Пуговка вела его строго на северо-запад деревни, где, сразу за её пределами, начиналась узкая, но довольно прямая, тропка, густо заросшая с обоих сторон кустарниками и высокой травой ризой, довольно острой, между прочим, если быть неосторожным в обращении с ней. Лес вокруг сгущался, нависал и давил своей мрачностью, отчего вспомнился лес между Крапивкой и смеющимся холмом. Казалось, что он бродил по тому лесу целую вечность назад, а на деле прошло всего около двух недель. Даже названия у деревень схожие: Крапивки и Костерки.

– А вот и наш дом! – радостно оповестила его девочка.

Фламм поднял глаза и уставился на вполне себе приличный деревянный домик: одноэтажный, но с добротной крышей и метров на двадцать в площади. Сложен он был, правда, из досок, не из брёвен, но при этом не казался каким-то сараем. Было видно, что здесь живут люди.

Сам домик стоял на маленькой полянке, на которой тропка и обрывалась. Вокруг возвышалась лишь коричнево-зелёная громада старого леса.

– А взрослые у вас есть? – осторожно спросил чародей. Он уже сообразил по внешнему виду Пуговки, что она из бедных, очень бедных. Она перечисляла детей, но не взрослых. Либо она из очень бедной многодетной семьи, либо сирота, как и его дети с Виндула.

– Старше меня только Марк и Торгет, – задумалась Мидл. – Марку двенадцать, он самый старший. А зачем тебе взрослые?

– Просто спросил, – улыбнулся Мартин, пожимая плечами.

– Хочешь есть? – спросила Пуговка, меняя тему.

– Только, если у вас много еды, – ответил Фламм. – Я могу и в деревне потом поесть.

– В деревне только яблоки и капуста нормальные, – важно сказала девочка. – Торгет ловит кроликов и птиц. Он умеет делать такие классные ловушки. – Она руками показала, насколько классные. – Даже не знаю, как бы мы без него. Мелкие собирают грибы и ягоды в лесу. Я и Марк берём овощи в деревне. Хватает. – Последнее слово она так смешно произнесла, будто базарная бабка, при этом важно задрав голову, отчего чародей невольно улыбнулся.

Значит, она воровка, и старший Марк тоже. Нужно быть поосторожнее с этими малышами. Он прекрасно помнил своё первое знакомство с ребятишками Виндула. Они тоже казались ему милыми и недалёкими, а вечером, придя домой, он обнаружил, что у него пропала вся мелочь.

Фламм огляделся и, приметив небольшое деревце на краю полянки, привязал к нему Лирту. Сняв седло, чародей потрепал лошадь по холке и дал ей немного овса, наказав ждать его здесь.

– Красивая лошадка, – сказала за его спиной девочка.

– Да, красивая, – кивнул Мартин.

– Пошли?

– Пошли.

Они подошли к домику и Мидл тихонько постучала.

– Это я, Пуговка, – громко сказала она, приблизив лицо к двери.

– Открыто, – ответил ей мальчишеский голос.

Девочка открыла дверь наружу и, поманив Мартина, вошла. Недолго думая, Фламм последовал за ней.

Обстановка в доме была небогатой, но без грязи и гор мусора, как зачастую бывает у бедных семей. Хоть это были и дети, но за порядком они следили. И чародей, кажется, понял из-за кого. В доме, на данный момент, находился лишь один из детей: худощавый паренёк, выглядевший лет на четырнадцать; чёрные, хорошо уложенные волосы, не в пример Мидл; уверенный жёсткий взгляд, какой обычно бывает у знатных персон и разных там полководцев; хорошо слаженная, хоть и простая, одежда, состоящая из чёрных штанов, белой рубашки и тёмно-коричневом жилете. Парень что-то пришивал к перчатке, как показалось Мартину, и всем своим видом выражал полное спокойствие, будто полностью владел ситуацией.

– Марк, а где все? – спросила девочка.

– Мелкие в лесу, Торгет на охоте, – кратко ответил старший и вопросительно уставился на Фламма.

– Меня зовут Мартин Фламм, – ответил чародей. – Пуговка пригласила меня в гости. Я здесь проездом. Надолго не задержусь.

Марк ещё несколько секунд поизучал Мартина и молча кивнул, снова занявшись своими делами.

– Будешь ягоды? – спросила Фламма Мидл и тот кивнул. В тот же момент он заметил, что рука паренька чуть дёрнулась. Видно, несмотря на заверения девчонки, с продовольствием у них всё же было не так гладко.

– Только совсем немного, – решил сказать чародей.

Пуговка отсыпала ему каких-то красных ягод и тут же принялась трескать такие же сама. Атмосфера в доме казалась Мартину слегка напряжённой, он понимал, что Марк ему не доверяет и не хотел надолго задерживаться здесь. Он быстро съел сладкие ягодки, похожие на клубнику, и решил спросить про то, ради чего, собственно, и пошёл вслед за девочкой.

– Пуговка, – обратился он к девочке, как раз вытиравшей руки о платье. – А ты не покажешь мне то самое дерево?

В этот момент Марк снова остановился, но, видимо решив ничего не говорить, вновь продолжил свою работу.

– Точно! – будто опомнилась Мидл. – Пошли!

Они покинули дом и Фламм даже вздохнул спокойнее. Никогда ему ещё не приходилось дышать таким напряжённым воздухом. Он лишь надеялся, что Пуговке не влетит за то, что она притащила его в дом.

От их домика отходила ещё одна тропка, еле заметная, совсем тонкая, ведущая на северо-восток, но Пуговка, проигнорировав её, двинулась прямо на восток, напролом. Юному чародею ничего больше не оставалось, как просто последовать за ней.

Девочка шагала вприпрыжку, напевая какую-то незнакомую Мартину мелодию. Она ни разу не остановилась и не свернула с только ей видимого пути, точно зная, куда идёт. Фламм же, устав смотреть ей в спину, решил осмотреться.

Местный лес казался более обжитым, чем тот, что рос вокруг смеющегося холма. На их пути не встречалось ни оврагов, ни поваленных деревьев, ни непроходимых зарослей кустарников. Даже сушняка примечалось не так уж и много. Сразу видно, что дети часто бродили в нём, прокладывая новые тропы, утаскивая с собой всё, что горит и вкусно выглядит. Возможно они и просто играли здесь, утаптывая местность и разгоняя своим звонким детским смехом тот самый, сгущающийся в непроходимых безлюдных лесах, мрак.

Через некоторое время они вышли на небольшую полянку с высоким скукоженным деревом по центру. Дерево казалось высохшим, не имея ни одного листочка и будто источая собой ветхость и старость. Даже трава на поляне как-то пожелтела и увяла. А ближе к дереву совсем ссохлась и пропала.

– Вот оно, – показала на него пальцем Мидл.

Фламм кивнул и подошёл ближе. Он дважды обошёл дерево, стараясь услышать или увидеть хоть что-то. Деревце и вправду казалось совсем необычным, будто проклятым, и он решил, что обычным осмотром здесь ничего не решить.

Чародей прочитал заклинание обнаружения магии и дерево будто зашевелилось. Поднялся ветер и в шёпоте листьев Мартин снова услышал тот выдох отчаяния: «Помоги мне».

Фламм подошёл к дереву притык, положил свою ладонь на сухую шершавую поверхность коры и закрыл глаза. Он настроился на энергетический поток дерева и бросил вопрос:

– Кто ты?

Он прождал минуту и, не получив ответа, решил усилить количество вложенной в вопрос энергии.

– Кто ты?

– Я дух, запертый в дереве, – услышал он шёпот, шедший будто бы из глубины дерева, но словно с расстояния многих метров.

– За что тебя заперли? – спросил чародей.

– Я охранял эти места, – устало проговорил дух. – Защищал людей. Помоги мне.

– Но за что тебя заперли? Что ты такого сделал? – не отставал Мартин.

– Обманули… Колдун… Спаси меня… – совсем устало прошептал голос и затих.

Фламм понял, что дух совсем устал и прервал контакт. Девочка, всё это время завороженно глядя на чародея, тут же заговорила:

– У тебя намного лучше получается разговаривать с деревом, чем у меня.

– Ты всё слышала? – спросил у неё Мартин. Он разговаривал с духом леса телепатически и, если Мидл их слышала, то у девочки точно есть магические задатки.

– Конечно, – кивнула та, будто это само собой разумеющийся факт.

– Как ты думаешь, стоит помогать ему? – кивнул Фламм в сторону дерева.

– Ему одиноко и больно там, – ответила Пуговка и как-то даже жалобно посмотрела на деревце. – Я бы сама помогла, да не знаю, как.

Чародей задумался. Обычно лесные духи не опасны, но бывают исключения. Есть же Хуорны и разные Лешие, да Дивенды. А может это и не лесной дух вовсе. С другой стороны, он не врал, когда говорил, что защищал округу и людей; Мартин бы почувствовал ложь. Может эта деревня и просуществовала всё это время только благодаря ему, кто знает? Ещё он говорил, что его обманул колдун. Ни чародей, ни волшебник – колдун. Хороших колдунов Фламм не знал, так что возможно тот обманом заточил духа в дереве, чтобы вершить какие-то свои тёмные делишки поблизости от деревни и не опасаться местного стража. Вполне правдоподобная версия. Возможно этот колдун и сейчас где-то поблизости. Кто знает.

– Была не была, – махнул рукой чародей и, сосредоточившись, начал выстраивать сложное заклинание, параллельно настраивавшись на энергетические потоки дерева, точнее духа в дереве. Ему нужно было снять печать, которую наложил колдун, и освободить духа. Со стороны может показаться, что задача очень сложная, но на самом деле не совсем. Мастер Гораций учил Мартина накладывать и ломать печати чуть ли не каждый день. Это основа основ, и с этим справился бы любой чародей.

Несколько минут сосредоточенной борьбы и громкий выдох. Он справился и был доволен собой. Мартин перевёл взгляд на дерево и прислушался. Несколько секунд ничего не происходило, а потом Фламм услышал протяжный скрипучий вздох и дерево рассыпалось в прах, взметнув в воздух целую гору пыли и пепла.

Чародей отскочил подальше, прихватив с собой Мидл.

– Круто! – воскликнула девчонка, даже не обращая внимания, что её тащат подмышкой. – Это ты сделал?

– Да, – ставя Пуговку наземь, ответил ей Фламм. – Я освободил его.

– А как?

– При помощи магии, – гордо задрал подбородок молодой чародей.

– А можешь и меня научить? – попросила Мидл.

– Этому учатся годами, – как бы извиняясь, поджал губы Мартин.

– Долго, – скривилась Пуговка. – Долго не хочу. Тогда, ладно.

– Проводишь меня до деревни? – попросил теперь Фламм.

– До нашего дома могу проводить, а там ты знаешь, как идти, – спокойно сказала девочка, хоть чародей и боялся, что та начнёт уговаривать его остаться.

Сказано-сделано. Они двинулись обратно и уже через несколько минут вышли к уже знакомому домику на двадцать метров площадью. Прямо перед домом сидела маленькая, ещё моложе Мидл, девочка. Потрёпанные рыжие волосы, неумело собранные в толстую косу; красно-белое платье в клетку; более-менее живая обувка; задумчивый взгляд и множество веснушек вокруг носа. Девочка что-то рисовала палкой на земле и не обращала на пришедшую парочку никакого внимания.

– Привет Лиза! – поздоровалась с девочкой Пуговка. – Мартин, это Изабелла, Лиза, это Мартин, – представила она их друг другу.

– Здравствуй, Изабелла, – поприветствовал девочку Фламм.

Лиза медленно подняла на него свой вдумчивый изучающий взгляд и через несколько секунд опустила его обратно к своему рисунку.

– Марк говорил о тебе, – вместо приветствия сказала она. – Ты съел мои ягоды.

– Прости, – решил извиниться чародей.

– Ничего, – чуть дёрнула носиком девочка. – Я соберу ещё.

Мартин решил, что пора заканчивать своё знакомство со странными детьми деревни Костерки и ехать закупаться. Он закинул седло на Лирту и, попрощавшись с Изабеллой и Мидл, первая даже не соизволила ответить, а вторая неистово махала ему рукой, юный чародей отправился по узкой тропке обратно в деревушку. Вечер был уже не за горами, так что следовало поторопиться. Что-то подсказывало ему, что ночевать вблизи этой деревушки не стоит.

Деревня немного ожила по сравнению с его первым визитом. В дальней части деревни, у загона для свиней, копошился мужичок в серой куртке; ещё один мужчина, помоложе, стучал молотком, недалеко от первого; совсем близко к Фламму стояла женщина под пятьдесят, каких уже начинают называть бабушками. Красное поношенное платье, белый платок на голове, пристальный недоверчивый взгляд.

– Добрый день! – осторожно поздоровался с местной чародей.

Бабушка окинула его презрительно-подозрительным взглядом и слегка кивнула, будто бы ответив на приветствие.

– Я хотел бы немного закупиться провизией, – улыбнулся Мартин, но женщина даже бровью не повела.

– Там стоит повозка с яблоками, – кивнула она ему за спину. – Три штуки – медяк.

Он вспомнил слова Мидл, что в этой деревне только яблоки и капуста нормальные и решил, что яблок будет достаточно.

– Возьму шесть, – сказал Фламм и положил на деревянный столбик рядом с собой два медяка. Женщина молча кивнула, не отрывая от него свой цепкий недоверчивый взгляд.

– Я уже видела вас, – сузив глаза, сказала бабушка. – Вы проезжали мимо нашей деревни пару часов назад. Почему вернулись?

– Я заезжал к детям, – показал рукой на северо-запад Мартин.

– Каким детям? – спросила женщина, дав петуха и сделав шаг назад. Фламм заметил, как она схватилась за платье, видимо, чтобы скрыть дрожь в руках. Глаза её из суженных и недоверчивых, стали вдруг круглыми и боязливыми, будто он сказал что-то ужасное.

– Тем, что живут в небольшом домике, там, за деревней, – неуверенно ответил чародей, думая, что может она не так его поняла?

– Вам лучше уехать, – переменилась в голосе бабушка, отойдя от чародея ещё на два шага.

– Что? Почему? – в конец запутался Мартин.

– За нашей деревней нет никакого домика. И детей нет. Только кладбище.