Глава 2

Осторожно, чтобы нигде не ушибиться, друзья вошли внутрь дворца. Яркие лучи фонариков разрезали тьму, которую хранило это место более чем два века.

– Жутковато, – прошептала Сьюзи и прижалась к Джимми.

Майк провёл рукой по одной из колонн. Палец был покрыт большим количеством пыли.

– Тут сантиметровый слой пыли. Ужасно, – протирая палец, проговорил Майк.

– Ну а чего ты хотел? Девчонки, приберётесь? – ехидно улыбаясь, Дэйв кинул взгляд в сторону девушек.

Вероника легонько толкнула парня и поднялась на один проём, разделявший первый и второй этаж.

– Здесь… Шторы. Может их открыть? – Вероника не была уверена, что перед ней то, что принято называть шторами, но слабые блики солнечного света, давали ей некую надежду.

– Да, – Майк поправил очки и подошёл чуть ближе. – Но что-то мне подсказывает, что они могут рассыпаться от малейшего касания.

Так и случилось. Стоило Веронике прикоснуться своим фонариком к тонким и потрёпанным от времени шторам, как они, обратившись в ничто, рассыпались, словно песок, уходящий из рук детей на морских пляжах. Но свет так и не озарил это место. Матовые толстые стёкла с изображениями неких людей не давали и так спрятавшемуся солнцу пролить свет в пустынные коридоры этого замка.

– Кто это? – голос Вероники эхом разнёсся по пустому банкетному залу.

– Наверное, какие-то святые, – осторожно, будто желая скрыть своё присутствие, сказала Сьюзи.

Дэйв подошёл ближе к разветвлённой лестнице и направил тусклый свет своего фонаря на яркие, сверкающие витражи.

– Странно, – Дэйв прищурился, переводя луч фонаря с одной части разноцветного стекла на другую.

– Что? – Майк повернулся в сторону Дэйва, ожидая, когда он озвучит то, что его озадачило.

– Посмотрите, витражи… Они кристально чисты! Нет ни единой пылинки! Ни единой! – Дэйв то ли был восхищён, то ли напуган. – Хотя рамы все в ней…

Майк осмотрел потрескавшиеся от времени дубовые, некогда с видимыми узорами рамы.

– Ну, может, – Майк хотел дать этому логическое объяснение, но его не было, он не мог объяснить, почему даже время не смогло покрыть эти стеклянные витражи многовековой пылью.

– Эй! Смотрите! – их раздумья прервал голос Вероники, которая поднялась на второй этаж замка. Парни последовали на голос. Джимми и Сьюзи также направились к лестнице, хоть они и не хотели покидать выход.

– Вау! – Майк был ошарашен. Вероника держала в руках покрытое золотом обручальное кольцо. На нём виднелись небольшие, едва заметные царапины. С наружной стороны была видна выемка, в которой явно должен был находиться некий камень, а внутренняя часть содержала странную надпись, которую было сложно, почти невозможно, понять.

– Где ты его взяла? – Дэйв удивлённо перевёл взгляд с кольца на Сьюзи.

– Оно лежало здесь, – Вероника указала на часть пола, где отсутствовала одна из половиц.

– Как это возможно? – Майк был удивлён ещё больше. – Явно же мы не первые, кто пришёл в этот замок. Как они могли не заметить его?

– А это и не важно! – Вероника улыбалась, осматривая кольцо под светом своего фонарика. – Вы как хотите, а я хочу поискать здесь что-нибудь ещё!

Вероника, не дожидаясь того, что скажут друзья, скрылась в темноте коридоров. Дэйв медленно последовал за ней, попутно обсуждая с Майком находку и варианты того, как она могла там оказаться. Их примеру последовали Джимми и Сьюзи.

Широкие коридоры, казалось, готовы сжаться и уничтожить незваных гостей. Пустые разбитые рамы, которые уже несколько сотен лет не ощущали внутри себя ни одного полотна, ещё сильнее омрачали ситуацию, добавляя ей какую-то своеобразную тоскливость.

Тишину, повисшую в этом замке, прервал крик Вероники. Друзья ускорились и помчались к ней. Вероника выбежала из комнаты, бросившись в объятия Дэйва, и стала умолять их покинуть это место. Её голос надрывался, а по самой девушке было видно, что она испытала невероятный страх. Из Вероники не удавалось вытянуть и слова. Она находилась в состоянии шока. В её карих глазах читался неподдельный ужас. Тот самый ужас, который способен испытать лишь ребёнок, вообразивший себе монстра, живущего у него в шкафу, или наркоман, который может испугаться даже того, что смешило его несколько минут назад.

Джимми вошла в ту же комнату, но ничего не обнаружила. Пустынное холодное помещение с покрашенными стенами, краска на которых также не смогла пережить испытание, предоставленное временем.

Громкий металлический звук раздался где-то позади молодых людей.

– Что это было? – Сьюзи вздрогнула от неожиданности.

– Майк, сходи проверь, мы присмотрим за Никой, – Дэйв водил рукой перед лицом девушки, попутно ища в своём рюкзаке успокоительное.

– Ага, сейчас! Чтобы и меня потом таблетками накачивали? Нет! Потом сходим все вместе!

– Чёрт с тобой! Всё равно это не дверь, а это самое главное…

– В каком смысле? – Джимми дрожала. То ли от холода, то ли от страха. Хотя, вероятно, от всего сразу.

– Дело в том, что я понятия не имею, как открыть дверь с внутренней стороны дома, – Дэйв дал Веронике пару белых таблеток и бутылку воды.

– Что? Ты издеваешься? – Майк, чуть ли не крича, сорвался на Дэйва.

– Угомонись! Я положил под дверь булыжник. Я не думаю, что в то время можно было создать сложный механизм. Дверь не закрыть без вмешательства человека. А тут никого кроме нас нет, так что…, – размышления Дэйва прервала Вероника, которая, видимо, сумела отойти от пережитого.

– Там… Там была женщина, – Вероника закрыла лицо руками, от чего её и без того не сильно разборчивая речь превратилась в мычание. – Она стояла у окна в, кажется, зелёном платье. Я испугалась, захотела убежать, но моё тело… Оно как будто перестало мне подчиняться… Я…

Голос Вероники перерос в плач и Дэйв, приобняв девушку, дал ей очередную таблетку.

– Она просила помочь, – продолжила Вероника. – Она просила помочь ей. Подойти к ней… Я… Я хотела убежать, спрятаться, исчезнуть… Что угодно! Лишь бы остановить этот кошмар… Потом я наконец смогла овладеть своими веками и закрыла глаза. Буквально через несколько секунд всё вернулось назад. Ни голоса женщины, ни паралича… Ничего… Когда я всё же смогла контролировать своё тело – я убежала оттуда…

– Так, – Дэйв поднялся и окинул всех взглядом, – сматываемся отсюда! За мной.

Все, помогая Веронике встать, направились вслед за Дэйвом, к лестнице. Спускаясь на второй этаж, пройдя лишь половину пути, они услышали внизу, в темноте бесконечных ступеней, звуки, которые заставили их остановиться. Все затихли и стали вслушиваться… Хруст. Это был хруст. Звук становился всё ближе и ближе, но никто не смел пошевелиться, а лишь направляли лучи своих фонарей во мрак, желая разглядеть источник жуткого звука.

Джимми, взяв Сьюзи за руку, шёпотом, будто ожидая, что то, что они слышат, может ускориться, если обнаружит признаки людей, попросила всех подняться наверх. Все начали потихоньку, чтобы не оступиться, взбираться по закруглённой лестнице. Но то, что они увидели в следующий момент, заставило их закричать во всё горло и, чуть ли не спотыкаясь, бежать по ступеням. Из-за угла, издавая всё те же хрустящие звуки, выглянула голова девочки. Пустые, словно осколки зеркал, глаза на какое-то время закрепились на группе испуганных друзей, после чего призрак полностью вышел из тьмы под свет фонариков. Девочка была ростом около метра, а сама она была изогнута в форме мостика. Позвоночник её был выгнут под самым что ни на есть неестественным углом.

Девочка, переставляя свои конечности неведомым образом, взбиралась вверх, желая… Чего же желал этот призрак?

Леденящий душу страх вонзался в их умы, словно острый клинок, и рвал их сердца, будто штормовой ветер, губящий паруса и уничтожающий мачты на просторах тёмных морей.

Хруст, издаваемый чудовищем, отдалялся, но казалось, что он прямо у них за спиной. За спиной каждого. Спасительный проход в коридоры третьего этажа был найден, а звуки, издаваемые жутким ребёнком, больше не звучали в их головах.

– Какого чёрта? – Майк пытался отдышаться после пробежки по треклятой лестнице.

Всё шло по старому сценарию: девушки плачут, изредка обмениваясь парой слов, парни кричат друг на друга, стараясь найти выход из ситуации. Иногда казалось, что им не суждено выбраться из этой ловушки.

Высокие потолки, потрёпанные стены. Неужели они станут их могилой? Неужели именно в этих стенах им суждено найти свой покой?

Спустя какое-то время все стали приходить в себя, предлагая и отвергая варианты своего спасения. Но как бы то ни было, основными идеями были окна и башни. Ведь вполне вероятно, что призрак, преследовавший их на лестнице, с которой они давеча бежали, спасая свои жизни, может не пускать их вниз, но даст пройти наверх, где им удастся поймать связь, которая отсутствовала в этой глуши.

Никто не изъявил желания возвратиться на эту лестницу, поэтому для всех в приоритете были окна, через которые им бы удалось покинуть замок Саглов.

Глава 3

Коридоры были темны, ведь не были зажжены факелы, висящие на их стенах. Лишь тусклый лунный свет, которому удавалось просочиться сквозь матовые стёкла, едва освещал эти длинные, схожие с дромосом, коридоры.

– Здесь кто-нибудь есть? – голос маленького мальчика поглощали каменные стены.

– Конечно, – паренёк не знал, кто или что отозвалось на его вопрос.

– К… Кто, – голос парня был робок, в нём слышалась смесь страха и любопытства, – кто ты?

– Подойди – сам увидишь, – тонкий девичий голос как будто исходил отовсюду. Хотя парнишка знал, что он идёт от туда… Из тьмы холодного жуткого лестничного прохода.

– Ты призрак?

– Подойди – сам увидишь, – с неизменной интонацией прошептал голос. – Тебе лишь нужно подойти ко мне.

– М… Мала, это ты? – страх начинал преобладать в голосе мальчишки, свет от его маленькой свечки не мог достигнуть даже одной ступеньки этой лестницы, от чего ему становилось ещё более жутко. Ему чудилось, что этот мрак… Он не настоящий. Будто его создали… Но чудилось ли ему?

На лестнице послышались громкие шаги, которые приближались к пареньку. Не смея пошевелиться, он вглядывался в непроглядную тьму, которая в следующий же момент рассеялась. То ли глаза его привыкли к темноте, то ли мрак сам по себе растаял, подобно куску льда.

– Сизэр? Ты чего разорался? – грозно произнёс отец мальчика – Эбран. – Или ты забыл, что я тебе сказал насчёт твоих ночных походов по замку?

– Прости, папа, – темноволосый мальчик обнял отца за его ноги, так как не мог дотянуться выше при всём желании.

– Ладно, малыш, – Эбран положил руку на плечо сына и прижал ближе к себе, – иди в свою комнату.

Сизэр одобрительно кивнул и, подняв свою свечку, ушёл в дальний конец коридора. Высокий человек в красном халате, перебирая в руках обручальное кольцо, направился в сторону лестницы.

Мальчик шёл по коридору, осматривая стены, ища для себя что-то интересное среди бесконечных картин, принадлежавших его отцу.

Наконец Сизэр добрался до своей комнаты. Он со скрипом отворил тяжёлую дверь и с громким ударом закрыл её за собой. Поставив почти сгоревшую свечку на стол, он достал лист бумаги и, используя небольшой странный камушек, который он нашёл возле озера, принялся рисовать свою картину. Свою идеальную картину.

Глава 4

Тяжёлые удары громким звуком, словно раскаты грома, разливались по пустому замку.

– Может вам помочь? – Джимми, сидя рядом со Сьюзи, перебирала в руках маленький камень, найденный ею на полу в коридоре.

– Чёрта с два мы его сломаем! – Дэйв сел на надломившееся кресло и обхватил голову руками.

– Да уж, – Майк, уставший бесцельно колотить камнем непробиваемое стекло, последовав примеру Дэйва, сел на поваленный книжный шкаф.

– И что мы будем делать? – Сьюзи уже знала ответ, но она лелеяла в душе надежду на то, что кто-нибудь смог придумать другой план.

– У нас два варианта, – проговорил Дэйв. – Первый – подниматься, пытаясь поймать свя…

– А второй? – не дав договорить, произнесла Вероника.

– А второй я ещё не придумал, – грустно улыбнулся Дэйв, после чего направился в сторону лестницы.

– Сколько здесь этажей? – Джимми старалась разглядеть в окна хоть что-то, но тщетно: туман уже превратился в бесконечную тучу, скрывающую всё, что было дальше вытянутой руки.

– Порядка шести, – Дэйв ещё раз окинул взглядом коридор, после чего зашёл на жуткую лестницу. Все недолго постояли на своих местах и молча направились вслед за Дэйвом, будто приговорённые к смерти люди. Хотя… Чем они отличались от них?

Каждая новая ступень казалась шансом на спасение. В то же время было ощущение, что потолок вот-вот готов раздавить их, уничтожить своей тяжестью.

Спасение было найдено, когда ещё один проход показался в выложенной камнем стене. Забежав в коридор четвёртого этажа, часть ребят достала телефоны, чтобы проверить статус сети, а другая разошлась в поисках окон без несокрушимых витражей.

– Смотрите, – Вероника вышла из комнаты, зажав между указательным и большим пальцем правой руки какой-то листок.

Джимми обошла Веронику и, слегка прищурившись, осмотрела листок: в руках Джимми был некий пожелтевший от времени пергамент, края которого были изрядно потрёпаны, а правая часть обожжена, словно её хотели сжечь, но впоследствии передумали. Сам рисунок являлся портретом человека, чьи черты лица было невозможно понять из-за повреждений нанесённых полотну. Вся работа была выполнена только чёрными красками, а может и чем-то другим.

– Это ещё что? – Дэйв почесал затылок и слегка наклонил голову в бок.

– Портрет, – неуверенно произнесла Джимми, забрав картину из руки Вероники в более крепкую хватку, – возможно, старого владельца?

– Может быть…

– Связи нет нигде! – произнёс Майк, вытянув правую руку с зажатым телефоном к потолку, водя им то в одну сторону, то в другую, будто проводя некий старообрядческий ритуал.

– Да и окон нет, – выдохнул Дэйв, – одни витражи.

– Ну и что теперь? – задал риторический вопрос Майк. – Идём дальше?

– Как видишь, – развёл руки Дэйв, подходя к лестничному проходу.

Глава 5

Солнце светило ярко, несмотря на виднеющиеся вдали тёмные грузные тучи.

– Куда ты собрался? – хриплый голос Эбрана разлетелся по всему этажу.

– В лес, погулять, – мальчик повернулся в сторону отца и посмотрел на него своими ребяческими добрыми глазами.

– Хорошо, – Эбран одобрительно кивнул, хотя и не хотел отпускать сына, так как утром видел вдали грузные грозовые тучи.

Сизэр поправил рукой свои тёмные волосы и, широко улыбаясь, покинул замок.

– Здравствуйте, мистер Росс! – окликнул он сидящего возле озера рыбака.

Росс был пожилым человеком и жил в лесной хижине напротив замка, как думалось Сизэру. Он лишь повернул голову и кивнул мальчику, давая понять, что сейчас он занят и не может с ним пообщаться. Впрочем, как и всегда.

Неподалёку, на холме, одиноко гнулось под натиском ветра дерево. Сизэру всегда казалось, что ещё чуть-чуть, и оно падёт, но крепкие корни держали непоколебимое древо столько, сколько мальчик помнил его.

Мальчишка пожал плечами и направился в сторону леса, иногда оглядываясь, наблюдая за очередной бабочкой или ящеркой.

К северу от их дома находились непроходимые болота, поэтому туда запрещалось ходить не только детям, но и взрослым. Иной раз и сам не заметишь, как болотная вода уже так и норовит затянуть тебя в лесную ловушку.

Сизэр знал это, потому гулял на небольшой полянке, куда не падал солнечный свет. Мальчик и сам не проявлял интереса к опасной части леса.

– Здравствуйте!

Парнишка, чуть не упав от неожиданности, повернулся к источнику звука.

– П-привет, – Сизэр увидел перед собой мужчину, облачённого в чёрный строгий костюм и цилиндрическую шляпу, сделанную в лондонском стиле. На ней была яркая красная лента, а также немного потрёпанные поля. Подобные наряды в этот период времени были распространены по всей Великобритании.

– Вам… Вам помочь? Вы ищете деревню? – мальчик не желал вести с человеком диалог, но чтобы закончить его, нужно было узнать, что именно хочет этот господин.

– Прошу, пройдёмте, – человек показал Сизэру жест рукой, подзывая его к себе, и начал отходить от него, но поняв, что мальчик не собирается подчиняться – остановился.

– Простите, но… Зачем Вам я? – парень начал пятиться, желая увеличить расстояние до жуткого незнакомца.

– Надо же… Как я только сумел так просчитаться? – мужчина, оглядываясь, сделал два шага в сторону мальчика, восстановив прежнее расстояние, но не посмел сократить его ещё больше. – Возможно, в этой хижине найдётся тот, кто мне поможет…

Сизэр решил, что есть лишь один выход из ситуации – бежать. Бежать как можно быстрее. Бежать со всей возможной скоростью.