Глава 4

Когда мы вошли в столовую Маркус, наклонившись к моему уху, прошептал:

– Помни, никто не должен узнать про метку! Ты меня хорошо поняла?

Его хватка на моём запястье болезненно усилилась, когда он помогал мне присесть за стол. Я промолчала, не удостоив его ответом.

Маркус умел быть очаровательным, когда хотел: он улыбался всем членам моей семьи, пока те рассказывали, как прошло их путешествие до Драконьего крыла. На меня же он старался не смотреть. Зато Фрэнсис, напротив, буравил меня пристальным, неотрывным взглядом, словно загипнотизированный. Не понимаю, что на него нашло – раньше он никогда не удостаивал меня и толикой своего внимания. Для него, как и для его сестры, моё существование попросту не имело значения.

Когда его сальный взгляд скользнул по моему декольте, по телу пробежала нервная дрожь.

– Дорогая сестрица, – промурлыкал он, – будь добра, передай мне сахарницу.

Я удивлённо приподняла бровь, покосившись на искомый предмет. Сахарница стояла прямо посреди стола, в досягаемости вытянутой руки, но Фрэнсис почему-то решил прибегнуть к моей помощи.

– Вот, пожалуйста, – процедила я ледяным тоном, протягивая ему поднос со специями.

Фрэнсис привстал и как бы невзначай пальцами коснулся моей руки. Они показались мне отвратительно холодными и скользкими, будто до меня дотронулись склизкие щупальца осьминога.

Неприятное ощущение.

Вся эта странная сцена не укрылась от цепкого взгляда графини Риорсон. В её глазах плескался лед, способный заморозить все девять кругов ада.

– Маркус, – обратилась она к моему жениху, – не кажется ли вам, что с помолвкой пора заканчивать? Полагаю, вы оба горите желанием поскорее отпраздновать свою свадьбу!

Какой нелепый вопрос. Всем прекрасно известно, что свадьба назначена на следующую неделю.

– Мира гостит у тебя уже целых две недели… – продолжила мачеха, отставив чашку с недопитым чаем.

– Вы совершенно правы, миледи. Мы с Мирой решили, что нам нужно больше времени, чтобы лучше узнать друг друга.

Узнать друг друга лучше? Да уж, мы действительно узнали друг о друге много нового. Например, я поняла, что мой жених – жестокое, самовлюблённое чудовище.

– Весьма мудрое решение… – одобрительно кивнула графиня.

– Однако, – внезапно перебил её Маркус, – ваши слова натолкнули меня на мысль – а почему бы и впрямь не поторопить события?

– Что? – я поперхнулась и закашлялась от неожиданности его заявления.

– Давайте сыграем свадьбу завтра вечером! – не обратив никакого внимания на мои глухие протесты, продолжил дракон. – Нам ведь не нужны лишние гости, верно? Вся семья в сборе! У моей дорогой невесты всё равно нет подруг, которых она могла бы пригласить. А мои родители давно погибли. Прочая родня слишком занята своими делами, чтобы почтить своим присутствием такое незначительное событие, как женитьба на… – дракон осёкся на полуслове, многозначительно замолчав.

Повисла напряжённая тишина. Маркус прожигал меня пристальным, немигающим взором, в котором читался откровенный вызов. Он загнал меня в ловушку, из которой не было выхода.

Я глубоко вздохнула, пытаясь сохранить остатки самообладания. Мой разум лихорадочно искал возможные варианты, просчитывал ходы. Первое – нужно было поговорить с отцом. Вот только… только что будет, если он меня не послушает?

Сознание внезапно пронзила безумная, отчаянная идея. Безрассудство, граничащее с самоубийством. Но выбора не было. Либо рискнуть всем, либо покориться злой судьбе.

Тонко улыбнувшись, я произнесла как можно спокойнее:

– Что ж, думаю, это прекрасная идея, любовь моя. Раз уж мы все собрались, грех упускать такой шанс…

– Правда? – не поверив моим словам, Маркус настороженно взглянул мне в глаза.

– Конечно, – уверенно кивнула я. – Разве я посмею перечить своему будущему мужу?

Моя последняя фраза заставила глаз дракона нервно дёрнуться. Маркус весь подобрался, словно хищник перед прыжком, его руки непроизвольно сжались в кулаки. Но я продолжала безмятежно улыбаться, изо всех сил стараясь не выдать своего волнения.

– Я рад… дорогая, – процедил он сквозь стиснутые зубы. – Завтра на закате мы, наконец, соединим наши судьбы священными узами брака.

– Не могу дождаться этого счастливого момента! – пропела я слащавым голосом, прикрыв глаза и состроив мечтательную мину. Хотя внутри всё клокотало от едва сдерживаемой ярости и чёрного отчаяния.

Остаток ужина прошёл как в тумане. Я почти не прикасалась к еде, лишь гоняла кусочки по тарелке, изображая аппетит. В голове роились безумные планы, один страшнее другого. Нужно было действовать, причём немедленно!

После трапезы, вежливо извинившись, я поспешно покинула душную столовую. Стоило выйти в коридор, как ноги сами понесли меня прочь, в комнату, которую "любезно" выделил для меня Маркус.

Сердце колотилось с такой бешеной силой, что, казалось, ещё немного, и оно вырвется из груди и ускачет прочь. Колени предательски задрожали, и я без сил скатилась по холодной стене на пол.

Свадьба! Она уже завтра! Времени практически не осталось…

Я лихорадочно осмотрела свою комнату. Сейчас она напоминала мне тесную клетку, а вместо решёток на окнах – отвесный обрыв. Внизу острые скалы, о которые с грохотом разбивались яростно бушующие волны.

Когда я только приехала сюда, то не могла отвести взгляда от открывавшегося великолепного вида. Бескрайний океан простирался до самого горизонта, на его лазурной глади покачивались прибывающие в бухту суда, а гордый фрегат "Разящий" возвышался над ними, точно венец всего этого великолепия.

Горькие слёзы отчаяния снова потекли из глаз, я пыталась их остановить, но они были сильнее меня.

Внезапно передо мной возник насмешливый образ Маркуса. Лицо у него действительно было поразительно красивое: высокие скулы, широкий лоб над потрясающими глазами, черными как сама ночь.

"Боги, Мира, соберись!" – мысленно приказала я себе, впившись ногтями в ладонь с такой силой, что оставила на коже кровавые борозды.

Острая боль отрезвила, и я поднялась на ноги. Решительно подойдя к туалетному столику, заставленному всевозможными пузырьками, быстро нашла тот, что мог бы мне пригодиться.

"Сонница" – было аккуратно выведено на этикетке. Моя служанка Гретта, что прибыла вместе со мной, дала мне это зелье, так как в первую неделю я очень плохо спала по ночам. Достаточно пары капель, чтобы отрубиться, словно от удара дубиной. Но это на самый крайний случай, а пока…

– Мира? – раздался глухой стук в дверь, вырвав меня из лихорадочных размышлений.

Слава богам, это был отец! Возможно, он всё понял? Каким-то чудесным образом прочёл мои мысли, увидел следы слёз на глазах?

– Мира, можно войти? – его голос звучал встревоженно.

– Да-да, конечно! – торопливо отозвалась я.

Спрятав пузырёк с сонным зельем в глубокий вырез платья, кинулась открывать.

Как только отец переступил порог, я быстро выглянула в коридор и, удостоверившись, что там никого нет, юркнула обратно в комнату, заперев дверь на надёжный засов.

– Боги, Мира! – в ужасе ахнул папа. – Что стряслось? На тебе лица нет!

– Умоляю, выслушай меня! – лихорадочно зашептала я, задыхаясь от охватившего меня волнения. – Ты не можешь допустить, чтобы мой брак с Маркусом состоялся! Он… он настоящее чудовище!

Глава 5

На несколько минут в комнате повисла тишина, такая плотная и вязкая, словно патока. Казалось, её можно резать ножом.

– Мира… кхм… – отец нервно потёр затылок, – ты, часом, не перегрелась на солнце? Откуда у тебя вообще такие мысли? Маркус Дэйн – благородный мужчина, это всем известно! Сильный дракон, командующий королевским флотом. А ещё, – папа заговорщически понизил голос до шёпота, – он баснословно богат! Какая партия: будешь кататься как сыр в масле. Грех жаловаться на такое… кхм… везение.

– Ты не понимаешь! – голос сорвался на крик, но я быстро взяла себя в руки, чтобы меня никто не услышал. – Маркус Дэйн меня ненавидит. Он презирает меня, как и всю нашу семью.

– Что-то я этого не заметил, – упорствовал отец. – Твой жених ведёт себя более чем достойно. Разве ты не видишь, как он на тебя смотрит? Говорю тебе как мужчина, – вновь прошептал родитель, и его глаза хитро блеснули. – Подобный взгляд… ох-ох-ох… – папа лукаво заулыбался. – Поверь, Маркус и не думал бы так на тебя смотреть, если бы презирал. Твоя матушка тоже это заметила.

Я скривилась, вспомнив тот самый взгляд, о котором сейчас говорил отец. Колючий, обжигающий, словно раскалённое железо. Казалось, он хотел испепелить меня дотла! И это вовсе не метафора. Клянусь, обернись Маркус Дэйн сейчас драконом, он бы вгрызся мне в глотку, а потом сбросил бы моё бездыханное тело в глубокие воды бухты Провидения.

– Мой жених ведёт себя достойно, потому что, по-видимому, изучал актёрское мастерство! – огрызнулась я. – А может, он вообще в цирке выступал до нашего знакомства? Откуда мне знать?

– Мира! – голос отца сорвался. – Как тебе не стыдно так говорить? Я столько сил приложил, чтобы устроить твоё замужество!

В голове эхом отдались слова дракона: "… твой отец просто выгодно воспользовался старым долгом моей семьи…"

– Кстати, – я наклонилась к родителю, пристально глядя ему в глаза, – чего тебе это стоило? Маркус говорил о каком-то долге! Это правда?

Папа замялся, отводя взгляд.

– Ты его вынудил!

– Никто никого не вынуждал! – скривился родитель. – Маркус согласился довольно быстро. Когда-то я спас жизнь его отца и…

Дальше я слушала вполуха. Слова отца превратились в неразборчивый шум на фоне моих мыслей.

Значит, это всё же была правда. Маркуса заставили взять в жёны… меня. Ни на что не способную пустышку, почти лишённую магии, тогда как драконы превыше всего ценят в людях именно силу. Чем сильнее в женщине развит магический потенциал, тем она желаннее для них. А во мне магии – кот наплакал!

– Дорогая? – голос отца пробился сквозь пелену горьких раздумий. – Мира, ты меня слушаешь?

– Да… да, слушаю, – рассеянно пробормотала я.

– Я понимаю, что ты волнуешься перед свадьбой, – продолжил увещевать меня отец. – Это нормально. Но поверь, я желаю тебе только добра. Маркус Дэйн – достойный мужчина. Да, возможно, наши семьи связывают старые обязательства, но разве это плохо? Это же прекрасный повод соединить две семьи!

– А вот тут я с тобой не соглашусь, отец, – я сжала руки в кулаки, готовясь идти в наступление. – По моему мнению, брак прежде всего должен основываться на любви, а не на каких-то там долгах и обязательствах. Это… это мерзко и унизительно! И я не собираюсь связывать свою жизнь с тем, кто меня презирает! Никакой свадьбы завтра не будет!

Лицо отца исказилось от гнева. Его глаза полыхнули тёмным пламенем.

– Не смей так со мной разговаривать, юная леди! – прорычал он. – Ты выйдешь замуж за Маркуса Дэйна, нравится тебе это или нет! Иначе пеняй на себя. Я лишу тебя содержания, вышвырну из дома без гроша в кармане! Ты хоть представляешь, на что будет похожа твоя жизнь на улице? Без моей защиты ты и недели не продержишься! Так что советую хорошенько подумать, прежде чем принимать опрометчивые решения. Свадьба состоится в любом случае – с твоего согласия или без него!

С этими словами отец резко развернулся и вышел, громко хлопнув дверью. А я так и осталась стоять посреди комнаты, оцепеневшая от смеси страха, боли и унижения.

“Неужели он тоже?” – мысли впились в сердце ядовитыми шипами.

Родной человек, который должен любить и защищать, а вместо этого он… он предал меня!

“Ты выйдешь замуж за Маркуса Дэйна… Иначе пеняй на себя…”

“Я лишу тебя содержания…”

“Вышвырну из дома…”

Слова отца били меня, точно удары плетей, высекая на теле глубокие раны, которые вряд ли когда-либо затянутся, а если и затянутся, то оставят после себя уродливые шрамы.

“Без моей защиты ты и недели не продержишься!” – так сказал отец.

Меня считают никчёмной? Меня считают ничтожной? Что ж, посмотрим!

Сжав руки в кулаки, я решительно вышла из комнаты. Прошла картинную галерею, столовую, в которой слуги собирали посуду после ужина, поражающий своей красотой бальный зал и…

– Далеко собралась? – меня остановил резкий голос.

– На прогулку, – не поворачивая головы, ответила я. – Дождь закончился, и я хочу полюбоваться закатом. Небо сейчас особенно прекрасно.

Послышались шаги, как всегда, шаркающие. Маркус прихрамывал на одну ногу, но изо всех сил старался скрыть этот недостаток.

Слышала, его ранили в сражении с пиратами, но насколько это было правдой, я не знала. Маркус никогда не говорил о своём прошлом, особенно о том, где он мог показаться слабым.

– На прогулку, значит? – Маркус уже был возле меня.

Бесцеремонно положив тяжёлые ладони мне на плечи, он с силой надавил на них, словно пытаясь поставить меня на колени. Но я выстояла, не опустившись ни на дюйм.

– Почему одна? – поинтересовался он.

– Раньше тебя это не волновало! – я резко развернулась, взглянув дракону в глаза.

Чёрные и такие пронзительные, они словно затягивали в омут.

Тело непроизвольно сжалось, а сердце забилось сильнее. Горло пересохло настолько, что каждый вздох драл его как наждак.

Странные ощущения. Это метка на меня так действует? Значит, тоже чувствует и Маркус.

Я повнимательней вгляделась в его лицо, даже встала на цыпочки.

Бесполезно! На меня сверху вниз смотрел памятник, высеченный из цельного куса чёрного гранита. Маркус будто изучил правила аристократии материка, напрочь стерев с лица все эмоции и чувства.

– Брачная ночь будет весьма занимательной, – вдруг прошептал он, наклонившись ко мне.