Двойник хитро сощурился:

– Есть вещи, которые лучше не знать. Но раз так хочешь…

Он специально возбуждал во мне животный интерес. Необходимо переиграть его, вырвать из рук козыри. В конце концов, я – карточный шулер.

– Пожалуй, пойду, – я поднялся. – Нет времени играть втемную.

– Подожди! – окликнул двойник. – И у тебя нет желания выяснить причину нашего удивительного сходства?

– Уже нет.

– Набиваешь цену!

– Чтобы доказать это, сейчас уйду, и больше никогда не появлюсь на твоем горизонте. Я нужен тебе, раз послал свою девушку. А мне на тебя начихать. Извини за откровенность.

– И куда пойдешь? Уедешь в другой город? Чтобы снова играть? А дальше?

– Мы просто забудем друг о друге. До свидания, Наташа.

– Остановись! – двойник сорвался на крик. – Я раскрою тайну твоего появления на свет.

– О, никак был акушером у моей мамы?

– У тебя не было мамы.

– Прощай.

– Всего несколько минут!

– Хорошо. Но говори по существу.

– Разве я говорил не по существу?

– Сам посуди: у меня не было мамы? Выходит, я – искусственный человек? Андроид?

– Пожалуйста, сядь, – в голосе двойника прозвучали просящие ноты. Я понял, что одержал пусть незначительную, но победу.

– Я – твой брат, – выдал Виталий, – правда, специфический.

Несмотря на поразительную схожесть между нами, я не поверил. Хотя бы потому, что никак не чувствовал в нем близкого человека. Я где-то читал, что близнецов тянет друг к другу, болеет один – тяжело и другому. Ты жаждешь обнять близнеца, простить ему проступки – как малые, так и большие. А тут?..

В который раз я внимательно всматривался в Виталия, тут не то, чтобы не ощущалось родственных чувств, но и элементарной симпатии не возникало. Наоборот, неприятное, отталкивающее чувство перерастало в раздражение. Раздражало все! Его стремление следовать обстоятельствам, нагловатый тон, издевательская усмешка, легко прочитываемая трусость.

– Ты когда-нибудь слышал об астральных двойниках?

– спросил «специфический брат».

– Нет.

– Жаль, жаль, в этом феномене много интересного. Одно из самых загадочных явлений природы.

– Почему ты заговорил об этом?

Наташа бросила на Виталия взгляд, в котором сквозило: «Может, не стоит?.. Он не готов». Однако Виталий оказался непреклонен:

– Когда-нибудь он все равно должен узнать. Начиналась старая «карточная» игра; мне нужно было что-то ответить противникам. Я лишь пожал плечами и, стараясь казаться безразличным, произнес:

– Условия договора не выполняются, вместо серьезных объяснений в который раз слышу бессвязный лепет. Спектакль надоел до чертиков! Я вряд ли узнаю здесь что-нибудь стоящее, так что разрешите откланяться.

– Упрямое существо, – в очередной раз ухмыльнулся Виталий.

– Перешел на оскорбления?!.. – в моем голосе прозвучала неприкрытая угроза.

– Да. Потому что ты не тот, кем, вероятно, возомнил себя. Повторяю: ты рожден не женщиной!

– Неужели мужчиной?

– Да, мужчиной! Мной! Моей волей, моим мощным биоэнергетическим полем, моей способностью отделять одну часть собственного «я» от другой. Я благодарен доктору Савельеву, который помог провести этот эксперимент…

– Ты ненормальный.

– Я более нормален, чем большинство тех, кто меня окружает. Я гений, потому что именно мне удалось… – тут он прервался, победно взглянув на свою пассию. В глазах Наташи вспыхнул огонек гордости. Потом она перевела взор на меня, и в нем читалось сожаление.

– Ты когда-нибудь слышал про Эмилию Саже? – Двойник решил поменять тему?

В моей голове отпечаталось: «Эмилия Саже… Эмилия Саже… Кто она?»

– Я помогу, – милостиво кивнул Виталий. – Слишком известная история, которая произошла еще в середине девятнадцатого века. Молодая француженка приехала в Россию, точнее, в Лифляндию, поступила на работу в пансион благородных девиц в качестве учительницы французского языка. Была добросовестной, прекрасно ладила с ученицами. Однако вскоре пансионерки стали замечать свою наставницу в двух разных местах одновременно; она могла, например, находиться в классе и тут же вскапывать клумбу за окном. Во как!..

Он прервался, очевидно, ожидая возгласов удивления с моей стороны. А я не представлял, как относиться к его словам. Он сумасшедший? Однако что-то помимо воли заставляло его слушать и даже… завораживало.

Стараясь скрыть волнение, я нарочито рассмеялся. Вопросов больше не задавал. А Виталий точно входил в раж:

– …Впрочем, что такое история Саже? Мелочь! Астральных двойников имели многие известные личности, прежде всего, политики. Я имею в виду не переодетых под них живых кукол, а НАСТОЯЩИХ АСТРАЛЬНЫХ КОПИЙ! Только эти факты скрываются. Представляешь, как это удобно сильным мира сего? Особенно когда дело заходило о личной безопасности. Метят в тебя, а попадают в нечто иное.

– У автора «Мастера и Маргариты» тоже был астральный двойник, – вставила Наташа.

– Точно, – подтвердил Виталий. – Его двойник видел многое из того, о чем сам оригинал потом и поведал миру…

Виталий сказал это так, словно жил в то далекое время, стоял за спиной у писателя, наблюдая за сценой его общения с двойником. И тут я словно отрезвел! Зачем столь долго выслушивать чушь безумца? Бежать отсюда! Двойник каким-то образом уловил мое желание:

– Не веришь?

– А ты бы на моем месте поверил?

– Это правда!

– Хорошо, мой создатель. Вот только ощущаю я себя реальным человеком, а не сгустком энергии. Могу доказать, что я реален. Например, славно отделать тебя. Ни один мыслеобраз на такое не способен. Проведем эксперимент?

– Не стоит, – быстро проговорил Виталий и на всякий пожарный отодвинулся. – Я в курсе того, как ты расправился с теми бандитами…

– Откуда?

– Слухами земля полнится.

Последнюю фразу он произнес льстиво и немного едко, вызвав во мне новый прилив раздражения. Я поднялся со стула, и тут же вскочил двойник. Став испуганным и жалким, он схватил меня за руку, умоляя задержаться… «На несколько минуточек!». При его прикосновении я ощутил странную вещь: тело болезненно пронзило, перед глазами все закружилось, не хватало воздуха…

Не исключено, в основе тех болезненных ощущений были усталость организма, изменение геомагнитной обстановки или нечто подобное. Но, возможно, всему виной все-таки являлась близость этого отвратительного человечка. Я оттолкнул его с такой силой, что он отлетел в угол комнаты и ударился о ножку стола.

Но он хватал меня за полы пиджака, ныл, умолял. Без конца повторял, что нам надо быть вместе, что на самом деле мы одно целое, что доктор Савельев предупреждал: мол, если двойник и оригинал встретятся, а затем разойдутся, их обоих ждет гибель. С другой стороны в меня вонзила ногти Наташа, так же истерично прося дослушать ее друга. Я сдался. – У вас пять минут. Только не пичкайте глупостями.

– Это не глупости, – грустно произнес Виталий.

– Тогда закончим.

– Подожди! Тебя хоть немного интересует причина нашего удивительного сходства? Может, я пошутил, и мы братья?

«Господи, только не это! Более всего мне не хотелось иметь его в качестве родственника! Надеюсь, он снова врет!.. Проклятая память! Ну почему от меня закрыта прежняя жизнь?!»

– Чего ты хочешь? – прямо спросил я.

– У нас с тобой есть будущее, блестящее будущее! Только действовать мы должны сообща.

– Я бы не хотел быть с тобой в одной команде.

Однако он не слушал меня и шептал, точно одержимый:

– Мы заработаем деньги. Много денег. Я не случайно вернулся сюда, в этот проклятый городишко. Здесь есть один мафиози. Он хотел нагреть меня, но в итоге я кинул его.

Меня вдруг осенило:

– Случаем, не Галич?

– Именно! Он владеет доброй дюжиной злачных заведений города. Через подставных лиц, конечно!

– Из-за тебя я чуть не влип в скверную историю.

– Это ерунда.

– Ерунда?! Они потом приезжали в гостиницу. Твоей девушке и мне просто повезло. Чуть-чуть, и нас бы обнаружили.

– Понимаю!

– Мне кажется, нет.

– Но ведь вы сбежали.

– А если бы не удалось?

– Давай не вспоминать плохое. Подумаем о большой перспективе, которую я предлагаю.

– Дело опять касается Галича?

– Его, родимого.

– Нет, уволь.

– Мы заработаем столько… Просто умыкнем часть денежек с его счета. Он на нас и не подумает. Но для такой операции нас должно быть двое.

– А дальше?

– Я посвящу тебя в детали…

– Что будет после того, как мы украдем деньги?

– Поживем в свое удовольствие в какой-нибудь далекой, теплой стране. Купим недвижимость.

– А когда деньги закончатся?

– Придумаем еще аферу, лохи никогда не переведутся. Котелок варит, – он выразительно постучал себя по голове. – И потом, ты же карточный игрок. Твой талант очень даже пригодится…

– Прощай, – сказал я. – И постарайся больше не попадаться на моем пути.

– Нет! – взвизгнул двойник. – Ты не можешь уйти. Я не пущу!

Он попытался загородить мне дорогу, и я ударил его, причем вложил в этот удар всю ненависть, которую вызывало во мне второе «Я». Двойник упал, схватился за разбитый в кровь нос, я еле сдержался, чтобы не вмазать ему снова Наташа рыдала, просила не причинять ее другу вреда… И я отступил. Просто плюнул и ушел! Но даже на лестнице слышал плачущий голос двойника. Кажется, он кричал на Наташу, чтобы она догнала меня, вернула. Девушка возражала, приводила какие-то аргументы. Я резко ускорил шаг… Как хорошо, что уже – на улице! Еще немного, и задохнулся бы от смрада в этой квартире!

Я заглотнул как можно больше воздуха, но… не помогало! Слова двойника: «Придумаем еще аферу, лохи никогда не переведутся» продолжали разливаться в душе злостным ядом. И, в то же время, они были реквиемом по моей прежней жизни. Мне вдруг показалось, что давно нахожусь в таком же безумии, что здесь увидел себя со стороны! Неужели я такой?

В качестве оправдания я повторял, что играю лишь с теми, кто разрушает судьбы других. А на одних негодяев всегда должны найтись другие… «Выходит, я признаю, что являюсь негодяем?

Нет, нет, я не ползаю, не унижаюсь в достижении своей цели… А вдруг все это еще впереди? Вдруг Виталий – мое будущее? Ведь обкрадывая ничтожеств (даже ничтожеств!) обкрадываешь себя!»

Именно в тот момент я дал себе слово никогда больше не играть.

Я осторожно покинул роковой двор. Предстояло решить, как выбраться из города. Галич и его команда наверняка начали широкомасштабную охоту. А я тут ничего не знаю и не смогу ориентироваться.

Однако мне повезло добраться до трассы без приключений, там я поймал машину и спросил шофера:

– Какой самый близкий отсюда город?

– Губкин. Но не думаете же, что повезу вас туда?..

– Сколько стоит такая поездка?

– Поймите, я…

– Гипотетически.

– Не менее двух тысяч.

– Надеюсь, не зеленых?

– Нет, конечно…

– Тогда я дам четыре.

– Садитесь!

Некоторое время я опасался преследователей, но когда отъехали на приличное расстояние, успокоился. Ночную дорогу расцвечивали яркие фонари, мелькали поля и бугры, затем появились мрачные карьеры. Я мало интересовался темными пейзажами за стеклом, мысли постоянно возвращались к Виталию. Кто он, мой двойник? Почему придумал, будто я не человек, а фантом? Откуда он знал о моей частичной потере памяти?

«Так кто же я? Кто мои родители?.. Но я точно, не фантом!.. А вдруг Виталий не соврал?!»

Будто мороз пробежал по коже, я гнал несуразную мысль, да только она становилась все навязчивее. Страх, по-видимому, так сильно исказил мое лицо, что шофер участливо спросил:

– Плохо себя чувствуете?

– Да так… Нам еще долго?

– Минут десять.

Я закрыл глаза, пытаясь совладать с дикими мыслями. Город, похожий на страшный сон, должен был навсегда исчезнуть из жизни. Только почему в ушах по-прежнему слышится вкрадчивый голос проклятого двойника: «…ты не тот, кем, вероятно, возомнил себя… ты рожден не женщиной…»? С одной стороны я жаждал выяснить личность безумствующего Виталия, но еще больше желал не знать этого никогда!

– Приехали, – сказал шофер.

– Приехали?.. Куда?

– Куда заказывали. Губкин! Какой адрес?

– Спасибо, дальше я сам.

Бесконечная ночная улица… Куда она приведет? Как переступить границу, за которой я вновь обрету память и смогу ответить себе: КТО Я? Человек или копия отвратительного существа, именующего себя моим создателем?

А если и впрямь я – всего лишь копия?

Чужие улицы словно засасывали в омут жутких загадок. Оставалось решить, что делать? Бороться за истину, которая может поглотить тебя с головой, или раствориться в каком-нибудь городишке?

Исчезнуть там навсегда, без надежд и желаний…»