Обладатель головы, длинноволосой, оглядев нас, открыл дверь шире. У него был занимательный цвет волос: ни пепельный, ни белый, ни серебристый, напоминавший снег в свете луны и звёзд, отливавший синевой. В сочетании с по-волчьи жёлтыми глазами и оттопыренными в стороны длинными острыми ушами облик эльфа производил впечатление.

– Ребята, у нас в гостях прекрасные дамы, кончайте там быстрее! – крикнул через плечо парень. – Дамы, прошу в нашу скромную обитель. Чем мы заслужили право лицезреть вас?

Он подхватил руку стоявшей ближе к нему Алексии и коснулся поцелуем её запястья.

– Извиняй, но я занята, – усмехнулась девушка, высвобождая руку. – И, учитывая воспитание моего парня, вряд ли он допустит развлечение, в котором участвует больше двух.

– Печально, – покачал головой эльф, у которого был очень мягкий, приятный слуху голос. Таким бы к народу обращаться, он бы заслушался.

– Ну, а вы? – вырвал меня из размышлений метаморф. Я стояла от него достаточно далеко, чтобы меня было не достать прикосновением, не вытягивая конечностей магически.

– Что я? – не поняла я.

– Ваше сердце тоже кем-то занято? – задал полноценный вопрос парень.

– Нет, но я не планирую искать себя возлюбленного в Академии, – чувствуя неловкость от направленного в мою сторону любопытного взгляда, ответила я.

Как кронпринцесса, я осознавала, что в отношениях с мужчинами мне следует быть очень осторожной. Потому что о них в любом случае стало бы известно. Прослойку миров никто не изолировал, здесь учились и жители моего мира, и арайденцы. А я и без того не являлась идеальной. Лишиться трона родителей из-за парня – последнее, чего я желала. Любовь моих родителей была сказкой. Вряд ли в Академии Безумцев возможна подобная их история.

– Ваши слова звучат, как вызов, леди, – улыбнулся мне эльф.

– С ней ничего не светит, парень, – Алексия обратила его внимание на себя, и я готова была ещё раз сказать ей «спасибо», на этот раз за спасение от неуместной беседы. – У неё проблемы с взаимодействием, поэтому не трогай её, ладно? Серьёзно, даже пальцем, там реальные проблемы.

– Я просто не люблю, когда меня касаются без надобности и разрешения, – вмешалась я, так как эльф посмотрел на меня… странно. – Это не мешает мне разговаривать с кем-то.

– Риэр, вы долго на пороге мяться будете?! – крикнула девушка из спальни. – Мы уже оделись, вваливайтесь.

– Чудесные, – Риэр отступил за порог комнаты, и мы с Алексией вошли внутрь.

Спальня, к моей радости, была достаточно просторной, с тремя кроватями, шкафами и письменными столами со стульями, то есть ничего, кроме места жительства и ванной, с соседями делить не придётся. Хотя эльфы перевелись в Академию Безумцев только в этом году, помещение выглядело обжитым: на подоконнике стояли горшки с цветами, они же имелись на столах. На полу расположились деревца и ковёр, похожий на молодую зелёную траву, которой, как выяснилось, он и являлся. Кровать, стоявшая ближе к двери, была идеально заправлена, а вот две другие оказались сдвинуты вместе и застелены наспех.

На них сидели молодая черноволосая девушка с такими же глазами, как у Риэра, и парень с короткими золотыми волосами, зачёсанными в одну сторону, бледнокожий, в отличие от смуглых девушки и встретившего нас эльфа, с глазами оттенка ночного неба. Даже если их внешний вид был не реальной внешностью, а результатом магии метаморфоз, они знали, как сделать себя чарующими. Впрочем, я сомневалась, что дело в магии: эльфов в каждой энциклопедии в королевской библиотеке описывали поразительно привлекательными, а метаморфами были далеко не все представители их народа.

– Так зачем вы пришли? – спросила эльфийка, пуговицы на сиреневом сарафане которой были застёгнуты неправильно.

Алексия отошла от двери и по-хозяйски села на свободную кровать, закинув ногу на ногу. Я себе подобную невоспитанность позволять не стала.

– Мы от ректора. Позарез нужна пыль преобразований, – без предисловий сообщила цель визита старшекурсница.

Встретившие нас на кроватях эльфы и примостившийся на столешнице одного из письменных столов Риэр переглянулись друг с другом. Девушка тряхнула головой, и её волосы приняли неестественный, насыщенный голубой оттенок.

– Нагло, – эльфийка встала со своего места и прошла вперёд, чтобы усесться рядом с Алексией. – Но интересно. С чего такая срочность?

– Один первогодка перекинулся в собачью форму, а у нас ни зелья, ни ингредиентов для него. Появятся завтра, но не оставлять же пацана в шкурке до того времени. Ещё мозгами повредится, – Алексия охотно ввела девушку в курс дела.

Выслушав её, эльфийка поджала сердцевидные губы. На лицах Риэра и другого эльфа, одетого столь же небрежно, сколь его соседка, читалась задумчивость.

– Я Флёрана, – представилась девушка, пожав стихийнице руку. – С моим близнецом Риэром вы уже познакомились, а это, – она кивнула на третьего эльфа в комнате, – мой парень Сэйнар.

Сэйнар дружелюбно помахал нам ладонью и принялся поправлять рукава мятой рубашки.

Старшекурсница поспешила представить нас вперёд меня:

– Алексия Уотерс, пятый курс, с Земли. Печальное создание у двери – Аня Сейромон-Арайден, принцесса Арайдена из Магимира.

– Того, в котором каждый десятый – точно маг? – возбуждённо уточнил Сэйнар, закончив своё занятие. – Помнится, мы хотели отправиться туда учиться, но школьные преподаватели отказались давать нам хорошие рекомендации.

– Они отказались, потому что ты на протяжении всех лет учёбы вёл себя, как придурок, – с улыбкой заметила Флёрана.

– За что ты меня и любишь.

– Я люблю кубики на твоём прессе, – возразила девушка. – И глаза. Пришлось смириться, что к ним прилагается ещё и болтливый рот.

Риэр засмеялся и, подойдя к Сейнару, похлопал того по плечу. Его смех, как и голос, радовал уши настолько, что мгновенно обращал внимание на своего владельца.

– Нар, за столько лет знакомства ты так и не понял, что сестра пользуется тобой, как хочет, – сказал эльф, убирая руку. – Бессовестнее создания, чем твоя дама сердца, я не встречал.

– Ой, заткнись! – возмутилась Флёрана. – И прекрати говорить, как наш отец на приёме леди Лотрии. Слушать противно!

– По-моему, в его речи нет ничего противного, – сочла нужным отметить я, так как он выражался куда приятнее старшекурсницы и эльфийки. И одет был прилично: свободная хлопковая кофта, брюки с поясом, никаких следов спешного одевания.

– Польщён, прекрасная, – кивнул мне длинноволосый эльф. Судя по лезшим в глаза прядям, ему бы не помешало заплести тугую косу. – Присядете?

Риэр отодвинул для меня стул, приставленный к стоявшему ближе к двери столу, и я заняла место, предложенное хозяином комнаты. Пребывать у порога, когда дозволили расположиться удобнее, не имело смысла.

– Ладно, познакомились, поболтали и к делу! – эльфийка громко хлопнула в ладоши и оглядела своих соседей и нас с Алексией, чтобы убедиться, что её готовы слушать. – Пыль у нас есть, тут ректор не прогадала, впрочем, она вообще отменная женщина: зная, что я притворилась пацаном, всё равно позволила мне заселиться в одну спальню с братом и парнем. Попросила только перед преподами не светиться.

– Что-то ты не особо скрываешься, – хмыкнула старшекурсница.

– Так ведь что преподам в общаге до начала занятий делать? – пожала плечами Флёрана. – Короче, о пыли. Просто так не дадим.

А разговор так хорошо начинался… по крайней мере, эльфийка и старшекурсница, кажется, беседовали на одном языке.

– И какое же «но»? – спокойно спросила я. Какая польза делу от моего молчания?

– Риэр, давай, сегодня твоя очередь условия ставить, – передала слово брату Флёрана.

Эльф, так и оставшийся стоять рядом со столом, за которым меня усадил, положил руку на спинку моего стула. Я подняла глаза, посмотрев на него снизу вверх и вновь поймав странный, скрывавший что-то взгляд, направленный на меня.

– Я отдам вам свой нынешний запас пыли, если вы, Аня, позволите мне обучить вас одному старому боевому заклинанию, – серьёзно предложил Риэр, отчего я… опешила.

В комнате повисла тишина. Будучи одинокой осиротевшей девочкой, я выделила для себя и записала в дневник несколько видов тишины: приятная, когда тебе и находящимся рядом уютно и спокойно вместе молчать, обычная, когда нет необходимости разговаривать, и напряжённая, когда ощущается, будто ты купаешься в киселе.

Мы имели дело с последней.

Флёрана кашлянула в кулак, её волосы снова поменяли цвет, на этот раз став синевато-белыми, подобными братским. Её длинные уши слегка подрагивали, как натянутая верёвка для белья, которую ребёнок невзначай задел рукой. Я видела подобную картину, когда жила в имении Сейромонов и ходила на прогулки до ближайшей деревни через черешневый сад. Счастливые дни до потери родителей…

– Если братец решил выдать тебе то заклинание, о котором я думаю, то ты уйдёшь с двумя подарками. Правда, и Риэру кое-что перепадёт, но не думаю, что ваши выгоды равноценны.

– Решать сие не тебе, сестра, – спокойно отбился от выпада Флёраны Риэр. – Условия мои.

– Да твои-твои! – девушка подняла обе руки и потрясла ими в воздухе, как невидимых мошек и комаров отгоняла. – Хотя и тупые.

Её брат её проигнорировал.

– Так что, Аня? Вы согласны?

– Да что тут думать-то?! – вмешалась Алексия. – Соглашайся, принцесса, тебе эти знания понадобятся.

– Я сама решу, что мне делать, – моим голосом получилось бы бумагу разрезать. – Риэр, – мой взгляд был обращён к эльфу, – как именно и чему вы хотите меня учить и что от меня потребуется?

Парень присел передо мной на корточки. С одной стороны, мне стало легче вести беседу, с другой – лучше бы он сел на стул, чем находился у меня в ногах.

– Несколько веков назад моя семья получила в дар от лесной богини Артемисии, покровительницы моего народа, божественное знание. Оно не раз спасло моим предкам жизнь, относясь к не изучаемой в академиях высшей боевой магии. Если всё сделать правильно, то вы научитесь призывать клинок силы – продолжение вашей руки, свет вашей души, порождение вашей воли. Просто недруга он оттолкнёт, врага ранит, смертельную угрозу убьёт. Разумеется, при условии, что на вас напали.

– Звучит, полезно, – стараясь не заслушаться певучим рассказом, выразила согласие с недавним утверждением Алексии я.

Лицо Риэра озарила тёплая улыбка.

– Заклинание довольно просто выучить. Аня, вам нужно будет закатать рукава платья, встать посреди комнаты, закрыть глаза и представить, что вместо крови в ваших жилах течёт чистый свет. В это время я буду рядом и начерчу пальцами древние руны на вашей коже.

Не исключено, что после этих слов я побледнела.

– Никаких следов не останется, я просто добровольно поделюсь с вами заклинанием. Именно так оно и изучается: уже знающий его маг делится с помощью рун своим умением. После этого вам нужно будет, думая о свете, произнести лишь одно слово – и вы призовёте клинок. И лишь данное слово понадобится вам для призыва клинка в дальнейшем.

Из вежливости я дослушала Риэра до конца. Он не описал что-то совсем уж недопустимое и до ужаса страшное. Мне нужно было лишь немного постоять и потерпеть – и я бы обучилась магии богов. Магии богов! Но…но…

– Как много времени вам на это понадобится? – я сглотнула слюну.

– Пять минут.

Пять минут прикосновений – это долго! Слишком долго!

– Слушай, эльф, ты же вроде не дебил! – Алексия, как всегда, была сами манеры. – Принцесса прикосновений шугается.

Риэр не обратил на неё никакого внимания. Он говорил со мной:

– Для прикосновений есть надобность, и они не последуют без вашего разрешения, прекрасная.

Если бы сие продлилось минуту… но пять!..

– Вы не хотите поставить иное условие? – дипломатия – друг кронпринцессы, правильно?

– Я считаю, что именно это необходимо.

Вся моя суть противилась согласию на сомнительное обучение.

– Вот уж не думал, что с этим будет проблема! – внезапно заявил Сэйнар.

– Заткнись, Нар! – хором сказали близнецы.

Я глубоко вздохнула, собравшись озвучить своё решение.

– Пусть будет так, – в рот как ирисок насыпали. – Только дайте слово, что через пять минут всё точно закончится.

– Клянусь, – Риэр склонил голову, его распущенные волосы мазнули кончиками по травяному ковру. – Желаете подготовиться?

Я желала оказаться подальше отсюда, но не посмела разрешить себе трусливое поведение. Не на глазах Алексии.

– Предпочту закончить быстрее.

У эльфа была отличная реакция: он успел встать и отойти, прежде чем я порывисто поднялась со стула. Отведя руку в сторону, он пригласил меня пройти в центр спальни. Зрители остались там, где сидели, и я выбрала встать спиной к двум девушкам. Взгляд мой упирался в Сэйнара, чьё непонимание моего состояния отчётливо отражалось на лице.

Я опустила веки, попытавшись сосредоточиться мыслями на том, на чём указали: на крови, что постепенно по моему повелению выцветала. От красного к розоватому, к ослепительно белому. Свет внутри меня был таким ярким, что сияние стало видным сквозь кожу, за ним наблюдали… А потом меня коснулись.

Сначала я почувствовала, как Риэр медленно поднял синие рукава моего платья: я спешила скорее погрузиться внутрь себя и позабывала о необходимости оголить руки. Затем тёплые пальцы провели по острым плечам, и я вздрогнула, сделала шаг вперёд, подсознательно пытаясь убежать от чужого. Но я ожидала этого, потому всё же осталась стоять.

Время шло. Там, где Риэр касался меня, руки пылали. Спина горела, чувствуя жар тела стоявшего позади эльфа. Я старалась думать только о свете, отстраниться от реальности, но, когда парень добрался до моих локтей, меня начало мелко трясти. Долгие касания повлекли страх.

Я сжала зубы. Свет, свет. Моё сердце, что билось так быстро, являлось источником света. Яркое, как само солнце.

К тому моменту, как Риэр добрался до предплечий, я задышала часто-часто, по щекам потекли слёзы. Я не выдерживала. Моя кожа горела от магии, от рун. И вдруг моя голова взорвалась болью!

Я заорала во всё горло. Мне казалось, что в мой мозг одновременно вонзили сотню ножей, непонятно как только места для них хватило. Ноги подкосились, эльф придержал меня, не дав упасть, взял на руки, а я забилась, пытаясь выскользнуть, и орала, орала, как будто с меня заживо кожу сдирали.

Мой лоб накрыли ладонью, боль смешалась с жаром, и меня обволокла спасительная темнота. Вернее, мне так только подумалось, потому что перестало казаться, что меня убивают. В беспамятстве меня застиг кошмар. Новый.

Я слышу шаги. Топ-топ-топ. Кто-то тяжело дышит. Я дрожу в своей чайной чашке, но она накреняется. Однако где падение во тьму, к которому я привыкла за девять лет?

Меня вздёргивает мужчина с чёрным пятном вместо лица. Он крепко держит запястье той руки, в которой я сжимаю нож для масла, – своё единственное оружие. Я не хочу никуда с ним идти. Нет, не хочу!

– Не надо! Пожалуйста, не надо! – моё лицо было мокрым. Старые подсохшие дорожки слёз противно стягивали кожу. Я не понимала, где нахожусь, ресницы как прилипли друг к другу, глаза не открывались.

«Просто скажите «сияние», Аня», – раздался приятный голос у меня голове. «Вспомните о свете и произнесите всего одно слово», – мягко попросил он.

– Сияние, – сказала я, если так было надо.

Пришло облегчение и приятное тепло. Моя правая рука будто стала в разы сильнее, но не тяжелее.

Мой лоб опять накрыли, и я… спокойно заснула.