Глава 3

Пока Василиса занималась исследованием собственной комнаты, содержимого баночек на полках в ванной и устройством необычных светильников, подошло время ужина. Она, еще пыхтя, пыталась заглянуть внутрь светящегося шара, как в двери постучали и на пороге возникла Мерит.

– Госпожа Василиса, вам пора собираться на ужин!

– Собираться? – удивилась девушка. – Я, по-моему, вполне готова.

– Что вы, что вы! Приличная девушка не может дважды в день выходить в столовую в одном и том же платье. Все решат, что вы не были дома, а гуляли неизвестно где! – замахала руками горничная. При этом Василисе показалось, что даже ее накрахмаленный передник возмущенно топорщится.

– И как часто нужно переодеваться? – поинтересовалась хозяйка комнаты.

– У вас имеются утренние платья, платья для обеда, платья для ужина и наряды для званых вечеров, приемов и балов, – присев в книксене, пояснила Мерит.

– Трижды в день минимум! – охнула землянка. – У нас таких жестких правил даже в королевских семьях нет.

– А у нас и не король! Вы участвуете в конкурсе на звание ИМПЕРАТРИЦЫ!

Последнее слово было выделено и сказано с глубочайшим почтением. Вася же решила попытать счастье:

– Мерит, скажи, а ты императора видела?

– Конечно, госпожа.

– А он красивый?

– Очень! – ответила девушка с придыханием, которое не оставила сомнения в чувствах подданной к монарху.

– А какого цвета у него глаза? – решила Вася начать издалека.

– Ой, вот этого я не знаю. На монетах изображения же не цветные!

Василиса разочарованно застонала. Конечно, она его видела на монетах…

Выбрав с помощью служанки платье горчичного цвета с достаточно глубоким вырезом и ожерельем из камней, похожих на янтарь, она отправилась на ужин.

На этот раз Вася пришла последней. Видимо препирательства с горничной заняли достаточно много времени, хотя ей так не показалось. Глаша помахала подруге рукой, и девушка поспешила за свой столик.

Ужин состоял из салата, второго, десерта и напитков. Все было очень вкусно, если не смотреть в тарелку. А так смущали фиолетово-синие оттенки блюд. За трапезой она успела разглядеть остальных участниц отбора. Каких-то особо выдающихся личностей девушка не заметила. Пожалуй, Глаша была самой яркой в компании. Но на данном этапе она была скорее не соперницей, а союзницей. Когда все поели, пришел господин Ливенгстоун, и все конкурсантки стайкой отправились на экскурсию по замку.

Если вам доводилось гулять по Питерским дворцам: Зимнему, Михайловскому, Петергофскому, то, скорее всего, вы уже догадались, что они все выглядят похоже. И побывав в одном, в другие можно и не заглядывать. Дворец чужого мира представлял собой примерно ту же картину. Высокие колонны, мраморные полы, гобелены и картины на стенах, огромные окна с бархатистыми портерами. Вася даже немного разочаровалась. Красиво, но как-то безлико.

– Мы с вами сейчас пройдем в главный бальный зал замка. Он является венцом архитекторского и дизайнерского искусства нашего мира, – заливался соловьем Олег Генрихович. Девушки все кивали в знак согласия головами. А Васю притягивала незаметная лестница на боковой стене. Ей очень хотелось подняться выше. Причем это желание никакой реальной основы под собой не имело.

Когда все экскурсантки подошли к центральной лестнице, ведущей на второй этаж, девушка решила, что может воспользоваться другим проходом, тем более все идут туда же. И она незаметно ускользнула от группы.

Когда она взбежала наверх, поняла, что ошиблась. Перед ней расстилался темный коридор с неясными очертаниями картин на стенах. Любопытство победило, и она все-таки сделал шаг. Тут же вспыхнул небольшой огонек на первом бра.

– Система датчиков движения! – догадалась Василиса и устремила взор на первую из картин. На ней была изображена красивая женщина с черными волосами, убранными в высокую прическу. «Императрица Алесандрия», – гласила надпись. На следующем портрете был мужчина, опирающийся на тяжелый меч. Его голубые холодные глаза, казалось, видели тебя насквозь. «Бзилевс Иилия». Похоже, это была картинная галерея правящего дома. На нее с полотен взирали предки императорского дома. Вася любовалась красивыми лицами и роскошными нарядами. Но тут ее внимание привлек портрет, на котором были изображены двое мужчин. Это был единственный коллективный портрет. Один мужчина был блондином с льдистыми глазами, напоминающими взгляд императора Иилии, и длинной белоснежной косой. А серые живые глаза второго были явно скопированы с императрицы Алесандрии. И этот второй был более мощного телосложения, волосы на его голове были коротко подстрижены, бицепсы натягивали рукава камзола, в который был одет мужчина. Первого же можно было назвать скорее худощавым. Когда они стояли рядом, было видно их сходство, говорившее о том, что это братья. Но если встретить мужчин поодиночке, никогда бы не догадаться, что они даже просто родственники. Слишком разной была их внешность. Подпись гласила: «Его императорское величество базилевс Сергано и его императорское величество регент Светлан». Кто есть кто со слов Глаши о «фрукте регенте», Василиса ни секунды не сомневалась, с интересом разглядывая потенциального жениха. Сергано слишком кого-то ей напоминал, но она не могла вспомнить кого. И когда казалось, что мысль вот-вот проклюнется, над ее ухом прозвучал сухой баритон:

– Позвольте узнать, что вы делаете в личных императорских покоях?

Василиса резко развернулась на голос. Перед ней стоял высокий худощавый мужчина лет тридцати-тридцати пяти. Белые волосы были заплетены в косу, которая была переброшена через левое плечо. Бесцветные сухие губы были сжаты в тонкую линию. Вокруг голубых прозрачных глаз собрались морщинки. Только это были не добрые «гусиные лапки», а скорее хищный прищур. Мужчина вопросительно выгнул белесую бровь и ждал ответа.

Девушка посмотрела на спрашивающего, затем перевела взгляд на портрет и с писком:

– Регент! – рванула вниз по лестнице. Встреча с монаршей особой в планы явно не входила.

В себя они пришла, лишь очутившись в собственной комнате. Закрыв двери на замок, девушка рухнула в кресло и задумалась.

– Это надо же было нарваться на регента Светлана там, куда ее явно не звали! – первая мысль, которая пробежала в мозгу. – Но еще хуже было то, что она вместо положенного приветствия, убежала прочь. И что теперь будет?

Из исторических книг Вася знала, что пренебрежения к себе монархи вряд ли терпят. А еще, будучи студенткой, она однажды гуляла с подругой и ее дочкой по набережной их городка. И надо же было откуда-то вынырнуть губернатору края, которые решил прогуляться там же. Дочка подруги, будучи непосредственным ребенком, начала дергать маму за рукав и кричать:

– Мама, мама, посмотри дяденька-президент!

Девушки сконфуженно покраснели, подхватили малышку на руки и быстренько ретировались. А на следующий день губернатор давал интервью местному телеканалу. И там прозвучала очень интересная фраза:

– А еще мне обидно, что для некоторых граждан я всего лишь «дяденька-президент», и они даже не считают нужным со мной поздороваться.

Камень в чей огород был брошен, девушки и не сомневались. И были очень рады тому, что их фамилии не стали известны охране. Иначе, чем закончилась бы это прогулка, неизвестно. А тут не менее значимая фигура, и ФИО конкурсанток все наперечет, и их не несколько тысяч, а всего девять человек.

Когда раздался стук в двери, Вася испуганно вздрогнула и подошла осторожно к двери, тихо спросив:

– Кто там?

– Василиса, открывай! Ты куда исчезла? – раздались голоса подруг. И она с облегчением открыла дверь, приглашая их внутрь комнаты. А затем также спешно задвинула запор на дверях.

Рассказав подругам о случившемся, она ждала их реакции. Наташа ожидаемо испуганно захлопала глазами. А Глаша предложила продумать правдоподобное объяснение, что она могла делать в галерее. В конце концов государственного переворота или убийства регента девушка не планировала. И вполне вероятно, что можно будет отделаться простым извинением. В итоге они остановились на банальном объяснении, что она просто заблудилась и испугалась, отстав от всей группы. Это было почти правдой.

Затем подруги наперебой начали восторгаться увиденными интерьерами. Как выяснилось, таких дворцов в их мирах не было, а если и были, их туда не звали. Василиса не стала озвучивать мысль, что все они одинаковые, решив не портить восторга девушкам. Тем более в таких дворцах она не жила, а была лишь на экскурсиях, да и комфортным жильем такие интерьеры явно не считала.

***

Следующим утром всех девушек оповестили, что с сегодняшнего дня у них начинаются занятия. Но перед этим с ними встретится регент Светлан. После завтрака все переместились в небольшую уютную аудиторию, где стояло ровно девять парт, по одной на каждую конкурсантку. На парте уже лежали блокнот и какое-то подобие карандаша. Когда все расселись по местам, в аудиторию влетела госпожа Рози.

– Доброе утро, девушки! – поприветствовала она присутствующих. – В этом отборе все идет не так, как обычно заведено. В прошлые разы его императорское величество встречался с конкурсантками лишь в конце обучения.

– А разве были прошлые разы? – удивился кто-то из девушек.– Мы думали, что отбор проводится один раз.

– Нет, они проводились уже пару раз. Просто ни одна из девушек не смогла занять достойное место в сердце базилевса. Поэтому до сих пор и правит регент. Базилевс обязательно должен быть женатым, – постаралась дать более-менее правдивое объяснение наставница. Василиса же многозначительно переглянулись с подругами.

Только Глаша знала про шесть неудачных отборов. Возможно, в этот раз что-то поменяется, раз госпожа Рози утверждает, что все идет не как обычно.

– Девушки, запомните, когда войдет его императорское величество, вы все должны поприветствовать его вставанием. Когда он поздоровается, присесть в реверансе. И лишь тогда, когда он разрешит, можете садиться на свои места. Вопросы можно задавать, когда он вас об этом спросит.

Василиса слегка побледнела. Какие сложности и тонкости! А она с визгом убежала от него. Что же будет дальше? Не последует ли какое-либо наказание в ее адрес?

Тут вошел церемониймейстер и объявил:

–Его императорское величество регент Светлан!

Девушки дружно встали, приветствуя реального правителя страны. В класс стремительным шагом вошел мужчина, которого Василисе уже доводилось видеть. Он выглядел точно так же, как и в тот вечер. Но в этот раз у нее появилась возможность рассмотреть его внимательнее.

Волосы были заплетены в сложную косу, которая сегодня спускалась вдоль спины. Обычно девочки на земле называли такое плетение «рыбий хвост». Василиса иногда под настроение заплетала свои волосы подобным образом. Сегодня же она порадовалась, что убрала их в пучок. Высокий рост и военная выправка придавали мужчине властный вид. Одет он был в синий камзол и черные узкие штаны. Тонкие губы и прозрачные глаза довершали облик. Мужчина обвел взглядом скромно присевших в реверансе конкурсанток и, кивнув им головой, обронил:

– Присаживайтесь, девушки.

Все расселись по местам, с любопытством разглядывая правителя. И лишь Вася сидела, потупив глаза к полу, с замиранием сердца ожидая его слов.