Глава 2

Кромешная тьма. Воздух воняет сыростью и плесенью. Тишина вокруг. Ни звука. Хотя нет. Что–то капает. На лоб. Холодное. Мокрое. Вода? А ещё по ощущениям болит правый бок и очень затылок, локоть саднит. Болит – значит жива. Это плюс. Наверное, провалилась в какой–нибудь подземный туннель под Атакамой.

Двинула рукой. Зря – правый локоть незамедлительно отозвался резкой болью, и я поняла, что лежу на голом холодном камне. Да ещё и в неудобной позе. Хорошенько так приложилась, когда падала.

Вдруг что–то холодное скользит по ноге! Перебирая маленькими лапками, это что–то или кто–то поднимается выше. Одернула ногой, сбрасывая – наверное, крысу! – закричать от испуга не получилось. А, может, я просто оглохла? Нет. Со слухом оказалось всё в порядке.

В темноте раздалось обиженное шипение. Загорелись две оранжевые бусинки, и маленькое существо выдохнуло огонь, на миг, осветив пространство. Однако этого мига мне хватило, чтобы осмотреть место, в котором находилась. Узкое длинное помещение действительно походило на туннель, а забраться на меня хотела вовсе не крыса, а… саламандра? Ну а какая ещё ящерица дышит огнём?

Саламандра значит…

И тут же опомнилась, какая ещё саламандра?! Их же не существует? Вернее, ныне живущие земноводные совсем не дышат огнём, лишь их пятнистая черно–оранжевая окраска и относит их к виду мифических ящериц. Доброе подсознание подкинуло последние воспоминания о падении с гребня дюны.

Неужели я всё–таки умерла и теперь в Аду? На Рай окружающая местность явно не смахивает. Но на заданный вопрос мне, разумеется, никто не дал ответа. Поразмыслив, пришла к выводу, что всё–таки жива. В боку, спине и локте отлично чувствовалась боль, а мёртвые, как известно, боли не чувствуют. Тогда где, чёрт подери, я застряла?!!

Настолько реальный сон? Пожалуй, самое актуальное объяснение. И лучшая альтернатива смерти!

Ладно. Разберёмся походу дела. Кряхтя и опираясь о скользкую стену, поднялась. Локоть свело, когда дотронулась, поняла, что он разбит, а из раны сочится кровь.

– Нуу сссупер…! – прохрипела. Голос оставлял желать лучшего. В горло словно песка насыпали, да немало так.

Я не медик, но во время обучения курс по оказанию первой помощи и выживанию проходила. Посему, оторвав от своей одежды лоскут, на слепо перевязала локоть. Дальше выудила из карманов спички и специально промасленную ткань, нашарив в темноте что–то наподобие палки, обмотала ту тканью и зажгла изготовленный на скорую руку факел.

Ахнула, узрев в разбежавшемся полумраке не одну, а несколько саламандр, штук двенадцать точно! Ящерки столпились у противоположной стены и внимательно оттуда наблюдали за непрошеной гостьей, нарушившей их привычное существование. Ну, хоть не нападали.

Скрепив сердце и отодвинув страх на задний план, я пошла вперёд. Это же сон, чего бояться? И что с того, что за спиной слышится шебаршение маленьких лапок? Похоже, любопытные саламандры не собирались оставлять гостью одну, решили присмотреть. В некотором смысле я им благодарна, путешествовать с шипящей компанией было не так страшно.

Одежда в некоторых местах напиталась влагой и неприятно сковывала движения, но я упрямо передвигала ногами дальше. В душе надеялась, что творившаяся чертовщина вскоре закончится, и Грейс с Джоном снова будут ворчать над ухом. Как же уже по ним соскучилась!

Туннель подземелья петлял поворотами. Сверху свисали наросты сталактитов, капала вода, даже однажды в расширившемся месте пещеры засеребрилась змейка подземного ручейка. Сколько так петляла, не знаю. Спустя некоторое время из разломов в потолке стал просачиваться свет, из облаков выглянула луна.

Миновав развилку, попала в широкий открытый грот, за выходом из которого виднелись колышущаяся на ветру зелень и кусок ночного неба, затянутого перистыми облаками и редкими звёздами, выглядывающими из просветов небосвода. Наконец, выход! Вот тут мои маленькие проводники меня оставили. Я уходила, а саламандры смотрели мне в след, в темноте пещеры светились их маленькие бусинки глаз. Эх, жаль. С ними я не так трусила. Слава Всевышнему, что мне не встретился иной обитатель пещер! Вот зря подумала. Помяни черта, как тот непременно явится! Только не пещерный.

Дальше меня ожидала низина с невысокими холмами, небольшое зеркало озерца и чей–то разбитый лагерь. Ну, прям настоящий оазис посреди пустыни! Но это не плод моего воображения. Мираж, точнее картинка оказалась настоящей. Шатров насчиталось шесть, один большой, другие поменьше. И из лагеря доносились людские голоса! Смех. А ещё ароматный запах жареного мяса и пряностей. Желудок тут же свело, и он жалобно заурчал. Улыбнулась в надежде. Возможно, мне там помогут!

Чуть присев, дабы не привлекать внимания, я постаралась приблизиться. Сначала нужно убедиться, кто там, а уж потом решать, просить у них помощи или не стоит. Вдруг контрабандисты какие! Подобралась так близко, насколько смогла, и осторожно выглянула из высокой травы. Однако увиденное повергло меня в немой ужас…

В центре лагеря горел большой костёр, на вертеле подрумянивался крупный кабанчик. Рядом над двумя котелками хлопотала женщина, а вот три других, гм… три других женщины ублажали собравшихся вокруг костра человекоподобных ящеров! С такого расстояния их было сложно разглядеть, но наличие у тех хвостов и тёмных тел с треугольными мордами я видела отчётливо! Женщины же покорно выполняли всё, что им приказывали эти… земноводные переростки.

Что за чёрт?!..

Я, хватая ртом воздух, наблюдала за этой оргией. От сковавшего тела ужаса не могла пошевелиться. Очнулась от мысли, что если они меня заметят, то… ну уж нет! Не бывать такому! Внутренне передернулась от преставших перед глазами картинок с моим участием, попятилась от лагеря подальше. Разум отказывался верить в увиденное. Вот совсем.

Неужели от падения повредился рассудок?!

Отошла на безопасное расстояние, в ту самую пещеру, из которой недавно вышла. Скрылась в её мраке, и устало привалилась спиной к холодной шершавой стене. Колени дрогнули, и я сползла на землю. Все эти минуты практически не дышала, мысленно уже распрощавшись с жизнью. Но, слава Богу, меня никто не заметил.

Что это, чёрт возьми, было?!! Если б могла, полупила бы себя по щекам, чтобы проснуться. Но одервенение от увиденного никак не спадало.

А сюрпризы только начинались…

– Тебя в детссстве не учили, что подглядывать за другими не хорошшшо? – раздался из тьмы пещеры шипящий голос.

Мои пальцы с невообразимой силой вцепились в колени. Сердце в груди сделало кульбит и затихло, будто позабыв, что необходимо биться дальше. Я чувствовала – не стоит поворачивать голову на голос! – но всё равно медленно скосила глаза вбок: во мраке пещеры горели два огромных желтых глаза; лунный свет падал на треугольное лицо, отдаленно напоминающее человеческие черты. Остальное тело скрывала тьма.

Ещё одно ящероподобное чудовище!! О, мой Бог!

Ящер усмехнулся бедной мне и протянул когтистую руку к моему лицу! Усмешка его стала шире, когда он приподнял мой подбородок и повертел в разные стороны, явно с удовольствием рассматривая. От прикосновения по моей спине пробежал холодок, затем кода покрылась мурашками. Жуткий незнакомец изучающе склонил голову набок.

– Крассивая мышшшка…

Дальше мой рассудок не выдержал напряжения, и я провалилась в спасительное забытие.

Мы с Джоном и Грейс прочёсывали Атакаму на внедорожнике. Покоряли дюны и извивающиеся хребты долины, делали отличные снимки, смеялись над неудачной идеей Грейс, взобраться на самый высокий гребень долины Марса, с которого я и слетела вместе с машиной. Хорошо, что они Грейс с Джоном нашли меня, правда, к вечеру, но не суть. Главное, что нашли! И я не особо пострадала.

Грейс тогда ещё долго и нудно вымаливала прощение, но я не держала обиды, посему несчастный случай быстро перетек в смешную нелепую историю, коих в нашей нелегкой, полной незабываемых приключений работе насчитывалось немало.

И всё было бы хорошо, если б что–то не потревожило мой утренний сон.

Не открывая глаз, поморщилась. Во–первых, затекло тело от долгого неподвижного и неудобного лежания. Во–вторых, почему–то холодно.

Наверное, одеяло сползло, и кожу щекочет утренняя поземка пустыни, прокравшаяся в палатку. Хоть будильник и не звенел ещё, все равно нужно вставать – скоро явится Джон с новыми указаниями. Нет, пожалуй, ещё чуток понежусь.

Потянулась, чтобы размять затекшие мышцы, а за одно и снова натянуть на себя одеяло. Однако когда двинула руками, то обнаружила на левом запястье что–то холодное, тонкое и явно железное. Вчера вроде ничего на руку не надевала… Всё также, не открывая глаз, пощупала инородный предмет второй рукой. Браслет? Но я точно помню, не было у меня браслета!

– Наконец–то ты ссоизззволила прийти в сссебя. А то я ужж засскучал, – прозвучало где–то совсем рядом.

Шипящим до дрожи в коленях голосом. Кто посмел забраться в мою палатку?!

Сонливость как рукой сняло. Открыв глаза – ох… лучше бы я этого не делала! – наткнулась на чудовище из своего вчерашнего кошмара.

– Что? Я всё ещё сплю? – пробормотала невнятно. Но меня услышали.

– Да нет. Проссснулассь только что.

Я рассматривала вчерашнее чудовище во все глаза, рот от удивления самопроизвольно приоткрылся. Рассудок толком ещё не оправился от сна, посему вероятно, страх и запаздывал.

Сама я лежала на желтых простынях широченной низкой кровати или просто перине. Обои просторной комнаты, скудная по количеству резная мебель, шторы на окнах – всё отделано и подобрано в желто–коричневой и алой гамме. Но не убранство незнакомой спальни поразило меня, нет… Передо мной, нависая своей необъятной мощью, стояла огромная человекоподобная ящерица! Вернее стоял – пол, судя по набедренной повязке и голосу, принадлежал мужской особи.

– О–офи–игеть, ящерица!.. – необдуманно сорвалось с губ. На лоб так неудачно свесилась челка, мешая обзору этого нечто, сдула, чтобы лучше рассмотреть земноводного переростка.

Земноводное переросток хмыкнул. Не обиделся. Даже приветливо осклабился. Сейчас при свете дня он не казался таким страшным. Рост его достигал порядка два метра с хвостиком, и то он стоял на двух задних лапах, слегка согнувшись.

Если б выпрямился во весь рост – достиг и все добрых два с половиной!

До туловища ящер похож на обычного человека. Кожа имела смуглый, загорелый оттенок. Черты лица заострены: высокий лоб, крупные миндалевидные глаза, широкий нос, полные губы, высокие скулы, узкий треугольный подбородок. Волосы у мужчины чёрные, длинные, заплетены в несколько кос, стянутых у концов кожаным ремешком. Широкий разворот плеч, внушал величие, как и сильные руки, мышцы идеального пресса. Руки в областях плеч, локтей и запястий украшали золотые браслеты.

Доселе внешность не отталкивала взгляд, даже… такая экзотика добавляла мужчине шарма что ли.

А ниже… ниже его тело, где должны начинаться бедра, плавно перетекало в чёрную сетчатую кожу с желтыми неравномерными пятнами. Как у… как саламандр – бредовое сравнение! Из–под набедренной бордово–красной повязки выглядывали крепкие ноги с когтистыми пальцами – на пальцах рук тоже, кстати, имелись небольшие когти, – а ещё у ящера хвост! Толстый и длинный!

Интересно, при ходьбе не мешает?..

Совсем некстати промелькнула мысль. Ах, да! У этого экзотического экземпляра на поясе даже меч в ножнах висел! Такой мифический шедевр еле укладывался в сознании.

– Ты зззакончила? – задорно.

– Ч–что?

– Оссмотр, ссспрашшиваю, ззакончила? – повторил и добавил насмешливо: – Хвосст ходьбе не мешшшает. Наоборот, он как третья нога или рука, помогает отлавливать непослушшшных мышшек.

Последнее сказано явно с намёком. Но моя голова была озадачена иным. Я что, сказала про хвост вслух? Или он ещё и мысли читает?

Повисла пауза. Мы рассматривали друг друга, как диковинных животных в зоопарке. Я–то его по понятной причине, а он? Этот его проницательный взгляд… казалось, вместо глаз по моему телу скользят его жадные руки. Вдруг чёрная радужка глаз вспыхнула огнем – реально огнем! – зрачок быстро задвигался, пытаясь поймать все фокусы женского тела.

По моей коже пробежала нервная дрожь, следом мурашки от такого жуткого взгляда. Захотелось немедленно прикрыться, и я обняла себя руками. Ушибленный локоть оказался обработан и перевязан бинтом. Но тут взгляд Анны наткнулся на железный предмет, служивший украшением левого запястья. Браслет. Золотой с красными рубинами.

– Это ещё что? – попыталась немедленно избавиться от странного украшения. Но как только потянула изделие с руки, запястье пронзила острая боль, точно разряд тока. – Ай!

– Ззабавная ты.

Мужчина–ящер сложил руки на груди, одну руку после поднес к морд… лицу и задумчиво потер подбородок.

– Брасслет ссснять ты не ссможешшь. Брассслет значит, что ты теперь принадлежишшь дому Тьер. К моему дому. Также он являетсся твоей защщитой от других домов. Никто кроме меня не имеет на тебя прав, – обрадовал.

– Прости, что? Я теперь твоя собственность что ли?! И ты кто такой вообще? – вспылила. Моё привычное состояние вернулось из путешествия по миру страха. Сон перестал мне нравится, хоть и довольно красочный.

– Правильный вопросс. Моё имя Нэрт Тьер. Я один из принцев сссаламандр. И я могу ссделать ссс тобой всё, что пожелаю, – ехидная ухмылка.

Он даже облизнулся! У него ещё и язык раздвоенный, вправду, как у саламандр! Выглядело это дико жутко.

– Даже не думай! Без своего достоинства останешься! – сорвалось прежде, чем обдумала. Сказывался шок.

Ящер разразился смехом. Потом внезапно умолк и за два быстрых шага оказался рядом с постелью. Со мной рядом. Я и пискнуть не успела, как саламандр подмял меня под себя, завел запястья за голову.

– И что ты ссделаешь? Закричишшшь, в попытке позвать на помощь? Ну, так дерзай. Однако огорчу, никто не посссмеет тебе ни то чтобы помочь, никто и пальцем не коснетсся. Всем жить хочетсся. Ты всся в моей влассти, мышшка, – и не без удовольствия провёл своим длинным раздвоенным на кончике языком по моему побледневшему лицу, шее, верху ключиц, не скрытой воротом майки. Его тело было холодным!

Я же оцепенев, с ужасом смотрела на чудо саламандра. Да почему же никак не просыпаюсь–то?!! Что это за кошмар?!! Разум настойчиво нашёптывал, что происходящее вовсе не сон, но я отказывалась слушать его лепет. Меж тем получеловек полуящер продолжал.

– Но усспокойся, тело твоё мне не нужно. Наложниц для утех вполне хватает. Ты мне понадобишьссся для других целей, – холодные пальцы охватили мой подбородок. – Я долго размышлял, откуда ты взялась на рудниках в горах Рокота… Потом понял ты – явилась из Верхнего мира, мира людей. Но лучше тебе помалкивать о ссвоем происхождении, есссли жизнь дорога.

– Чт–то? – Что за бред он несёт? Какой ещё Верхний мир?

– Твой сслух тебя не обманывает, – саламандр отстранился и встал, предоставив мнимую свободу. – Возможно, ты – девушшка из пророчессства Первых. Поссланница Верхнего мира, которая изменит ныне сущщществующщий порядок влассти. Однако, эта вессть придётся не по душше нашшшему королю, кой заполучил трон обманом. Поэтому молчи о ссвоём происссхождении, иначе король убьёт тебя.

Этот Тьер твердил всё о своём, говорил медленно и не столь ёмко, словно маленькому ребёнку объяснял.

– Это всё чушь… я просто сплю…

Верить в услышанное я категорически отказывалась. Даже пару раз лупанула себя по щекам в надежде проснуться, но результата действие не принесло, лишь щёки запылали болью.

– Это не сон, мышшка. Проссто прими это. Я зайду позже, – саламандр ушёл, оставив меня наедине с мыслями.

Я тоже встала. Доковыляла до двери, дернула за ручку, но та оказалась заперта. Тогда кинулась к занавешенному окну и, раззанавесив алые шторы, пораженно сглотнула.

Открывшейся вид показывал часть огромного замка с развивающимися красными флагами на башнях, стоящего на одном из четырёх островов. На других располагались подобные замки, но с синими и зелеными флагами на шпилях башен. В центре, наверное, города, высилась белая громадина дворца, на шпилях его позолоченных башен извивались на ветру желто–оранжевые флаги. Точно горел настоящий огонь!

Но что самое поразительное, так это небо – вместо привычного голубого цвета оно пылало красным. Внизу я заметила бродивших по саду и остальной части угодья таких же ящеров, только менее богато одетых. А ещё обычных людей, выполняющих разную работу.

Медленно осела на пол, обняла колени руками, слёзы полились по щекам. Всегда такая сильная, гордая, сейчас я чувствовала себя сродни маленькой девочке, потерявшейся среди огромной толпы чужих людей. А сон так и не хотел развеиваться.

Знала бы я, какие испытания для меня уготовила судьба.

Просидела под окном до самого вечера. Когда слёзы закончились, неподвижно смотрела в одну точку. Опустошение, крах всего, одиночество жгущее сердце – все, что и чувствовала.

Из такого состояния вывели крики и стенания, доносившиеся с улицы. С трудом поднявшись – от долгого сидения затекли ноги, – выглянула в окно. Увиденное повергло в ужас…

На центральной площади замка, за фонтаном стоял постамент со столбами. При первом осмотре я не обратила на него особого внимания. Так вот, на этом самом возвышении саламандры пороли плетью привязанных к столбам слуг! Среди их числа были женщины и дети!..

Плеть, направляемая рукой саламандр, безжалостно рассекала воздух и спины несчастных до крови. Женщины с детьми кричали от боли и страха, мужчины терпели молча, видно боялись увеличения количества ударов.

За что же так жестоко наказывать?!

Я зажала рот ладонью, не в силах сдержать возглас и новые рыдания. Каждый удар сопровождался характерным свистом, а затем вскриком боли. От стенаний несчастных людей мне казалось, что в мою спину тоже вгрызается адская плеть! От жалости к ним мне поплохело.

Дети первыми утратили сознание, провалившись в спасительную тьму. За ними следом и некоторые женщины. Вдруг кто–то что–то крикнул, и наказание остановили.

Я порадовалась, что их муки наконец, окончились, но рано… Мужчин с детьми уволокли, а вот оставшихся четверых женщин с помощью ледяной воды привели в чувства и… по очереди стали вешать на кол.

– Боже! – я всхлипнула от ужаса и снова сползла на пол. Закрыла ладонями уши, не в силах больше слушать стоны несчастных.

За что?! Куда я попала? Разве это не есть сущий Ад? От самобичевания отвлёк посетитель.

– Нахваталассь впечатлений?

Этот голос. Замерла, подняв голову, увидела Тьера. И меня обуяла неистовая ярость. Не думая о последствиях, я вскочила с ложа и ринулась к саламандру, замолотила кулаками по его груди.

Ящер на удивление не оттолкнул. Молча тепел избиения, лишь вовремя отставил на ближайшую тумбу свёрток с чем–то и поднос с едой, который принёс. А я кричала, поливала его грязными ругательствами, какие только знала. Но вскоре мало по малу резвость моих нападок стихла, и я вяло взмахивала кулаками, чисто из упрямства, вряд ли ящер ощущал боль от моих ударов. Звуки с улицы тоже прекратились.

– Вы безжалостные чудовища! – обессиленно шептала, уткнувшись лицом в грудь саламандра. Тьер обвил меня рукой за талию, но сил оттолкнуть его у меня не нашлось. А если б оттолкнула, то непременно осела на пол.

– Верно. Мы – чудовищща не знающщщие ни жалоссти, ни милосссердия. Таковы наши усстои.

Плечи мои дрогнули. Я вдруг осознала, что тоже стою в объятиях того самого чудовища. Беспрепятственно вырвалась и отошла в противоположный угол комнаты. Мои глаза вновь вспыхнули праведным гневом.

– Легче? – вопрос саламандра остался риторическим.

Принц ящеров улыбнулся. Взял отставленный ранее свёрток с подносом и сгрузил всё на край постели. Пояснять, кому ужин предназначался, не было необходимости.

Я нахмурилась. Не отравить ли меня решили?! С другой стороны, если б хотел убить, сделал бы это ещё давно.

И всё равно подачка в виде пищи выглядела уж слишком подозрительной. А, может, ящер туда подсыпал чего? Но есть мне хотелось неимоверно. При мысли о еде желудок сжался в тугой узел, рот наполнился слюной. Однако из того же упрямства и опаски я не посмела прикоснуться к подносу. Только глазами бегала от вожделенных яств к лицу наблюдающего за моими потугами саламандра. И что ещё за свёрток?