А потом началось «это»… Сперва было все невинно – они с Леликом зашли после получки в кафе выпить пива и немного поиграли в игровые автоматы. Неожиданно Рост открыл для себя, что это занятие достаточно захватывающее, учитывая, что он никогда не считал себя азартным человеком. Рост чаще проигрывал, чем выигрывал. Через какое-то время он поймал себя на мысли, что ненасытный железный ящик сожрал почти половину его зарплаты. Лелику везло больше, но в итоге он тоже остался в проигрыше.

«Тут главное – вовремя остановиться», – втолковывал ему Лелик после этого. Расстроенный Рост и сам знал такие прописные истины, но никак не мог понять, как это могло произойти именно с ним. Он всегда считал себя выше всяких азартных игр, не говоря уж о том, что был способен вовремя сказать себе твердое «нет!».

С тех пор понеслось. Теперь каждый раз после того, как у него в руках оказывались какие-то деньги, ноги сами собой несли его в эти проклятые залы. Разум подсказывал ему, что его действия не совсем правильные, даже совсем неправильные, но эти попытки воззвать к совести были настолько робкими, что тонули на корню в сладостном чувстве предвкушения игры.

Он почти перестал высылать деньги матери. Каждый раз после очередного проигрыша он рвал на себе волосы, проклиная свою слабохарактерность и давая зарок впредь даже не смотреть в сторону этих злополучных подмигивающих домиков. Но наступал день зарплаты, обещания казались нелепыми и неактуальными, а в мозгу успокаивающе всплывало: «Ну, это уж точно в последний разик, Рост. К тому же, если ты выиграешь, то сразу отправишь деньги маме…» Но чудес не бывает, это мифическое «если» никогда не наступало, он спускал уже не половину получки, а сразу всю, и уходил из зала под утро, злой, с красными воспаленными глазами и затуманенной никотином головой. Рост стал потихоньку влезать в долги. Сначала он занимал у Лелика, но тот быстро смекнул, что у его армейского друга не осталось никаких тормозов, и перестал давать денег. На работе к просьбе Роста о выдаче аванса тоже отнеслись с подозрением.

Справедливости ради следует сказать, что несколько раз Росту везло и он даже выигрывал крупные суммы. Казалось бы, вот она, фортуна, наконец убрала свою огромную задницу и повернула к нему свое симпатичное личико. Бери бабки и сваливай, как говорится, ан нет! И в этом вся сволочная сущность привыкания к игре, сродни наркотической зависимости, и неизвестно, от чего еще проще избавиться…

Рост никогда не забудет, как однажды он выиграл полторы тысячи долларов. Как назло, неподалеку находилось казино «Золотой Фазан» (Рост про себя называл его «Баклан»), и они с Леликом, словно загипнотизированные, направились прямиком туда. Результат был предрешен. Хорошо, Лелик отговорил Роста не закладывать золотую цепочку с крестиком, который повесила ему на шею мать перед армией.

Начались неприятности на работе. После нескольких опозданий Рост был поставлен в известность, что в случае еще одного нарушения он вылетит отсюда пробкой.

Вскоре он снова опоздал на дежурство, и его уволили без всяких объяснений. Получив небольшую сумму денег за фактически отработанное время, Рост даже не сразу сообразил, что остался без работы. Деньги были тут же проиграны. Вечером к нему приехал Лелик, и у них состоялся серьезный разговор, чуть не закончившийся дракой. (Пикантность ситуации заключалась в том, что Рост проживал в однушке, которая принадлежала родителям Лелика. Отец Лелика работал в МИДе и часто разъезжал по командировкам, везде таская с собой супругу, то есть мать Лелика, – уж так полагалось должностным лицам его ранга. Сам Лелик жил в двушке на «Войковской».)

Так и не подравшись, армейские друзья купили водки и поехали ночевать к Лелику. В то время он уже поселил у себя миловидную брюнетку Веру, с которой намеревался сочетаться законным браком, как только соберет нужную сумму на свадьбу. Тем не менее присутствие будущей невесты не помешало друзьям спокойно посидеть на кухне и обсудить важные вопросы.

Собственно, обсуждение проблемы заняло всего несколько минут. Рост извинился перед другом, Лелик, разумеется, простил. В свою очередь поинтересовался, что Рост собирается делать дальше. Пожав плечами, тот ответил, что попробует поискать другую работу. Если ничего не выйдет – вернется домой, на Украину. На том и порешили.

Но что же случилось вчера? Рост не находил себе места от беспокойства в ожидании Лелика. Он уже окончательно пришел в себя, головная боль поутихла, но ей на смену пришла боль душевная. Рост ненавидел себя. Он, который прошел Чечню, не смог устоять здесь, перед соблазном спустить все деньги, да еще умудрился влезть в такие долги! Черт бы побрал его самого!

Он сварил себе крепкий кофе. По мере того как голова обретала ясность, события вчерашнего дня, до этого нестройным хороводом кружившие в сознании, стали постепенно выравниваться в определенной последовательности, как взвод солдат на построении. Теперь он вспомнил, что, выиграв в «Джекпоте», они с Леликом, уже хорошо набравшиеся, отправились в этот растреклятый «Баклан». Там они снова играли, Росту вроде бы даже везло, и они пили уже виски, потом подсели за какой-то столик… Потом снова темень. Рост стукнул кулаком по столу, пролив кофе на скатерть. Он не сомневался, что если с кем-то и играл, то уж точно не по своей воле. Теперь он был уверен, что в выпивку что-то подмешали.

Послышался скрежет в замочной скважине. Лелик, наконец-то!

– Ну что, он уже звонил? – вместо приветствия спросил Лелик, скидывая кроссовки.

Рост помотал головой.

– Рассказывай, – разлепил губы он.

И Лелик рассказал. И чем дальше он витийствовал, тем страшнее становилось Росту.

– В казино у тебя было около двухсот грин. Мы прошли по разу, ты выиграл еще сто. Потом подкатила «шестерка» Квадрата, позвала нас угостить, – говорил Лелик. – У меня еще тогда что-то защемило, мол, пора завязывать, нехорошая это маза – сидеть за одним столом с Квадратом.

– Ты знал его раньше? – глядя в глаза другу, спросил Рост, и Лелик кивнул.

– Знал, правда, не лично, а по слухам – наши ребята на работе базарили. И ничего хорошего о нем сказать нельзя. Вроде раньше сидел, и даже был коронован, потом вдруг занялся бизнесом, держит пару казино в Москве.

– «Баклан» тоже его заведение?

– Как раз нет, просто он любит тут бывать. Кроме того, есть информация, что с этого казино он имеет прибыль. Помнишь, ты продудел там полторы косых? Так вот, Квадрат тоже был там. И он еще тогда обратил на тебя внимание, я это сразу понял, но решил лишний раз не пугать тебя.

– У меня его визитка. Какой-то гендиректор… – Рост полез за карточкой, обнаруженной утром в кармане, но Лелик остановил его:

– Все это фуфло. Он бандюган, а эта контора – обычная крыша. Ты что, совсем ничего не помнишь? – Он пристально посмотрел на Роста, но тот выдержал его взгляд.

– Ни хера, Лелик. НИ ХЕРА. По ходу, мне в пиво какую-то шнягу подсыпали.

– Что ж, может, и так, – рассудительно сказал Лелик. – И, скорее всего, не только в пиво, ты еще виски жрал – будь здрав, боярин! Рост, я не знаю, что на тебя нашло, но я ничего не мог поделать! Тебя словно подменили, ты и слышать ничего не хотел, даже когда просрал двадцать штук. А когда я взял тебя за руку, ко мне подкатили ухари Квадрата, я думал, они меня прямо там, под столом, и кончат.

– Что было дальше? – безнадежно спросил Рост.

– Ты написал расписку.

Брови Роста выгнулись дугой.

– Что, в натуре?

Лелик только кивнул.

– Да-а… – протянул Рост. – А на какой срок, ты-то хоть знаешь?

– Вот этого не знаю. По-моему, на неделю.

– На неделю? – вскричал Рост. – Две с лишним штуки баксов вернуть за неделю?

Лелик посмотрел на друга как на умалишенного.

– Вот дерьмо! – выругался Рост.

– Рост, не две с лишним, а семьдесят, – тихий голос Лелика прозвучал как приговор. – До тебя что, не дошло?

Росту показалось, что его треснули по затылку поленом. Уж не ослышался ли он?

– Я думал, ты понял, о чем речь, – вздохнул Лелик. – Две с половиной – куда ни шло, может, я бы сам тебе где-нибудь надыбал, но семьдесят… Извини.

Семьдесят тысяч долларов! У Роста потемнело в глазах. Он даже представить себе не мог такую кучу деньжищ, не то что держать их в руках. Ему начинало казаться, что все это продолжение кошмарного сна.

– Лелик, все пропало, – удрученно пробормотал Рост. – Какие будут мысли?

Лелик молча барабанил пальцами по столу, затем поднял на друга глаза.

– Не знаю, – честно признался он. – Чувствую себя последним гондоном, что не смог ничего изменить, но мои извинения проблему не решат, так?

– Оставь, за мои косяки не надо впрягаться, – остановил его Рост. Он напряженно думал. – Лелик, а если я просто свинчу отсюда? Насколько у него длинные грабли?

– Если бы я знал, – развел руками Лелик. – В этой ситуации я не могу тебе вообще чего-либо советовать, чтобы потом ты меня не клял всю жизнь. Я с ним на брудершафт не пил, возможностей не знаю, но…

– Что «но»? – резко спросил Рост.

– Гнилой он человек, братуха. И подлый, как я понял. Такие пойдут на все, лишь бы в наваре остаться, – Лелик говорил, не глядя на друга, словно стыдился своих слов.

– А если я просто пошлю его на х…?

– Тогда твои части тела найдут через пару месяцев на стройке или в каком-нибудь подвале. А я пойду паровозом, – поймав недоуменный взгляд Роста, Лелик невесело усмехнулся:

– Да-да, ведь Квадрат меня тоже срисовал, пока ты с ним пасьянсы раскладывал. Теперь каждый твой шаг должен быть согласован с ним. Так что я по любому раскладу с тобой в одной упряжке, и за твои фортели Квадрат будет спрашивать с меня. А если ты исчезнешь, исчезну и я. В прямом смысле слова, – последнюю фразу Лелик произнес совсем тихо.

– Бред какой-то, – сказал Рост. Он встал из-за стола и стал нервно расхаживать по кухне. – А если у меня просто нет таких бабок, он что, все равно завалит меня? Или возьмет в рабство?

– Рост, ты что, ребенок? Вроде от сиськи уже давно отлип. Не хер было играть, если знаешь, что расплачиваться нечем.

– Да не помню я ничего, ты понимаешь?!! – взорвался Рост. Он сжимал и разжимал кулаки, будто уже душил этого ненавистного Квадрата, с которым он был всего лишь заочно знаком. – Неужели я бы по своей воле стал просирать в долг такие бабки?

– Рост, успокойся, – устало сказал Лелик. Он пригладил волосы. – Мы сейчас базарим по-пустому. Надо дождаться его звонка, а там – по обстоятельствам.

Пока Рост собирался с мыслями, на кухне затренькал телефон.

– Да, – сипло проговорил Рост. – Тебя, – выдохнул он с облегчением, протягивая трубку Лелику.

Это оказалась Вера, и несколько минут Лелик на повышенных тонах говорил с ней.

– Все ей объясни, отчего да почему, – проворчал он, кладя трубку на место. Тут же раздался новый звонок. Трубку снова взял Рост, при этом Лелик отметил, как дрожит рука его друга. Он следил за выражением лица Роста, но оно не менялось, разве что немного побледнело. Через минуту, так ничего не ответив, он положил трубку.

– Ну? – дрожа от нетерпения, спросил Лелик. – Это он?

– Произведение Малевича собственной персоной. Все как по расписанию, – через силу улыбнулся Рост, но улыбка вышла кривой. – Надо ехать.

– Я с тобой, – поднялся Лелик, но Рост его остановил.

– Я и так тебе кучу геморроев доставил, братуха. Прости. Лучше дождись меня здесь, – он посмотрел на Лелика. – Очень хочется вернуться живым.

– Ты это брось. У тебя случайно выпить нет? – неожиданно спросил Лелик.

– Посмотри в холодильнике, там, по-моему, должна остаться водка.

Пока Лелик обследовал холодильник, Рост незаметно вышел.