Я промолчала, терпеливо ожидая пока это неведомое нечто наиграется и соизволит перейти к делу. «Нечто» поняв, что обмениваться ничего не значащими фразами я больше не собираюсь, лишь довольно прищурилось и промурлыкало:

– Я с миром, девочка Мила. И я с предложением от которого тебе будет крайне сложно отказаться.

– Удивите меня, – я хмыкнула, не скрывая своего критического настроя. – Просто горю от нетерпения!

– Тварь знает как наказать Короля Сновидений… И не просто наказать, а низвергнуть на самое дно, ниже той грязи откуда он некогда выполз. Растоптать, унизить, лишить всего, – фиолетовые глаза сузились до щелочек, а длинный, раздвоенный язык скользнул по краю бокала. – Девочке интересно?

Я внутренне напряглась, но постаралась никак этого не показать, лишь более сильно сжала переплетенные пальцы.

Месть.

Нет, не так.

Мес-с-сть.

Какое сладкое, тягуче перекатывающееся на языке слово. С привкусом железа и крови.

Но слепо верить пожирателю? Нашел дурочку.

– С чего это мне радостно бросаться вам на шею и целовать все четыре лапы, омывая их слезами благодарности? – не замедлила выразить я свои сомнения.

– Ого, какие мы язвительные! – восхитилась нефтяная глазастая клякса. – Но у меня есть гарантии! И да, гениальный план!

– Для начала расскажи-ка, милый зубастый друг, а почему я вообще должна тебе верить? Что ты, что Король – твари с одной стороны изнанки. Одним миром мазаны, как говорится.

– Не обобщай. Я – тварь изнанки, а он всего лишь человечишка с даром, которому стала слишком жать корона. Да и не только ему, а всем Сноходцам. Они мало того, что пришли и забрали нашу истинную вотчину – кошмары, так еще и используют их лишь себе на благо. Качают энергию, а после тратят ее выясняя у кого больше … эм… дар.

Я подавила улыбку, от этой забавной попытки опустить ругательство.

– То есть у тебя, пожиратель, справедливое негодование аборигена при виде захватчиков? – хмыкнула я, складывая руки домиком.

– Плюс личные счеты, – кивнул тот.

Я посмотрела на Шо и тот немного подумав согласно кивнул, подтверждая, что между сноходцами и пожирателями и правда есть конфликты.

– Ну что же… мотивы имеются. А теперь я бы послушала о том, как ты предлагаешь это провернуть.

– Для начала вот что девочка… ты знаешь, о том, что в первое время сила нового сноходца очень велика? Это вам маленький подарок от эволюции во имя выживания вида. Именно поэтому ты с полпинка умудрялась перехватить у Короля власть над созданным кошмаром и смогла одолеть его. Грубая сила против многолетнего опыта и знаний. В этот раз, эффект неожиданности был на твоей стороне и потому принес победу.

Слова пожирателя выглядели правдиво и логично, но это не значит, что им стоит безоглядно верить. И вообще, перед тем как соглашаться или отказываться надо выяснить как можно больше информации.

– А потом энергии становится меньше?

– Да.

– И как быстро? – тут же задала главный вопрос, сильно озабоченная проблемами выживания.

– Все индивидуально. У тебя есть от месяца до полугода. Тут все зависит от силы нового сноходца.

– Чем больше потенциал, тем дольше доступны сверхвозможности?

– Напротив, девочка Мила… напротив. Чем ты сильнее от природы, тем быстрее исчерпается новый ресурс. Это слабым дается дополнительное время.

Я замолчала, напряженно обдумывая ситуацию. Немного подумала и все же потянулась к предложенному гостем вину. Взяла бокал, глянула рубиновый напиток на просвет и сделала первый, осторожный глоток. Вино оказалось дивно вкусным: терпкое, сладкое, с тягучим вишнево-медовым послевкусием.

Разброс по времени от месяца и до полугода меня совсем не радовал. То есть непонятно когда именно я стану легкой добычей. Кстати, а для кого? Этот вопрос я не замедлила задать по прежнему лучезарно улыбающейся кляксе.

– Для кого? – демонстративно задумался мой гость, подняв к потолку длинный и когтистый палец. – Дай-ка подумать… Ну, например для меня!

Я поперхнулась очередным глотком вина и закашлялась, изумленно таращась на этого мерзавца. Мерзавец протянул ко мне руку, которая тут же вытянулась на два метра и заботливо похлопал по спине.

– Ну что же ты так, пей аккуратнее, не торопись.

Доселе молчавший Шо посмотрел на меня огромными голубыми глазищами и простодушно подтвердил:

– Пожиратели и па-а-авда в основном едять снохоссев.

Я безмолвно посмотрела на гаденыша, который улыбался мне во все зубы и щурил фиолетовые зенки. Гад.

– Меня тоже съешь? – мрачно осведомилась я.

– Не сразу! – «успокоил» пожиратель, заботливо поправив мне челку и наконец-то убрал свою длиннющую руку. – А если ты мне Короля сможешь отдать, так и вообще не съем. Цени!

– Ценю. Как понимаю, в случае моего отказа ты голодным отсюда не уйдешь?

– Из гостей невежливо уходить не поужинав…

Я едва не выругалась. Зазвала «гостя» на свою голову!

– А ничего, что хозяева стол собой не сервировали?!

– Тем более грубо с их стороны, – спокойно парировал потусторонний наглец.

– Шо, каковы наши шансы выжить, если ОНО – я невежливо ткнула в тварьку пальцем. – Сейчас нападет?

– Мало, – честно ответил мне желтый пушистик. – пожирателей немного, до зрелого возраста вообще единицы доживают параллельно сожрав всех своих собратьев на нижних уровнях сна и потом закусив Сноходцами на верхних. Так что перед нами чрезвычайно опытный противник.

– А мои способности?

Пожиратель фыркнул.

– Прости детка, но ты пару дней как стала Сноходцем и вся твоя сила все равно что молот в руках маленькой девочки. Вроде и есть, но ты даже поднять его не сможешь. То, что ты одолела Короля – чистая удача. Толкнула молот с нужной стороны и он упал, параллельно придавив неудачливого парня.

Я покосилась на Шо и тот утвердительно кивнул, скорбно опустив голову и поставив копытца крестиком.

Угу, то есть вариантов у меня нет. Как мило. Как чудесно. Как предсказуемо.

И мне не остается ничего, кроме как попытаться сделать хорошую мину при плохой игре.

Не замедлив последовать этому замечательному внутреннему совету я улыбнулась и максимально любезным тоном протянула.

– Рассмотрев ваше предложение со всех сторон и приняв во внимание все приведенные аргументы я склонна согласиться.

– Рад, очень рад! – воодушевленно воскликнул пожиратель и снова через всю комнату протянул мне свою огроменную лапищу для рукопожатия. – Я в тебя верил, девочка Мила!

Верил он… загнав меня в угол и не оставляя вариантов!

Так, вдох-выдох, вдо-о-ох и вы-ы-ыдох.

– Раз все так замечательно сложилось, то почему бы нам не перейти непосредственно к вашему гениальному плану, господин…?

Мой намек на то, что тварь с которой мне так не повезло, до сих пор не представилась – остался без ответа. Клякса расплылась в очередной обаятельно-зловещей улыбке, стекла с кресла и проговорила:

– А вот это мы обсудим, когда я в следующий раз зайду к тебе в гости, девочка Мила.

И не успела я хоть что-то ответить, как потухшие было контуры двери вновь засветились, она распахнулась, пожиратель вновь рассеялся в густую тьму и вернулся туда, откуда выполз получасом ранее.

– Мы попали, – кратко резюмировал Шо.

Цербер согласно заскулил и снова заполз под кровать.

А я же испытала потребность закурить, выпить чего покрепче вина и громко выругаться.

– И что теперь делать, а Шо?

– Пошстараться не сдохнуть, – максимально честно ответил мне сноц.

Господи, вот уж точно «беда не приходит одна». Недавно я всего лишь пыталась не сойти с ума, а тут уже есть возможность помереть прямо очень радикально и скорее всего не только во сне. Но это не точно.

– Шо, а если меня убьют тут, то я умру в реальном мире?

– Шморя как убьют, – философски отозвался желтый шарик и немного подумав, добавил. – Но я уверен, што пожиратель как и Король знают как наиболее кашественно угробить нового и неопытного Сноходца.

– Как я вообще им стала?! – в сердцах выругалась я. – Все проблемы же из-за этого!

– Ты се помнись. Латентный дар был с самого начала именно поэтому тебя и выбрал Король. Способности не должны были пробудиться, так как он очень грамотно выверял степень воздействия, но видимо где-то в расчеты закралась ошибка.

– Ладно… Расскажи мне о пожирателях.

Шо рассказал. Вообще, чем дальше, тем больше мой сноц напоминал гугл. Главное правильно задать вопрос.

Как оказалось у пожирателей есть три жизненные стадии – детская, подростковая и взрослая.

Во время детской эти до жути обаятельные кляксы обитают на нижних уровнях королевства сновидений. Там нет почти ничего. Чем-то мне эта система напоминала океан. Юные пожиратели «плавали» во тьме глубоководья и соответственно жрали совершенно все, что попадалось. Так как природа позаботилась и о сохранении этого вида – было их там много. Очень много. Безумно много.

– Слушай, а как они так сказать «рождаются»? – вдруг озадачилась я.

В связи с подводными ассоциациями мне на ум приходила только версия в которой эти твари метают икру.

– Не снаю, – улыбнулся Шо. – На нисние уровни никто не ходил и тем более не интеесовался как расмносаются самые опасные твари мира снов.

Я мысленно подивилась тупости Сноходцев. Если есть какие-то гады которые непонятно откуда взялись, то логично пролить свет на эту загадку, не так ли?

– Ладно, давай дальше. Как понимаю после того как подросли они поднимаются на более высокие уровни?

– Вено, – довольный моей сообразительностью прищурился Шо.

Итак, подростковая стадия для пожирателей ознаменовалась зарождением разума как такового и желания общаться в частности. Но старые привычки были сильны и потому сразу после общения недавний собеседник уже фигурировал в роли обеда или ужина.

Разумеется, привычки пожирателей всем остальным обитателям сновидений не понравились и болтать с ними по душам желающих не было. Но кляксы не спрашивали! Они радикально желали общаться и обедать.

Радикальные кляксы.

У меня в мире есть террористы, а тут эти.

Взрослость пожирателей ознаменовалась в первую очередь способностью контролировать голод. Образно говоря наступала после того, как наша дорогая радикальная клякса могла встретиться с живым и они мирно разошлись в разные стороны.

Короче говоря – планктон вырастает в белую китовую акулу. С неплохими мозгами, тягой к экспериментам и дурацким чувством юмора.

– В свяси с этим делается логичный вывод о том, сто твой недавний снакомец не просто взрослый, а зрелый, – закончил Шо.

– Почему?

– Потому как он разумеется поигрался, но отпустил тебя целую и невредимую. И меня. И дасе твои творения, которые месду просим живые воплощения твоей энергии, – сноц красноречиво обвел копытцем комнату с нафантазированным инвентарем и ткнул в цербера. Псинка стыдливо потупилась. Да, защита из него получилась какая-то никакая-то.

Я устало помассировала виски пальцами и спросила:

– Как ты думаешь, он скоро появится снова?

– Увеен! – Шо одним прыжком оказался у меня на коленях и чуть потоптавшись острыми копытцами наконец улегся и свернулся компактным клубком. – Он снает, что са тобой охотится Король и ты ему нужна живая и здоровая как минимум до вашей следующей встречи. То есть скорее всего она случится до очередного рандеву с Королем.

– Почему? – наивно осведомилась я.

Мой сноц поднял на меня безмятежные голубые глаза, очаровательно улыбнулся беззубым ротиком и выдал редкостную гадость:

– Потому что он явно придет тебя убивать.

Ну офонареть теперь!

В общем новости краше некуда.

Меня кажется в свое время не устраивали кошмары с палачом, разделанной девицей, кровавыми деревьями и психоделическими небесами? Я осознала! Мне все очень нравится – верните все назад, я тихо-мирно отъеду крышей в указанном направлении!

Так… Стоять! Мила, отставить панику.

Если посмотреть на ситуацию с другой стороны – теперь у меня появился союзник. Который возможно пострашнее врага будет, конечно, но все же союзник. И он заинтересован в том, чтобы я жила… по крайней мере пока.

Надо смотреть на все позитивно.

И вообще… пора просыпаться. Реальный мир тоже требует внимания!

– Шо, разбуди меня?

Сноц только кивнул, мир вновь смазался, завертелся и превратился в черноту.