой юбке, видимые даже в полумраке.– Как вы? Не пострадали?

– Совсем нет,– продолжая сидеть рядом со мной и поддерживать со здоровой стороны, отозвалась принцесса.– Тот воин, что был со мной, очень внимательный.

– Тот, что принес госпожу? С янтарными глазами? – нерешительно спросила Шивин, растягивая на наших с принцессой коленях покрывало.

– Да. Только я не понимаю все равно, как так получилось, что нас везли без сопровождения,– недовольно продолжила принцесса, не заметив вольности моей служанки.

– Думаю, это мы сможем узнать только у вашего жениха. Ой, простите, ваше высочество,– запоздало произнесла я, почувствовав, как Вивьен вздрогнула от последней фразы.

– Ничего. Лучше мне успеть свыкнуться с этой мыслью до знакомства с ним.

Колеса повозки загрохотали по камню и через несколько минут мы въехали под арку крепостных ворот. Во дворе гарнизона было шумно и светло, как днем. Со всех сторон доносился звон металла, грохот шагов, но все это, несмотря на кажущийся хаос, подчинялось какому-то порядку.

Двойные дверцы распахнулись. Первой вышла Шивин, остановившись с краю и поддерживая под локоть сперва принцессу, а затем и меня. Выйдя во двор крепости, я несколько растерянно огляделась по сторонам. Контраст был просто поразительным. Сейчас вокруг нашей повозки стояло человек двадцать с факелами через одного, глядя и внутрь, и наружу круга. Это казалось тем более неуместным, если учитывать, что во дворе вовсе не было свободного места.

– Следуйте за мной,– перед нами остановился мужчина в доспехах совсем не знакомый, но Вивьен вдруг вскинула голову, сощурив глаза.

– Кто вы? И где кто-нибудь из нашего сопровождения?

– Я действую по приказу командующего, так что прошу следовать за мной, – как болванчик, знающий только одной действие, упрямо повторил военный, но принцесса совсем не была согласна с таким положением дел. Сложив ладони на подоле юбки, нацепив на лицо непроницаемое выражение, ее высочество молча ждала, чуть прикрыв глаза. В такие моменты никто не мог противостоять ее приказам. Молчаливая и неподвижная как статуя, Вивьен будет ждать ответа столько, сколько ей потребуется.

– Вы должны проследовать за мной,– упрямо повторил военный, делая шаг вперед.– Иначе мне придется применить силу.

– Попробуйте, – величаво склонила голову принцесса.– Тогда ваша жизнь может стать невероятно занимательной, но удивительно короткой.

– Я вынужден…– мужчина шагнул ближе еще на шаг, заставив меня напрячься, но тут к нашей компании присоединился один из тех воинов, что встречали нас на границе. Высокий, со светлыми волнистыми волосами, он, пройдя между рядами факельщиков, остановился рядом с нами.

– Мне приказано сопроводить девушек в крепость, командующий.

– Кем приказано?– едва уловимо сощурив глаза, уточнил подошедший.

– Комендант крепости распорядился проводить принцессу в персональные покои.

– Ее высочество останется с остальными девушками,– кладя ладонь на рукоять меча, спокойно произнес мужчина.– Вы можете проводить нас к ним. А комендант может переговорить с командующим Йором, он скоро прибудет.

Воин, который пытался увести нас в отдельные покои, только склонил голову, принимая приказ и не смея противоречить, кажется, старшему по званию. На самом деле было бы не лишним выяснить, кто нас сопровождает. Более близкое знакомство избавило бы от неприятных моментов. Скажи нам воин, что его прислал тот самый командующий Йор – как бы мы отреагировали, если не знаем, кто это.

– Следуйте за мной.

Впереди, между провожатым и нами, шло четверо воинов и тот курчавый мужчина, который, видимо, был сейчас старшим. Потом мы втроем и еще несколько воинов позади. Я заметила, что форма факельщиков отличалась от той, что была на провожатом.

Чуть притормозив, командующий, чьего имени мы не знали, окинул нас внимательным взглядом. Светлые глаза задержались на моей перевязанной руке и грязном платье принцессы, но вопросов не последовало.