Глава 1: Безымянные горы

Маркус собрал топливо для костра и пристроился за крупным светло-серым булыжником, формой напоминающим зуб какого-то хищника. Об уюте и речи не шло, в безымянных горах никогда не было тепло и комфортно, но всё равно здесь было намного лучше, чем в снежных горах Закилии. Уж что-что, а их он ещё долго не забудет.

Задеревеневшее замёрзшее говно здешних обитателей хорошо горело, но давало больше дыма, чем тепла. Это он узнал ещё во второй своей разведке. Тогда он ходил в разведку со своим наставником – Рикардом Тойменом. Высокий, жилистый и всегда скорый на язык, каким в будущем стал и сам Ройвер. Его светло-зелёные глаза всегда глядели так, будто он сейчас рассмеётся и чаще всего он это оправдывал. Тоймен многому научил юного Маркуса и однажды даже спас ему жизнь. Рикард был отличным человеком и наставником, но сгинул слишком рано, как и многие до него и многие после.

Ройвер поворошил палкой в костре.

Конечно, помимо заледеневшего говна в горах имелись и кустарники. Чаще всего они обнаруживались засохшими, что только упрощало дело. Но кустарников в этих местах росло не так много и углей он них не оставалось. Когда он дойдёт до южной половины всё изменится. Да. На юге безымянных гор больше живности и кустов. Правда, вода там хуже. Но воздух теплее, так что он это как-нибудь переживёт.

Костёр разгорелся сильнее и Ройвер прикинул, что можно начинать готовку. Он не боялся, что костёр увидят пограничники саархилов. Он также не боялся погони с их стороны, хотя и следовало бы. Ему было всё равно. Будь, что будет. Он устал и просто хотел отдохнуть.

Костёр. А может он не боялся, что его обнаружат, потому что она сказала обратное? Она ведь так и сказала, отпуская его. Чтобы он шёл без страха и всё такое. Что погони не будет, она об этом, мол, позаботится. А ещё она просила не рассказывать о себе, так как в штабах людей и Арденитов есть предатели, и лучше бы им не знать о её существовании. В это он верил. Он не был идиотом и понимал, что предатели есть практически всегда и везде. Всегда найдётся идиот, думающий о лёгкой добычи или дурак, который поведётся на обещание власти. Его также не удивило, что у эльфов предатели отсутствуют. Они народ такой, своеобразный. Ему бы и в голову не пришло искать предателя среди эльфов. А вот люди – другое дело. Народ у них, как бы неприятно было это признавать, довольно гнилой. Это правда.

Маркус не ел уже около суток, но сегодня ему удалось поймать какого-то грызуна, из местных. Что-то вроде крысы или белки. Не важно. Главное, что у этого существа было мясо пригодное в пищу. Освежевал он его также быстро, как и выпотрошил. Слюни текли так, будто он не ел уже целую вечность.

Ройвер насадил несчастное животное на палку, которой ворошил костёр. Перед этим он хорошо смочил её, но боялся, что это не особо-то и поможет.

– В крайнем случае, дожарю тебя на своём щите. Уж он-то остался при мне, – бросил Маркус в никуда.

Он часто заговаривал сам с собой, когда был на вылазках один. Это не совсем хорошо, по мнению многих людей, особенно врачевателей, но Маркусу так было спокойнее. Так он хотя бы не чувствовал себя одиноким. А это многого стоило.

– Ну и дрянь, – поморщился разведчик, откусывая первый кусок крысы-белки.

Вкус этой мелкой твари был ещё хуже, чем у городских крыс, но выбирать не приходилось. Стрел у него было не так уж и много, а меча не было вовсе. Ходить на крупных зверей было делом опасным, особенно в таком месте, как безымянные горы. Он переживёт это. Лучше уж питаться крысами, чем не есть вовсе. Вот голод был бы настоящей проблемой, это да, а крыса на обед – это мелочи.

Голод. Кто его не испытывал, тот никогда не поймёт, что он такое на самом деле. Маркус как-то раз вкусил это на своей шкуре и теперь никогда не оставит голодающего без монетки.

Голод. Это было в безымянных горах, но далеко на востоке от того места, где он находился сейчас. К югу от земель Вайраков. Практически на предгорьях. Там ничего не росло и не обитало. Местные Вайраки перебили практически всё живое, что населяло их земли, помимо их самих. Маркусу приходилось прятаться от этих злобных перевёртышей, и он не имел возможности нормально поохотиться. Тогда он не ел пять дней. Пять. Для кого-то эта цифра может показаться нереальной, для кого-то не такой уж и большой, зависит от человека. Но для неподготовленного разведчика, который хоть крысой, но питался ежедневно, это стало реальным подвигом. Потом он всё же смог сбежать оттуда. Сейчас он даже не понимал, как ему это удалось. Обессиленный, не чувствующий ног, он бежал, а после плёлся на четвереньках. Он жевал траву и его рвало. Он съел, найденные в гнезде какой-то ящерицы, яйца и его снова вырвало. Он не помнил, сколько точно времени прошло, пока он поел нормально и его желудок смог принять съеденное. Тогда он считал, что умирает. Но он выжил. И сейчас он тоже выживет.

Ройвер доел крысу, обглодав всё, до последнего кусочка, и закутался в серый дорожный плащ. Тёплых вещей у него не осталось, но и так сойдёт. Уже было не так холодно и чем дальше он будет идти, тем теплее будет становиться. Всё будет в порядке. Он знал это. Худшее было позади.

***

Маркус открыл глаза и осмотрелся: ржавого цвета камни, покрытые инеем, тянулись до самого горизонта, сливаясь в единую чёрную линию где-то там, далеко-далеко. С другой стороны высились белоснежные громады Закилии, подпирающие своими вершинами сами небеса.

Как он сюда попал? Он не смог бы добраться до безымянных гор сам. Он бы погиб там в снегах без зимнего снаряжения.

Архенитка.

Ройвер поднял голову, и беловолосая девушка спикировала к нему, моментально убрав свои крылья.

– Зачем? – только и спросил разведчик.

– Иначе ты бы умер, – подняв брови, ответила девушка таким тоном, будто он спросил глупость.

– Ты же Архенит, – не понимал Маркус.

– А ты догадливый, – улыбнулась она.

– Я не понимаю…

– Ладно. В тебе заключена странная сила. Очень необычно для людей. Мне интересно, что из этого может получиться. Я просмотрела множество вариантов развития событий и сделала свою ставку. Я решила оставить тебя в живых.

– Теперь я вообще ничего не понял, – нахмурился Маркус.

– Вы, люди, никогда не отличались особым уровнем интеллекта, так что не напрягайся, – махнула рукой архенитка.

– Вообще-то это было довольно грубо.

– Думаю, ты это переживёшь, – улыбнулась крылатая, но без издёвки, как-то даже по-доброму. – Я спасла тебе жизнь. Мог бы сказать «спасибо».

– Спасибо, – отведя глаза в сторону, сказал Ройвер.

Девушка рассмеялась.

– Меня зовут Ая, – сказала она. – Не думаю, что когда-нибудь увижусь с тобой снова, но… ладно. Это всё не важно. Просто постарайся выжить, хорошо?

– Хорошо… – ничего не понимая, ответил ей разведчик и девушка испарилась, будто её здесь и не было.

***

К середине следующего дня, третьего дня в безымянных горах на пути домой, Маркуса настиг дождь. Явление крайне редкое для безымянных гор, особенно северной его части, но не исключительное.

Быстро налетевший дождь скоро превратился в ливень, всё больше набирая обороты. Ветер усиливался, набегая шквалистыми порывами, отчего крупные водяные капли хлестали прямо в лицо, падая под очень острым углом. Серые и ржавые каменные глыбы мгновенно потемнели от влаги; солнце пропало, погрузив всю округу во тьму; где-то вдалеке послышался раскат грома.

Чтобы не промокнуть насквозь и не заболеть (он всё ещё не мог понять, как избежал этой участи, после всех его приключений в снежных горах), Ройвер быстро нашёл подходящее укрытие.

Поначалу Маркус переживал, что без костра и ужина ночевать в холодной пещере будет довольно неприятно, но после осмотра укрытия его пробрал хохот. Оказалось, что в пещере имелось всё необходимое, по крайней мере, намного больше, чем он смел рассчитывать. Во-первых – вода. Чистая и вкусная, позволившая сменить подтухшую и практически закончившуюся воду в его бурдюке. Во-вторых – топливо. Здесь росли странные корни, влажные, но пригодные для костра. А в-третьих – еда. В пещере водились крупные рептилии. Когда Маркус только вошёл в неё, он уже умудрился поймать двух ящериц. Ещё нескольких он приметил после, осматривая пещеру. Если он потратит оставшуюся часть дня на поимку ящериц, то, зажарив их на костре, будет иметь еду на несколько дней. Это позволило бы ему двигаться быстрее и реже останавливаться на отдых.

Он решил устроить костёр на выходе из пещеры. Так дым не будет копиться в пещере, а сразу выйдет наружу. Конечно, так его скорее могли обнаружить, но он уже решил довериться архенитке, так что…

Ящерицы оказались не самой лучшей пищей в мире, но намного лучшей, чем та крыса-белка, пойманная им вчера.

Маркус жевал ящерицу и смотрел на дождь сквозь пламя костра. Лёгкое потрескивание корней в огне сливалось с монотонным шумом дождя, успокаивая уставшего разведчика.

Архенитка. Почему она ему помогла? Судя по её крыльям, она очень сильна. Ройвер знал, что сила архенитов прямо пропорциональна размеру их крыльев, но таких больших, как у Аи, он никогда не видал. Ая. Он уже и по имени её зовёт. Хотя, почему бы и нет? Ведь раньше между архенитами и людьми не было вражды. Она началась только после завоевания их дворфами.

Архениты. Они всегда были странными. Они единственные, кто после слияния миров первым делом пришёл к людям и попросил разрешения остаться в их мире. Они заключили с людьми союз и больше их не беспокоили, пока не начали воевать с Вайраками. А потом пришли дворфы и теперь сильнейшие в Истиле бьются на их стороне. Маркус всегда думал, что архенитам это не доставляет особого удовольствия, но, если те не будут выполнять приказов – они попросту обрекут себя на вымирание. Никто бы не хотел такой участи. Так что кто он такой, чтобы упрекать их хоть в чём-либо. Но не значит ли это, что в таком случае у них есть друзья среди врагов? Это стоило бы обсудить с командованием. Это также может стать хорошей информацией. Вот только без упоминания Аи. Придётся всё это высказать в качестве своих домыслов и никак иначе. И осторожно, да, это важно. Только проверенным людям. Только тем, кому он может доверять. А таких осталось не так уж и много.

Интересно, а как жилось людям до слияния? Говорят, что тогда было мирное время и оружие служило лишь для охоты на животных. Человек мог ходить, где вздумается, и их королевство не имело границ, потому что они были не нужны. Люди тогда жили, где захотят, и даже на севере были свои племена людей. Сейчас же, если верить парочке разведчиков, что вернулись оттуда живыми, потомки этих племён трудятся на благо дворфам в качестве рабов.