Глава 4

Пришла в себя Ника лежащей в каком-то тёмном помещении. Прелая солома промочила одежду, холод проник в каждую клеточку тела, мышцы задеревенели. Пошевелиться удалось с трудом, вдобавок гудела голова.

Ника медленно села и оглянулась, сперва в глаза бросилась ржавая решётка. Камера? Слева и позади, где Ника сидела, из деревянных стен торчали цепи с кандалами, а весь пол устелен соломой. Да и мерзкий запах нечистот с давнишними испражнениями только подтверждали догадку.

Городская темница? Но Ника никогда даже не преступала черту закона, чтобы угодить в подземелье герцога Ридани.

Погодите-ка… Ридани!

Красочные воспоминания обрушились на бедную голову Ники: сорвавшаяся свадьба с герцогом, Порт-Ниасль в огне, нападение пиратов и… Он!

Морской Дьявол – легенда, быль, которой мамы страшат своих непослушных детей.

Но, как оказалось, это отнюдь не людская выдумка. Всё произошедшее – суровая реальность. Теперь некогда прекрасный город лежит в руинах, присыпанных пеплом, а улицы застелены кучей трупов горожан.

Папа… Корнель и младшая сестра. Живы ли они? Удалось ли им скрыться от бездушных пиратов?

Вдруг Нику ощутимо качнуло и повело в сторону. Она завалилась на подстилку, рассеянный взгляд наткнулся на крохотное окошко под потолком, за ним виднелось мерно плывущее облачное небо. Нет, это просто не может быть правдой!

Она на пиратском корабле?!

За соседней стеной раздалось шебаршение и тихий протяжный стон. Не веря своим ушам, Ника на карачках подобралась ближе к брёвнам, за стеной слышался тихий плач.

– Лиана? – спросила Ника шепотом. – Это ты, Лиана?

Всхлипывания прекратились, и по ту сторону раздался удивлённый надрывный девичий голосок:

– Ника? Тебя тоже поймали эти изверги! Они убили маму! – заистерила младшая сестра.

Ника задохнулась, в груди стало тесно от боли! Отчаяние крошило голос, разбавляя тот в хрипы вместо нужных слов. Корнель Ника не любила, нет, но и смерти ей не желала. Боясь услышать ответ, с трудом выдавила из себя:

– А наш отец… что с ним, ты знаешь?

– Нет, – долетело глухое. – После первых выстрелов, обрушившихся на порт, папа нам сказал бежать домой и запереть дверь, а сам куда-то пропал. С нами отравились двое стражников, но добежать мы так и не успели. Нас нагнали пираты и, перебив солдат герцога, ранили маму в живот, а меня приволокли сюда.

Слушая сбивчивый рассказ Лианы, Ника смогла наконец нормально вздохнуть. Надежда – великая сила, и, пока она есть, Ника будет верить, что отцу удалось спастись.

– Лиан, они ещё могут быть живы.

– Ты думаешь?! – воскликнула сестра сквозь всхлипы. – Когда меня оттаскивали пираты, мама упала на землю, у неё кровь текла изо рта…

Ответить Ника не успела: где-то неподалеку хлопнула дверь, впуская посетителя. От тяжёлой поступи жалобно поскрипывали доски нижней палубы, и напротив каморки Ники появилось знакомое бородатое лицо, а широкие плечи закрыли собой весь узкий проход.

– Заскучали, небось, тут, девочки? Или корабельные крысы отличная компания? – Громила наклонился, жёлтые глаза сверкнули в полумраке злостью. – Ну привет, пи-игалица.

Пират запустил свою руку сквозь прутья решетки, пытаясь достать до пленницы, Ника рефлекторно дернулась назад. Змееликий! Живой! Значит, она не убийца. Он выжил, хвала Триединому! Но что пирату нужно? Пришел отомстить?

– Хм, извиняться, значит, не собираешься?

Что? Вот ещё! Ника сжала кулаки до побеления в костяшках. В гробу он получит извинения за всё, что они, отродье дьявола, натворили!

По её воинственному взгляду Дэйв понял, что прощения девица просить не станет. Выпрямился и усмехнулся:

– Что ж, гордячка, тогда идёмте-ка обе на верхнюю палубу. Вас желает видеть капитан.

Пират выудил из-за пояса связку ключей, выбрал нужный и вставил в замочную скважину. Ника вскочила на ноги, по рукам пробежала нервная дрожь и перекинулась на спину. Насмешливая улыбка не сползала с лица мужчины, и Нике оставалось только гадать, зол он или нет. Со звонким скрипом дверь рванули в сторону, в узкий проем пират просунул голову.

– Сама выйдешь или мне вытащить за шкирку? Терять тут с вами драгоценное время не намерен, наш капитан очень не любит ждать. Но о-очень любит наказывать за ослушание.

– С-сама! – буркнула Ника, насупившись. Ещё не хватало, чтобы он её снова на плечо закинул.

Корсар посторонился. Поворачиваться спиной к нему было боязно, но Ника понимала, что, пока их капитан не объявит свое решение насчёт них с сестрой, никто из его подручных им вреда не причинит. А вот что случится потом… предпочла пока не думать.

Пройдя немного вперед, сквозь решётку Ника увидела свою сводную сестру. Та сидела на жёсткой лавке и размазывала рукавами платья слёзы по раскрасневшимся щекам.

Камеры, в которых их держали, больше напоминали сваренные на скорую руку клетки, и, наверное, использовались они для перевоза животных. Всего их было три, последняя пустовала. Дэйв выпустил Лиану и велел им следовать за ним.

– Мой вам совет, если хотите пожить подольше: молчите, пока вас не спросят, и не смейте дерзить Рагнару.

Рагнар…

Волоски на шее Ники зашевелились. Значит, вот как зовут жуткого капитана пиратов! Таинственное скандинавское имя воина – что ж, оно под стать незнакомцу в плаще.

– Что нас ждёт? Нас убьют?! – шепотом сыпала предположениями сестра. Ника видела, как Лиану трясло от страха, та шла, стараясь жаться к ней ближе. Хотелось успокоить глупую, но Ника сама не знала, доживут ли они обе до вечера.

– Я не знаю, но нам стоит прислушаться, что говорит этот матрос. И лишний раз не злить не только их капитана, но и его команду.

Бородатый громила подвёл пленниц к короткой лестнице, забрался в два прыжка и отворил дверь на улицу. По глазам ударил яркий свет, и девушкам пришлось зажмуриться.

– Живее! – гаркнули сверху. Пришлось поторопиться, несмотря на резь в глазах.

Как только стопы пленниц ступили на верхнюю палубу, Дэйв схватил обеих за локти и поволок к грот-мачте. А там уже, предвкушая веселье, собрался почти весь экипаж корабля. Ника покрутила головой в поисках берега, но не видно было даже его очертаний. Корабль уже унёс их с сестрой далеко, хотя где-то позади над разрушенным Порт-Ниаслем ещё еле слышно кричали чайки, оплакивая погибших.

Часть корсаров сидели на такелажной сети, часть на пушках, на бочках, самые бесстрашные на бортах фрегата – все они улюлюкали и выкрикивали всякие непристойности. Ника с сестрой ужаснулись и прижались друг к дружке спинами. Триединый, да куда они попали?! Над головой скрипели балки, шуршали паруса от ветра, казалось, что они не выдержат и свалятся прямо на них.

Вдобавок несколько пиратов окружили кольцом, стали ехидно цокать языками и распускать руки, силясь ухватить Нику либо Лиану грязными пальцами то за бок, то за зад. Сопротивление в ответ мужчин только распаляло.

– Та-ак! А ну, убрали свои грабли! Вы что, шлюх мало приласкали на острове? – осадил Дэйв разошедшихся матросов. – Раг ещё не давал распоряжения их забирать!

– У-у-у… старпом, что ты обламываешь?

– Дай хоть подразнить наших дам немного! – заворчали, хохоча, матросы, шаря по телам пленниц жаждущими сальными взглядами, но руки больше не тянули.

Нике слало дурно до тошноты. Неужели капитан может отдать их на растерзание вот этим неотёсанным мужланам?! А Лиану? Ей же только четырнадцать, хоть она и выглядит намного старше! Уж лучше тогда сразу смерть!..

– Дэйв, какая хоть, скажи, тебя камнем по затылку приложила? Строптивые, должно быть, самые горяченькие в постели.

– Не вашего скудного ума дело, отрепье! Быстро за работу! Судно само себя не обслужит. Али кнута давно не получали? – В подтверждение, что слов своих на ветер не бросает, старпом демонстративно похлопал ладонью по заткнутому за пояс кнуту – пираты разом присмирели и отошли от девушек на пару шагов назад.

Дэйв был здесь не просто авторитетом, его уважали и боялись. Старпом, как помнила Ника из познаний в корабельном деле, являлся правой рукой капитана, отвечал за боевую подготовку и оборону судна. Ему должен подчиняться весь экипаж. Матросы и подчинялись.

И это она Его вырубила, когда пыталась бежать? Громила мстить не стал, наоборот, продолжал защищать их с сестрой от покушений подчинённых. По приказу капитана, естественно. Заметив, что девушка косится на него, Дэйв подмигнул, и Ника вспыхнула не то от негодования, не то от стыда.

– Да не ори, старпом. Будет тебе. – Один коренастый матрос примирительно выставил перед собой ручищи. – Сделаем всё в лучшем виде и…

Вдруг по палубе прокатилась тишина, оборвав говорившего. Вывернув в любопытстве шею, Ника наткнулась взглядом на приближающуюся мрачную фигуру капитана. В груди под ложечкой неприятно засосало, а спину прошиб холодный пот. Алые глаза главаря смотрели прямо на неё.

Или Нике так казалось от страха.

Рагнар предстал снова в капюшоне. Свет от восходящего солнца за спиной капитана слепил и принуждал щурить веки, не позволяя его подробнее рассмотреть.

– Это ещё кто? Их капитан? – дрожащим голосом шепнула Лиана на ухо. Она вцепилась холодными пальцами Нике в плечи, интуитивно спрятавшись за её спину. Похоже, с ним сестрице ещё не довелось познакомиться.

– Да, – ответила тихо, чтобы могла слышать только она. – Прошу тебя, что бы он ни спросил, молчи! Будь благоразумна!

По шевелению своих волос на затылке Ника поняла, что сестра кивнула. Но последует ли она совету – вот в чём вопрос.

Меж тем капитан черного монстра дошёл и остановился в шаге от них. Его тяжёлый нечитаемый взгляд пригвождал к начищенным доскам палубы, на корню пресекая даже мысли о бегстве. Лицо пирата затмило тенью полностью, черт вообще не разобрать.

Нике подумалось, что он специально не показывает лицо. Но почему? Жуткие шрамы?

Рагнар молчал, продолжая рассматривать двух девиц, которых притащила его команда. Вернее, смотрел он больше на черноволосую в светло-зеленом потрёпанном платье, та испуганно выглядывала из-за плеча другой, более смелой. Так какая из них ему нужна?

Зеленоглазая беглянка, к которой привёл его в порту ворон, косилась настороженно, с плохо скрываемым страхом, но не впадала в истерику. Девицы обе цепенели от его глаз. Ожидаемо, ещё никто и никогда не смог противиться чарам проклятья.

– Кто из вас наследница Веренборг? – произнес громко и четко. Догадывался кто, но всё равно спросил.

Ника изо всех сил старалась отвести взгляд от алых глаз мужчины, но не получалось. Те нырнули в душу и не отпускали, желая выведать все секреты. Мысли теряли грани осознанности, расползались, заставляли подвергаться странному воздействию пирата.

…Секреты!

Ника зацепилась сознанием за ярко вспыхнувшее слово. Вот в чём дело! Если капитан так интересуется их родом, значит, ему нужна сила её крови! Нужен Дар!

Но если он его каким-то образом получит, то сможет совершить жуткие вещи! Сможет даже разверзнуть новую войну, напустит хаос на материки! Ни в коем случае нельзя этого допустить! Хорошо, что Лиана не осведомлена о тайне рода.

– Ещё раз спрашиваю, – слово «по-хорошему» так и зависло предупреждением в напряжённом воздухе, – кто из вас наследница?

Молчание. Капитан на мгновение прикрыл глаза, а затем резко распахнул, и Ника почувствовала, как адская боль волной пронеслась по всему телу, сконцентрировалась тугим узлом в животе. Ноги подкосились, но закричать или упасть не дал Рагнар: молниеносным движением он ухватил за горло, приблизил побледневшее девичье лицо к своему и прошипел:

– Ты?

– Н-нет… – выдавила с трудом. Пират пережал голосовые связки, и Нике практически нечем было дышать. Лиана с воплем свалилась на доски и затряслась в лихорадке. Чудовищная мощная сила!

– А-а, я запамятовал, ты же у нас служанка! – прошипел с зубным скрежетом, не провела его глупая ложь. Кровавые угли блеснули непонятной злостью, и капитан небрежно швырнул Нику на палубу, словно она была не человеком, а мешком с картошкой.

– Значит, тогда ты! – Схватил дрожавшую от ужаса Лиану за руку и поволок в неизвестном направлении. Не оглядываясь, бросил старпому: – Подыщи второй достойную работенку.

Ника закашлялась, пытаясь вдохнуть так необходимый сейчас воздух. Сквозь звон в ушах прорывались испуганные крики сестры, та в отчаянии звала её по имени, но Ника ничем не могла ей сейчас помочь.

Трехликий Бог, что же ты такое творишь?!

Не успела Ника как следует отдышаться, как к ней подошёл Дэйв и рывком вздёрнул за шиворот на ноги. Сквозь слёзы она с удивлением рассмотрела на его физиономии… сочувствие? Вряд ли. Скорее всего, привиделось, корсарам не присуще сострадание.

– Так! Идём-ка со мной! А вы, – громогласно обратился к членам экипажа, – и пальцем девчонку не смейте тронуть. Иначе прирежу.