– Что происходит?! Смуглый, назад! – закричала она и хотела побежать за ним, но тут почувствовала за спиной какое-то движение, обернувшись, девушка застыла от ужаса. Из лесной тьмы прямо на нее смотрели два огромных горящих красных глаза. Эти глаза стали медленно двигаться вперед. Страх парализовал Елену, казалось, это нечто ее гипнотизирует, лишая возможности двигаться. Еще через мгновение существо полностью вышло из мглы – это был волк, но какой! Огромный и косматый, словно медведь. Несмотря на размеры, двигалось существо абсолютно бесшумно, словно не касаясь земли. Чудовище почти вплотную подошло к Елене. Громадное, серо-черное, с выдранными то там, то тут клоками шерсти, пасть с острыми желтыми клыками была разинута, с языка текла слюна. Горящие глаза смотрели на девушку сверху вниз. В ужасе Елена рванулась было назад, но ноги не слушались ее, она упала на траву прямо к лапам зверя.

– П-п-пожалуйста, не надо! – прошептали ее дрожащие сухие губы.

– Елена! – вдруг раздался чей-то голос.

Девушка обернулась. Это был Варди. Она увидела его огромную крепкую фигуру. Левой рукой он вел под уздцы Смуглого, в другой нес большую плетеную корзину. Еще никогда Елена не была так счастлива видеть своего друга, как сейчас.

– Варди! Варди! Сюда!

Елена вскочила на ноги и бросилась что было мочи к нему. Юноша был потрясен и обескуражен, когда девушка подбежала к нему и спрятала свое лицо у него на груди.

– Да что с тобой? Я иду, тут смотрю – несется на меня Смуглый. Старая экономка тебя искала, грозилась, что пройдется палками по твоей спине за лень и отлынивание от работ. Тетушка Магги переполошилась, стала тебя искать… Да, ты слушаешь меня вообще?!

– Посмотри, оно ушло? – прошептала Елена, дрожа всем телом.

– Да кто?!

– Волк!

– Какой еще волк?

– Там! – крикнула девушка и махнула рукой в сторону леса. Но, к ее глубочайшему изумлению, чудовища пропал и след.

– Его нет! – потрясенно произнесла она.

Но как такое возможно? Ведь буквально секунду назад оно стояло посередине луга. Варди, внимательно посмотрел в сторону, куда указывала девушка.

– Я никого не вижу. Ты уверена, что тебе не показалось? – засомневался он. – Лучше посмотри, что я тебе принес! Тетушка Магги прислала тебе кое-что поесть. Просила передать что, раз наказания от старой экономки тебе все равно не избежать, пусть хотя бы не на голодный желудок.

Но Елена совсем не слушала болтовню Варди.

– Варди, я видела волка! – крикнула она в истерике. – Размером с медведя! Разве такое может быть?!

Елена никак не могла успокоиться и с огромными от ужаса глазами озиралась по сторонам.

– Елена, приди в себя! – попробовал успокоить ее Варди. – Давай, я накину свою рубаху на Смуглого, ты сядешь на него и мы поедем домой? Хорошо? Но сначала поешь. Прошу тебя.

От Варди веяло безмятежностью и добротой. Он поддерживал Елену за плечи, ясные голубые глаза смотрели на нее с теплотой и заботой. Спокойствие этого великана постепенно передавалось и Елене.

– Смотри, что у меня тут есть в корзине? – сказал он весело. – Тетушка Магги всегда тебя балует, наверняка там что-то вкусное.

В корзине оказался кувшин свежего молока, кусок козьего сыра и самое главное – чудесные, ароматные пирожки с фасолью – это было одно из коронных блюд тетушки. Поначалу Елена была уверена, что не сможет проглотить ни крошки. Но пережитое потрясение, а так же голод, ведь она не ела с самого утра, все это сделало свое дело, и как только аромат сыра, свежего молока и пирожков коснулись носа девушки, живот ее болезненно заурчал. Варди довольно заулыбался.

– Ну вот видишь, голод он такой – чего только не привидится! Садись скорей сюда на траву и кушай. Старая экономка тебя искала, обругала старика Берси и тетушку, сказала, из-за них ты совсем страх потеряла и обленилась. Но, думаю, ее удастся смягчить… Эй, не набивай рот!

Елена положила большой кусок пирожка в рот и запила молоком.

– Клянусь, Варди, я видела огромного волка! – попыталась выговорить она, несмотря на полный рот еды.

Но на лице Варди читалось недовольство. Он явно не верил ей, считал, что ей это все привиделось, и грядущие проблемы в виде разозленной старой экономки с Гуллой, казались в его глазах куда более серьезной причиной для беспокойства, чем волк-мираж.

– Ты меня совсем не слушаешь, Елена?! Я тебе говорю про то, что старая экономка в ярости! Рвет и мечет!

Вкусная еда и надежный собеседник сделали свое дело, и Елена начала успокаиваться. Может, и в самом деле волка не было? В добавок ко всему, в последние месяцы она часто видит странные сны. Но Смуглый! Он ведь тоже что-то видел. Елена взглянула на коня, тот стоял как ни в чем не бывало, махал хвостом и щипал траву.

– Давай, доедай и надо ехать, – поторапливал Варди.

– Подожди, если меня ждет палка старой экономки и плеть Гуллы, то я должна хорошо поесть, – сказала Елена и положила еще один кусок пирожка в рот, – ммм! Такая вкуснятина!

Силы понемногу возвращались, и теперь она была готова стойко встретить грядущее наказание.

***

О том, что Елена вернулась на двор, видимо, сразу доложили старой экономке. Она и ее помощница и правая рука Гулла уже стояли возле ворот конюшни. Чувствуя какую-то разборку, вокруг набежала шумная толпа слуг. Старая экономка была низенькая старушка с жестким взглядом черных маленьких глазок, которые сверлили человека насквозь и всегда, даже если работа была выполнена идеально, находили ошибки и недостатки. Одета она была как обычно: черное глухое платье, и вязанная серая шаль. Седые волосы были гладко зачесаны и повязаны черным платком, в руках она держала деревянный резной посох-трость. С этой тростью была знакома вся прислуга от мала до велика. С одной стороны она выполняла добрую службу – помогала экономке при ходьбе, а с другой – было орудием наказания провинившихся. И едва завидев ее, спина Елены отозвалась глухой болью.

Первой вошедшую девушку заметила Гулла, высокая, сухая, с желтоватым болезненным лицом, в таком же черном платье, что и экономка. Она наклонила голову к уху своей патронши и что-то шепнула, видимо, сообщая о приходе смутьянки.

Экономка медленно повернулась и посмотрела на Елену. О, что это был за взгляд! Ледяной и жесткий. Варди шел позади Елены, всю дорогу до дома он убеждал ее, что обязательно вступится и попросит, чтобы хотя бы часть ударов пришлась на него.

– Я ведь крепкий, мне хоть десять ударов, хоть пятьдесят! Полежал немного и дальше побежал, – весело говорил юноша.

«Милый, милый, Варди, – думала про себя Елена. – Не палки и удары главное оружие старой экономки. Далеко не удары».

И теперь, когда холодные черные глаза остановились на ней, она почувствовала, как все внутри сжимается, а шаги верного друга Варди за спиной становятся все менее уверенными.

– Привести сюда! – глухо скомандовала экономка.

В ту же секунду чьи-то руки подхватили Елену и бросили на колени.

– Ты всегда была ленивой девкой, – проговорила старуха, – но сегодня ты превзошла саму себя. Коровник весь в грязи, сама гуляешь непонятно где. Совсем страх потеряла?!

– Ее надо было еще сильнее наказывать, дабы дурь выбить, – заметила Гулла, злорадно ухмыляясь.

Елена подняла глаза и посмотрела на толпу, собравшуюся вокруг конюшни. Мужчины, женщины, юноши, девушки – все они побросали свою работу и пришли посмотреть на ее унижение. Кто-то переговаривался, кто-то смотрел с сожалением и даже испугом, но в большинстве своем лица выражали лишь праздное любопытство и равнодушие, так как происходившее было привычным каждодневным ритуалом, в котором менялись лишь жертвы, а палачи оставались прежними.

– Двадцать ударов! Снять платье! – прогремел приговор.

– Постойте! Постойте! – раздалось вдруг. Это старик Берси продирался сквозь толпу, кряхтя и охая.

– Это я ей сказал выгулять Смуглого! Это моя вина! Моя!

Платье уже было стянуто до пояса, открывая толпе нижнюю сорочку. Елена стыдливо прикрывала руками оголившиеся плечи и грудь. Моральное унижение жертвы – именно оно доставляло экономке и ее помощнице наибольшее наслаждение.

– Она должна выполнять свою работу четко! – холодно процедила экономка. – А раз ты потворствуешь лени, старый хрыч, то вставай рядом и получай свои двадцать ударов! Я из вас обоих всю дурь повыбиваю, а затем скажу госпоже, чтоб продала вас на рынке по самой низкой цене наравне со старыми тряпками! Гулла!

Помощница тут же достала из-за пояса плеть и начала нещадно стегать ставшего на колени Берси. Старик и не сопротивлялся. Лишь подставил горбатую спину под удары и тихонько охал.

Вынести это было выше сил Елены. Вскочив на ноги, она подбежала к Гулле, выхватила из ее рук плеть и швырнула на землю. Гнев и ярость переполняли все существо девушки. Руки тряслись, душили слезы.

– Он ни в чем не виноват! И что значит, вы нас продадите? Разве мы рабы?! Вещи?! Скот?!

– Дочка, перестань, – прохрипел Берси.

– Ах ты, дрянь! – прошипела Гулла. Она подскочила к Елене, ударила по лицу и, скрутив, подвела к экономке.

– Сорок ударов и десять дней в подвале с крысами на хлебе и воде, тогда посмотрим, как ты будешь говорить о свободе и своих правах, – проговорила старуха, понижая голос.

Она занесла свою трость! И…

– Раз! – Гулла отсчитывала удары.

Тело Елены содрогнулось, во рту почувствовался соленый вкус крови.

– Два!

Елена упала на камни, сознание помутилось.

– Три!

– Что вы делаете?! – прокричал женский голос. – Вы же убьете ее!! Роксана, остановись!

Елена лежала почти без сознания, на мгновение ей показалось, что она услышала голос тетушки Магги, ведь только она могла называть экономку по имени.

– Поднять! Ведро воды!

Елену рывком поставили на колени и окатили холодной водой.

– Четыре!

Все потемнело и закружилось. Перед глазами лишь тьма и никакой боли.

И опять этот страшный сон. Холод и мрак. Метель. Ни земли, ни неба не видно. Деревья гнуло от ветра к самой земле. Тело окоченело от холода, с каждым шагом ноги все труднее было доставать из глубокого снега. Ветер, ледяной и злой, беспощадно дул в лицо, сопротивляться ему не было никаких сил. Вокруг черный лес, рядом замерзшая река. Из темноты стали проступать горящие глаза: одна пара, вторая, третья. Елена устало повалилась на снег. Веки ее отяжелели, мучительно хотелось спать. Надо просто сдаться, и дать сладкой дремоте взять верх над сознанием. Надо просто сдаться.

– Деточка моя, очнись, – произнес кто-то ласково.

«Мама?» – счастливая надежда принесла силы в уставшее тело. Елена открыла глаза. Она лежала на животе на кровати, укрытая одеялом, рядом стоял небольшой столик, весь уставленный различными пузырьками и мисочками. Комната была залита теплым солнечным светом, слышался птичий гомон. Тетушка Магги сидела в ногах у Елены и гладила ее руку. Девушку в который раз поразила внешность старшей кухарки. Высокая, слегка в теле, еще совсем не старая женщина. Черты лица простые, но с удивительными добрыми, ясными глазами. Тонкие морщины-паутинки расползались вокруг этих глаз и говорили о том, что их хозяйка часто улыбалась.

– Магги, где я? – проговорила Елена и тут же испугалась своего голоса – хриплого и глухого. Она была очень слаба. Все тело горело и ломило.

– У меня в комнате. Чуть не забили тебя до смерти! Ну ничего, я тебя выхожу! – тетушка Магги положила руку на лоб Елены. – Жар почти спал! Слава Предкам! Пять дней ты была в жару. Уже думала, что не спасу тебя.

Магги поднесла руку к глазам и потерла их. На ее лбу проступали капельки пота, а в лице читалось сильное переутомление.

– Магги, меня же было приказано отнести в подвал и оставить на воде и хлебе. Что скажет экономка, когда узнает, что вместо этого я лежу здесь, и ты за мной ухаживаешь?

– Да какой подвал?! – возмутилась Магги. – Еще немного и ты бы умерла! И это при том, что Варди упросил экономку и Гуллу большую часть ударов взять на себя.

Услышав это, Елена оторопела.

– Что?! Варди били?!

Она хотела было подняться, но резкая боль пронзила тело, не дав даже пошевельнуться.

– Тише, деточка, тише, – ласково сказала Магги, вновь укладывая Елену и поправляя одеяло.

Но Елена отчаянно пыталась встать снова.

– Магги, как он? Сколько раз его ударили? – волновалась она.

– Ох, не волнуйся за него. Он здоровый, как вол. Тебе пришлось только десять ударов, и ты и то еле выжила, а он принял на себя остальные тридцать и уже во всю ходит и работает.

– Тридцать ударов?! Магги! Тридцать?! – ком подкатил к горлу. – Как такое может быть…

– Не переживай, он сильный парень. Вот, лучше поешь суп.

Магги хотела помочь Елене повернутся на бок, но девушка отвернулась от нее. Ей совсем не хотелось есть. Слезы застилали глаза. Зачем этот дурень полез под удары? Лучше бы экономка забила Елену до смерти.

– Магги, я так больше не могу. Я не хочу и не могу так жить, – она уткнулась в подушку и заплакала.

– Перестань, все хорошо, – сказала тетушка Магги, заботливо поправляя ей волосы, – теперь ты пойдешь на поправку. А Роксана, мне кажется, и сама поняла, что перестаралась. Одно дело сорок ударов здоровому парню, как Варди, другое дело хрупкой девушке.

– Магги! Как ты можешь это чудовище называть по имени?! – возмутилась Елена. – Неужели ты действительно думаешь, что ее может мучить совесть или сожаления? Ты забыла, как по ее приказу был забит до смерти сынишка старика-кузнеца? И за что? Он кинул камнем в любимую собачку герцогини Родгены. А Лия и ее ребенок? Разве она была виновата, что забеременела от молодого герцога? Почему Лию продали, как корову, а ее ребенка и след простыл?

Елена не говорила, а хрипела. Перед ее глазами стояла несчастная Лия, держащая худыми руками сверток. Тетушка Магги посмотрела на Елену и поставила тарелку с супом на столик.

– Все это ужасно, – тихо проговорила она, опуская глаза и тяжело вздыхая, – и смерть сынишки кузнеца, и то, что произошло с Лией. Но во всех этих случаях Роксана выполняла лишь приказы хозяйки. Что ей оставалось делать? Противиться приказу? Значит, ее саму ждало бы суровое наказание. Да, она старшая экономка поместья, но по сути такая же слуга, что и мы с тобой. Мы с Роксаной начинали прислуживать господам Наттеньерам совсем девочками, еще когда был жив покойный император. Она неплохой человек. Просто очень несчастная. Роксана согласилась стать палачом и надзирательницей над всем хозяйством и прислугой, и у нее были свои причины на это, но она не получает удовольствия от своей власти и жестокости, в отличие от той же Гуллы.

Магги говорила и говорила, а Елена смотрела на нее. «Почему? – думала она. – Почему эта женщина лишь старшая кухарка? В ней столько красивого благородства». И действительно немного простоватое лицо тетушки преображалось, когда та начинала говорить, и становилось по-настоящему красивым. Подойдя к ведру с водой, Магги намочила полотенце, выжала и положила на горячий лоб девушки.

– Вы начинали с экономкой вместе работать? То есть вы ровесницы?

– Ну, она на пять лет старше, – ответила Магги.

– Всего на пять?! – воскликнула в изумлении Елена и посмотрела на пышущую здоровьем и жизнью фигуру Магги, и тут же представила рядом с ней сухую экономку и ее морщинистое, злое лицо. Одна казалась лишь женщиной средних лет, другая – высохшей древней старухой.

– Я уверена, что в том, что произошло с тобой, виновата Гулла, – продолжала Магги, – Роксана стала слишком сильно полагаться на мнение этой глупой и недалекой служанки и зачем-то приблизила ее к себе. Но, правда, что та очень уж умеет льстить, что господам, что Роксане, а на лесть мы все падки.

– Магги, – задумчиво проговорила Елена, – я хочу уйти отсюда. Больше не хочу быть служанкой. Хочу учиться. Хочу уехать в столицу и попытаться найти свое прошлое. А самое главное – хочу попробовать найти родителей.

Тетушка Магги ничего не ответила, лишь подошла к окну и широко распахнула ставни. Елена вздрогнула и, преодолевая боль, привстала в кровати, чтобы посмотреть в окно. Удивительное голубое небо простиралось над всей долиной, на зеленых пастбищах паслись коровы. «Кто за ними ухаживал все это время?!» – вспомнила вдруг Елена. Комната Магги была расположена на другом конце скотного двора, и сюда почти не доносился навозный дух, зато отчетливо улавливался аромат луговых трав. Несмотря на такую же скромную обстановку, что и в комнате у Елены, здесь было по-домашнему уютно.

– Елена, отдыхай и набирайся сил, – сказала Магги, повязывая белый фартук, – Берси и Варди очень за тебя переживают, пойду скажу им, что ты пошла на поправку. А Варди удалось упросить Роксану, чтобы, пока ты не выздоровела, вся твоя работа легла на него. Так что не переживай!

Елена устало закрыла глаза. Только этого ей не хватало к чувству вины перед Варди. Мало того, что он получил тридцать ударов палками, так еще теперь и работает за нее, пока она тут лежит.

– Ох, у меня так много работы, как никогда, – продолжала суетиться Магги, – господа устраивают прием в честь возвращения со службы молодого герцога Кольбейна. Одних только гостей будет персон сорок! И это не считая прислуги! Представляешь, что сейчас будет твориться на кухне! Ты ведь не помнишь герцога Кольбейна? Ах, ты и не можешь помнить, он уехал на службу еще совсем юным, и вот спустя двенадцать лет возвращается домой. Как я слышала, в чине ни много, ни мало верховного полководца императорских войск! Такой молодой и уже такой высокий военный чин! Герцог и герцогиня так горды. А ведь император бездетный, и получается, что наследником станет кто-то из братьев, либо герцог Лейв, либо герцог Кольбейн. Елена, ты меня слушаешь?

Девушка задумчиво глядела в окно на чистое небо, на пролетающих птиц и думала о своем.

– Счастливый он, – проговорила вдруг она.

– Кто? – удивилась тетушка Магги.

– Этот молодой герцог, и вообще наши хозяева. Они свободны, могут учиться, могут уехать куда пожелают…

Магги нагнулась и поцеловала Елену в лоб.

– Перестань хмуриться, а то морщины рано появятся. У господ свои проблемы. И поверь, они тоже страдают, просто по-своему. А теперь лучше поешь суп, а я побегу. Потихоньку старайся двигаться. Ночной горшок под кроватью, – добавила Магги, весело подмигивая.

– Магги, ты знаешь, – вдруг вспомнила Елена, – когда я выгуливала Смуглого на лугу, я видела огромного волка размером с медведя. Варди утверждает, что мне это привиделось. Но этот волк казался тогда таким до жути реальным.

Перед ее глазами снова стояло то огромное чудовище с разинутой пастью и горящими глазами. Тетушка остановилась в дверях и с тревогой посмотрела на нее.

– Елена, тебе нужно отдыхать и поправляться. А волки в округе действительно завелись, уже было несколько случаев пропажи скота, надеюсь, наши охотники решат эту проблему.

Магги поправила завязки своего белоснежного фартука, прибрала волосы и вышла из комнаты.

Девушка осталась одна. Попытка сесть в кровати оказалась безуспешной, но хотя бы ей удалось перевернуться на спину. Елена поднесла руку к шее и нащупала длинный шнурок.

«Ох, оно на месте», – с облегчением выдохнула она.