Пролог

Тихой зимней ночью с небес устало сыплется снег, падает кружевом на пики башен, обледенелые мосты и бойницы, некогда прекрасный сад серокаменного замка. На крыше одной из башен стоит светловолосый мужчина в чёрно-красных одеждах, на плечах и спине серебряными нитями вышиты белые львы – герб династии Снежных Бра́мов.

Взгляд мужчины пронзает ночной мрак, но видит лорд не могучий ряд горного хребта, неприступной стеной опоясывающий его земли, не пышные кроны разлапистых елей и можжевельника, не бассейн обледенелого озера в долине. Перед его взором иное – призрачный облик врага – громадных размеров орёл с рваным шрамом на левом глазу и двухметровым разлетом крыльев.

Враг уже давным-давно томится в Чертогах Бога Смерти, лорд самолично отправил Орла́на Всемогущего туда, когда тот налетел на земли Эйгана с четырехтысячным войском, чтобы присвоить владения Бра́мов. Однако недруг успел перед смертью наградить род Бра́мов проклятьем, и оно не выпускает свои мерзкие когти из душ храбро сражающихся воинов на протяжении трёх столетий.

До сих пор слова старого интригана скрипят в голове. Эйган одержал победу в честном поединке, молодой и полный сил, он вонзил Орла́ну Всемогущему меч в сердце, изо рта поверженного хлынула кровь, Орла́н схватил рукой лезвие, а другой свободную ладонь Бра́ма и зло прохрипел:

– «За то, что убил меня, львиный лорд, проклинаю тебя! Отныне ты понесешь крест двух судеб! Жизни и сущности моего и твоего народов сольются воедино! Ты будешь мчаться лапами по снегу, но и рассекать молочные небеса крыльями. Станешь охранять два царства! А если про мой народ однажды в час нужды забудешь… тебя поразит ледяная хворь! Она постепенно и мучительно захватит всё твоё тело. Ты зачахнешь от одиночества. Не будет у тебя наследников! Помни мои слова, львиный лорд!»

Орла́н Всемогущий уснул вечным сном, но его проклятие не думало дремать, как посчитал Брам. С рассветом произошло ужасное… Эйган проснулся от раздирающей боли в груди, лев внутри бесновался и рвался на волю. Лорд ползком выбрался на балкон: невыносимо тянуло к небу. Эйган добрался до парапета и, повинуясь неясному порыву, прыгнул в рассветное марево, но не приземлился, как обычно, на четыре мохнатые лапы, а воспарил под просыпающиеся небеса.

Тем памятным утром воплотилась часть проклятья поверженного Орла́на Всемогущего: львы и орлы переродились грифонами – полуорлами-полульвами.

Пришел крах прежним устоям. Адаптироваться к существенным изменениям оказалось непросто, многие погибли, не сумев справиться с новой сущностью, и разбились подобно падающим камням с неба. В гневе Эйган изгнал переродившихся воинов Орла́на со своих земель и забыл о них… до одного дня.

Несколько месяцев спустя к замку Брама прибыл гонец от изгнанных, они просили помощи в войне с драконами, но Эйган отказал, пошёл на поводу у эмоций, за что вскорости и поплатился. Как и проклинал Орла́н Всемогущий, Эйгана поразила ледяная хворь. Болезнь причиняла невыносимую боль, стремительно разрастаясь, она вгрызалась в кожу, захватив большую часть правой половины лица, и вздумала спускаться на шею.

И ни лекари, ни маги не могли исцелить лорда, лишь сожалеюще кивали головами и разводили руками.

Тогда Брам и вспомнил о проклятии Орла́на. Созвал войско и полетел на выручку изгнанным. Объединившись, они истребили драконов, прорвавшихся в Снежную Загора́вию из мира Ледяная Пустошь.

Но и это не сняло проклятия, ледяная хворь по-прежнему не выпускала лорда из когтей. Эйгана стали чураться, он превратился в жестокого раздражительного правителя. Никто не смел бросить ему вызов, а те, кто всё-таки решался, лишились головы в поединке. Шли дни, Эйган сгорал от боли и одиночества, и в одну из мучительных ночей к нему в сон явился Орла́н Всемогущий.

– «Это тебе в назидание за то, что отверг просящего о помощи собрата. Но я дарую шанс на исцеление. Только истинная любовь способна вытравить из твоей загубленной души моё проклятье…» После этого сна проклятие замедлило рост, но не исчезло.

Эйган мотнул головой, вытряхивая неприятные воспоминания. Каждый раз они отдаются щемящей болью в сердце. Усмехнулся: он глупец, раз поверил коварному орлу, что есть шанс избавиться от проклятия. Кто наберётся смелости полюбить такое чудовище, как он?! За три столетия такая не нашлась…

Холодный, злорадный смех мужчины рассеялся эхом по округе, пугая притаившуюся в густых сумерках живность, а в следующий миг в тёмные небеса взмыл белоснежный грифон.

Треск 1

– Айла! А-айла?! – верещала подруга на ухо, пытаясь меня добудиться, но тщетно. Тесные объятия сна никак не желали выпускать меня из своих призрачных грёз.

Я прекрасно слышала зов Бриа́ны, но не могла разлепить веки. Мной завладел странный сон. Я бежала по зимнему лесу меж высоких лапистых елей и сосен, наряженных в белые шубы, петляла зигзагами, по колено, а то и по пояс утопая в сугробах. Алое платье ужасно мешало. Меховую накидку я где-то потеряла, она зацепилась за кусты, и впопыхах мне пришлось её снять. Тело пронизывало колким холодом. Длинные белые перчатки на руках совсем не спасали от лютого мороза.

Я бежала и постоянно оглядываясь, потому что кто-то меня преследовал! Кто-то очень сильный, ловкий и быстрый, но кто именно – я не видела. В спину подгоняло злое рычание, оно разносилось по лесу вибрирующим эхом, оседая на моей замёрзшей коже противными мурашками. Хруст снега под сапогами, бешеный гомон собственного сердца и сорванное от продолжительного бега дыхание заглушали остальные звуки. Я хорошенько успела прочувствовать себя добычей матёрого хищника, решившего сначала поиграть с жертвой перед трапезой.

В очередной раз оглянувшись, различила мелькнувшую среди снежных бугров и елей грязно-белую тень; хотела ускориться, но внезапно нога заскользила по невысокому склону, и я кубарем покатилась вниз. Приземление вышло неприятным, пока я кряхтела и барахталась в снегу, меня нагнал преследователь. Заслышав близко за спиной утробное рычание, я застыла, забыв, что нужно дышать. Руки и колени утопли в снежных хлопьях, кожу жёг холод, но на эти мелочи я внимания уже не обращала, всё оно сконцентрировалось на хищнике за спиной.

Кто же это?! Волк или рысь? До жути было страшно!

Зверь шумно дышал и вдруг недовольно заревел, хлопнул чем-то тяжёлым по заснеженной земле, подняв в воздух ворох снега, который хрупким вихрем осыпался на бедную меня. Я сжалась в комок от оглушительного рыка. Что хищнику нужно? Почему просто не сожрет?

Медленно повернула голову через плечо, растрепавшиеся русые волосы некогда чудесной прически застили обзор, но и малого мне хватило, чтобы тут же с диким воплем отскочить на пару метров от огромного белого льва!

А зверюга недовольно оскалился. Ему не понравилась пугливая реакция жертвы?.. За секунды он снова сократил разделяющее нас расстояние, горой мышц и белого меха нависнув сверху.

– М-мамочки! – пропищала я, растерявшись от ужаса. И я ведь понимала, что происходящее – это сон, но настолько реальными казались ощущения! Все разумные мысли выветрились из пустой головы. А ведь я могла бы применить боевую магию, и всё, но куда там! Оцепенела в страхе, словно камень.

Хищник меж тем склонил ко мне морду, я зажмурилась, готовясь, что меня сейчас наверняка сожрут. Но жрать не спешили. Ощутила щекотливое дыхание у своего лица: лев меня обнюхивал!

Я стала молиться всем известным богам, чтобы всё закончилось скорее и менее болезненно, когда лев неожиданно толкнул меня лапой в грудь. Со вздохом повалилась спиной в злосчастный сугроб, колкий холод не преминул обернуть кожу, но тот, кто нависал надо мной, страшил сильнее.

– Хор… ик! Хор-рошая киса, – замямлила я в обреченном сумасшествии, отползая от опасного хищника. Похоже, рассудок совсем помутился, раз разговариваю с собственным убийцей. Откуда только запоздалая смелость вылезла?! – Позволь мне… ик! уйти? Я совсем-совсем не вкус-сная.

Лев удивлённо склонил голову набок, словно понимал мой несносный лепет, но отодвинуться от себя позволил. Следил огромными льдистыми глазами, и взгляд такой осознанный. Человеческий… Наверное, примерещилось мне! Наконец я отползла на более-менее безопасное расстояние и осторожно, не делая резких движений, поднялась. Лев не шевелился, по-прежнему смирно сидел. Я медленно попятилась, не забывая оглядываться назад, а там уже завиднелись шпили башен академии. Успеть бы добежать!

Но когда я вернула взгляд на угрозу… льва на месте не было. Вернее, на месте хищника стоял светловолосый мужчина в бордово-чёрной одежде. Смотрел на меня пристально, изучающе. А его лицо… правую часть покрывало нечто безобразное, какая-то льдистая субстанция. Я закричала и со всех ног припустила в сторону замка академии. Резкий громкий орлиный клич позади только прибавил мне скорости. От жуткого страха мне даже послышалось в нём тихое обещание найти меня после…

– Айла! Да просыпайся ты уже! – рассерженный и взволнованный голос Бриа́ны вырвал меня из липких щупалец сна, а может, и ощутимый пих под рёбра. – Ну наконец-то!

– О-ох… моя голова, – прохрипела, обеими руками схватившись за оную. Раскалывалась она знатно, и в горле пересохло, словно я не пила неделю.

– Ещё бы! Знаешь, сколько сейчас времени? Почти пол-одиннадцатого утра! Из-за тебя мы пропустили завтрак, между прочим, – всё негодовала подруга и по совместительству соседка по комнате на мою бедную головушку.

– Ну прости… – хрипло и искренне извинилась, откидывая одеяло в сторону и вставая с постели. Ковыляя к трюмо, сделала попытку задобрить подругу: – Хочешь, я сейчас приведу себя в порядок и спущусь в буфет за твоими любимыми вишневыми круассанами и кофе?

– Ты приводи, приводи. Только я уже сама сгоняла и тебе прихватила, – отозвалась важно Бри, роясь в комоде, наверное, в поисках одежды мне.

– О. И что бы я без тебя делала? – Тепло улыбнулась, взяла в ладонь расческу и принялась раздирать спутавшиеся ото сна свои длинные тёмно-русые волосы.

– Продрыхла бы до завтрашнего утра, пропустив Выпускной бал. Хотя нет, тогда бы ты превратилась в снег, поскольку ни один Зимний Лорд тебя бы не выбрал. Видишь, какая я полезная? – остроумно подтрунила Бри.

– Ну спасибо, предусмотрительная ты моя, – хмуро пробурчала я, а потом застыла как вкопанная, заметив в своём отражении в зеркале кое-что. – Какого лешего…?

– Что ты там бурчишь, а?

Но я не ответила Бри, с неверием всматривалась в отметину на своей коже в области ключицы. Та напоминала морозный узор. Как раз в том месте, где меня касался лев из сна, точнее, толкнул лапой.

– Ну-ка, что там у тебя? Ох! – Бри прижала ладони ко рту, подтверждая мою нерадужную догадку. – Откуда… у тебя магическая метка?

– Не поверишь, во сне заработала, – ошеломленно прошептала я, внимательнее разглядывая витиеватый морозный узор на своей коже.

– Рассказывай!

В подробностях я поведала Бри весь сон, и мы стали искать выходы. Вариант номер один – пойти и сдаться на милость ректору академии – мы отмели первым, поскольку тогда могли усомниться в моей чести. Чистоте душевной, вернее. Заполучить магическую метку, тем более какого-то странного мужчины с неизвестными намерениями, не предвещало ничего хорошего. И это накануне Выпускного Бала!

Следом прозвучал вариант два – отыскать в академии другого медиума, который сможет мне помочь, а за отдельную плату и сохранит тайну, но… опять же, накануне выпуска это практически не осуществимо. Никакой медиум не захочет связываться с чужими проблемами.

– Как же ты тогда поступишь? – схватив меня за руку, кусая губы в беспокойстве, спросила подруга.

За три года обучения мы с ней стали близки, будто бы являлись кровными сёстрами, которой у меня никогда не имелось. О своей прошлой жизни я уже почти ничего и не помнила, так лишь урывки самых примечательных моментов в детском приюте; друзей и работу официанткой в ночном клубе. А в особенности запомнила свою «справедливую» смерть под колёсами дорогущей иномарки пьяного водителя.

Ту заснеженную ночь, яркий свет фар, запоздалый визг тормозов и тупой сильный удар в спину я буду помнить вечно. Не забуду ржавый вкус собственной крови во рту и холод мерно падающих снежинок с хмурых небес на своём лице. В те последние мгновения своей жизни я успела загадать последнее желание. Просила Бога, чтобы подарил мне вторую жизнь, в которой я обязательно познала бы счастье… И Бог услышал мольбу – проснулась я здесь, в Академии Снежных Чаровниц. И за свою новую жизнь я буду бороться!

– Сделаю вид, что ничего не произошло, – ответила я Бри, вынырнув из мрачного омута воспоминаний.

Подалась вперёд, переплела наши с ней пальцы на обеих руках и выложила свой отчаянный план шепотом:

– Я пойду на бал в платье без выреза, оно скроет метку; найду себе могущественного Лорда Зимы и предложу ему свои магические услуги. Только сильный маг в силах перекрыть или снять метку! Пусть даже у него там целый гарем снежинок имеется! Мы заключим контракт на определённый срок, а по его истечении лорд освободит меня от обязательств, и я заживу свободной жизнью в каком-нибудь удалённом уголке его мира.

Ошеломленная моим потоком слов, Бри молчала. Недолго. Моргнула несколько раз и неутешительно заключила:

– Ты знала, что ты совершенно безбашенная магичка? – Подруга нервно хмыкнула. – Но за это-то я тебя люблю и уважаю!

– Ну спасибо, – усмехнулась я, поддержав смех.

– Подожди! – вдруг воскликнула Бри. – А если тот оборотень заявится на бал?! Вдруг он один из Лордов?

– Не думаю, что заявится. И уж тем более он не может быть Лордом Зимы.

– Почему ты так уверена?

– Я это чувствую.

– Чувствует она! – фыркнула Бри, расцепила наши ладони и спрыгнула с кровати, намереваясь приступить наконец к позднему завтраку.

– Да, чувствую. А чутьё меня никогда не подводило, – парировала я, тоже притянув к себе поднос с остывшим кофе и круассанами. Щелкнула пальцами, и от чашечки ароматного напитка задымился приятный парок.

Как же я ошибалась…

***

К балу мы начали готовиться заранее и основательно. Макияж и прическу наколдовали, а вот с платьями дело обстояло иначе. Мы выбрали их заранее и настоящие, чтобы они ненароком не исчезли в неподходящий момент из-за шуточек некоторых наших особо шаловливых однокурсниц.

Моё платье было в черно-алых тонах. Красная, свободно струящаяся юбка с небольшим разрезом на боку и чёрное кружево на лифе. А вот вырез мне пришлось немного изменить, чтобы он хорошо скрывал некстати расцветший морозный узор на ключице.

Алый цвет платья я подобрала ещё и потому, что хотела, чтобы в знаменательную последнюю учебную ночь хоть что-то напоминало мне о родном мире. В академии все чаровницы носили строгую темно-синюю форму, а на Земле красный цвет был одним из моих любимых…

И никакое предзнаменование из сна не испоганит мои планы!

– Ну что, идём? – Бри, облачённая в нежно-лазурное платье, нетерпеливо вертелась перед зеркалом. – А то всех красавчиков разберут!

– Идём, идём, – натянуто улыбнулась я, а у самой на душе скребли кошки. – Не переживай, самый богатый и обаятельный лорд всё равно достанется тебе.

– А то!

Бри опечалилась, уловив мой завуалированный настрой. Подошла и обняла крепко.

– Всё будет хорошо, Айла.

– Спасибо, – благодарно обняла её в ответ. Вздумали набежать непрошеные слёзы, но я быстро задавила их на корню. – Идём. И так припозднились.

Мы вышли из здания академии. В глаза сразу бросилась громада ледяного дворца, наши преподаватели специально возвели его практически за одну ночь перед выпускным балом. Блестящие в свете луны шпили башен, казалось, нанизывали на себя звёздное небо, а ажурный фасад и замершие в незавершённых движениях статуи людей, птиц и зверей вдоль нешироких аллей завораживали дух. Негромкая музыка лилась из окон и приоткрытых дверей дворца, творя обманчивую атмосферу уюта. Судя по счастливому смеху, бал уже вошёл в самый разгар.

– Что-то я трушу, – тихо призналась Бри, шагая аккурат рядом со мной.

– Не только ты. Думаю, каждая чародейка сейчас очень сильно переживает, поскольку вот-вот решится её судьба.

В саду ледяных скульптур, в окружении множества горящих огоньков уединились парочки. Лорды Зимы и выбранные ими Снежинки знакомились ближе, чтобы после просить ректора узаконить брак и через арку портала отправиться в царство лорда. Не все, правда. Некоторые Лорды прибыли сюда не за женами, а заключить контракт с чародейкой. И мне как раз был нужен именно такой маг.

В танцевальном зале дворца вальсировали пары, но многие ещё «свободные» Лорды стояли в отдалении у тяжёлых портьер, наблюдали за скопившимися стайками девиц. Выбирали. Снежинки же ворковали между собой, обсуждая достоинства и недостатки внешности мужчин, а также размеры их кошелька и имения, при этом не забывая строить глазки и заискивающе улыбаться. Мы с Бри заметили, что в зале не так уж и оживлённо.

– Похоже, уже многих выбрали… – взволованно шепнула Бри.

– Да, – отозвалась я, озираясь. Всё опасалась наткнуться на мужчину из своего сна.

– Нет Его?

Я отрицательно махнула головой, внутренне радуясь сопутствующей мне удаче. Но терять время нельзя, ОН мог появиться в любую минуту и испортить мой план.

У меня кровь стыла в жилах от одной лишь мысли, что не успею! Почему-то маг из сна с обезображенным лицом нагонял жуткую панику.

– Что ж, дорогая подруга. – Я обняла Бри за плечи и пожелала: – Настала пора нам проститься. Иди и устраивай свою жизнь, а обо мне не беспокойся. Дай Бог, свидимся ещё.

– Айла… – Глаза Бри заблестели от слёз. – Но…

– Иди, Бри! – настойчивее повторила я. – Иди и не думай обо мне! Не пропаду.

Развернула и легонько подтолкнула Бри в спину к танцующим. Одобряюще улыбнулась напоследок и быстро отвернулась, пряча от неё мокрые глаза. Зажмурилась, чтобы окончательно не разреветься, но тут меня кто-то толкнул. Непременно упала бы, однако толкнувший удержал под локоть. Над ухом раздался приятный баритон:

– Прошу прощения, прекрасная чародейка. Я лорд Ти́больт из Оге́равии. Меня ослепила ваша красота и сделала нерасторопным. Позвольте в качестве извинений пригласить вас на танец?

Голос лился, словно неспешный горный ручей, мягко обволакивал. Я разлепила наконец веки и встретилась со стальными глазами темноволосого лорда. Может, в иной ситуации, если б не метка, я не раздумывая согласилась бы на предложение красавчика, но… в глазах этого мужчины помимо обаяния таилось и ярое желание обладать. А мне такого не нужно.

– Простите, лорд Тибольт, – аккуратно высвободила руку и отошла на шаг, натянула приветливую улыбку, – это я нерасторопная. Мне стало дурно от шума, и я хотела выбраться на свежий воздух. Простите ещё раз!

И пока мужчина не опомнился, сделала книксен и поспешила удалиться от него подальше. Благо к вновь одинокому красавчику подоспела другая Снежинка. Я оглянулась в поисках Бри: подруга вальсировала и счастливо улыбалась какому-то черноволосому лорду. Что ж, хоть у одной из нас всё складывалось. Внезапно рядом возник ворох снежинок и закружился над одной из пар, ознаменовавший, что очередной лорд избрал себе жену. Им тут же зааплодировали.

Я же пулей вылетела на балкон. Сердце бешено стучало, и дышала я часто. Если всем лордам так сложно противостоять, то к полуночи я останусь ни с чем. И растаю…

Горькая мысль ударила обухом по голове. Ну нет! Я не загублю вторую свою жизнь! Ни за что.

Собралась с духом и вновь ступила в бальный зал. На этот раз в центр не пошла, прислонилась спиной и пульсирующим от боли затылком к прохладной стене. Холод отлично остужал разгорячённые мысли и нервы. Я водила взглядом по фигурам танцующих и одиноких, и вдруг моё внимание привлек один лорд. Статный, в возрасте, около сорока – сорока пяти лет, с длинными вьющимися русыми волосами, убранными в низкий хвост. Его темно-серая одежда, расшитая серебряной нитью и драгоценными камнями, подчеркивала его величие и строгую красоту.