Глава 2. Начало соревнований

Вскоре поезд тронулся, хотя я едва заметила это. Когда вышла из полной сосредоточенности, лишь увидела, как все полируют свои умения. Кто-то быстро рисовал отдельные руны или строил небольшие формации, кто-то гонял плетения маны.

У Эноны построение из чистой маны было зримо больше и сложнее моего. И это снова подогрело дух соперничества. На моё счастье, никто не собирался начинать конфликт на тему «почему тут первогодка». Пусть мне с этими людьми вряд ли потом общаться придётся, но лучше иметь хорошие отношения.

Так и сидела под мерный стук колёс, пытаясь усложнить и своё плетение и уверенно закрепить уровень. Ощущение медленного, но всё же прогресса, было приятным. Когда голова потребовала перерыва, Талмус мы уже давно покинули, покатив вдоль заснеженных пустырей, аграрных полей, садов, теплиц и промышленных блоков.

Я спрыгнула со своей койки и пошла к передней части поезда, благо двери в переходах между вагонами заперты не были и меня никто не останавливал.

– Не будете против если ману солью в движок? Хочу куда-то потратить, – спросила я у сидящих в самом переднем пассажирском вагоне держателей, что служили генераторами маны. А может и механиками этого старья.

– Вперёд, идите за мной, – пожал один плечами, проводив к паровозу, точнее – верхней части, над топкой, в которую подкидывали угля. Мне указали на толстую ручку, торчащую сбоку.

Я неспешно, чтобы не спалить проводник, зарядила ману в жрущий ману как не в себя нагреватель, помогающий экономить горючее топливо. До истощения себя не довела, но резерв так будет расти быстрее. Люди поняли, зачем я это делаю, и вопросов не задавали.

Вернулась в наше купе, усевшись около Эноны. Спутники уже также отдыхали после тренировки.

– Перекусим? – предложила мелкая шатенка, что расчёсывала спускающиеся до плеч волосы. С её круглым личиком можно было бы назвать милой, но она сохраняла слишком серьёзное и сосредоточенное выражение. Образ получался «мелкая, но зубастая», особенно из-за формы академии.

– Почему бы и нет? – согласилась я, открывая лежащую рядом сумку. Из еды имелись: всякие крекеры, хлеб, колбаса, яйца, закрытые в контейнер котлетки и сосиски. Завтрак был давно – как раз пора перекусить.

Столик у окна в это время окатили небольшой дезинфицирующей волной огня, потом водой и снова подсушили. Я достала армейский нож, легко нарезав хлеб и колбасу. Умяли по два бутерброда, даже настроение получше стало.

– Эх, надо было книгу какую-то с собой взять, – вздохнул Майер.

– Учиться поздно, отрабатывай и закрепляй что знаешь, – ответила ему София.

– Зато не скучно… А ведь когда-то любил по небу носиться…

– Не напоминай. У артиллеристов раньше такие полезные вещи были, а теперь шиш, – раздражённо сказала Энона. – Представь, как сложно попасть точно по цели метрах в трёхстах, имея в лучшем случае бинокль.

– Зато нам раздолье. Никаких датчиков движения, тепловизоров, назойливых дронов. Следи чтобы магические периметры не нарушить и всё пучком, – похвастался Майер. А потом вздохнул. – А вот дозвуковых крупнокалиберных магнитных винтовок не хватает. А ведь столько времени в своё время потратили на снайперскую подготовку. Сейчас как одержимый учился, чтобы соответствовать новым реалиям.

– Я тоже. Шесть месяцев назад я бы скорее сливала ману в это, – я достала огненный маг-пистолетик, взяв его «безопасно» не за рукоять, – чем сама бы магичила.

– О, – почти выхватила его Энона, начав оценивать. – Знаю модель. Высокая скорострельность, довольно лёгкий, но пожертвовали мощностью. Отличное оружие против слабых людей или зверья. На самом, деле нажать кнопку и убить врага звучит слишком соблазнительно, чтобы вместо этого даже на простую магию напрягаться. И состояние неплохое, мало использовали.

– Ты понимаешь а артефактах? – спросила я, принимая оружие обратно.

– Ты шутишь? – выгнула она бровь, а потом тяжело так вздохнула. – Нет, не шутишь. Помимо того, что мы должны понимать, спишем это на то, что ты обучалась только самому нужному здесь и сейчас. У тебя же не настолько дырявое образование, что ты не знаешь в чём особенность магии сверхвысокой мощности?

– Она сложная: нередко многоканальная запитка и сегментные магистральные каналы маны – фактически конгломераты из множества заклинаний поменьше и некий синхронизирующий центр, что выступает посредником в управлении формацией, – моргнула я. Опять же – из книги Алекса много чего интересного почерпнула, но пока не могла осилить, как и Шторм.

– И?.. – Энона наклонила голову, как профессора, когда не до конца на вопрос ответил. А… разумеется.

– У вас нередко в снаряжение входят поддерживающие артефакты, компенсирующие часть расхода маны и помогающие жахнуть в разы быстрее, а не через пару минут, – догадалась я, и Энона медленно похлопала, вызвав короткую волну раздражения.

– И эти штуки имеют свойство ломаться. Ты обязан понимать, какой из одинаковых на вид посохов конкретно для того заклинания, что ты хочешь на него повесить. Ты должен знать, где там выходы для управляющих и внешних контуров, на которые надо свою формацию достраивать. У нас обязательно знание артефакторики на уровне оценщика.

– Ох, не подумала. Это очевидно и я всё понимаю, – смущённо кашлянула я, и девушка махнула рукой.

– Поторопилась ты. Но твоё дело, если хочешь чистым бойцом туда влезть. Благо артефакторика на соревнованиях вообще не нужна. Просто постарайся не показать слишком плохой результат, сильно ломающий средний.

– Покажу лучшее, на что способна, – вздохнула я, не идя на голословный конфликт.

– А ведь потом будет опасно. Пусть под хоть каким-то наблюдением и не слишком опасная зона, но там будут вполне реальные смертельные угрозы. Хоть раз бывала в бою? У некоторых коленки подкашиваются даже от нахождения в обстановке дикой зоны, а уж когда видят бегущего на них монстра, вообще забывают, как магию использовать.

Я смотрела на мелкую шатенку, положив голову на перегородку купе, и раздумывала.

– Ничего ответить? – хмыкнула София.

– Могу рассказать об охоте на монстров, когда ещё толком не умела использовать магию, до Излома. Или как на безумной скорости неслась на ховербайке под канонаду магической и обычной артиллерии, смотря на залпы Императора Юилея перед самым Изломом. Как набегу отстреливалась от монстра примерно пятого – шестого класса опасности, служа приманкой, и как убивала людей Анеза и Валаса. Как лично своей магией убила четверых напавших на ИВМ. И как бросилась на псевдо-ифрита с мечом, когда он пришёл в ярость после выбитого метательным кинжалом глаза. Не волнуйся, в бою я не потеряюсь, – решила ответить я. Энона подняла брови.

– Коротышка, походу тебя сейчас за пояс заткнули, – захихикал сидящий напротив меня Майер.

– Шутишь? – проигнорировала Энона очередной намёк на рост. А вот София, кажется, поверила.

– Я не собираюсь хвастаться, но можем поболтать о своих приключениях без прикрас. В том числе, как жутко и голодно было в той тихой пустоши и какое мерзкое было чувство после первого убитого разумного. И как оно потом перестало казаться чем-то значимым, – предложила я.

– Поддерживаю, – уверенно кивнула София.

– Определённо, – также согласился парень. – Не то чтобы я хвастался, но тоже успел прирезать тогда пару напавших. И послужить не хуже полноправного разведчика при охоте на монстров. Даже одиночной охотой вполне неплохо позанимался, убивая далеко не слабых тварей. Хотя вот в разрушительном аспекте мои способности, боюсь, окажутся самыми скромными из всех нас, глупо отрицать.

На том разговор и завязался. В целом самая спокойная жизнь оказалась у Софии, хотя с охотой на монстров и она знакома. На втором месте шла откровенно смутившаяся Энона, тоже без такого экстрима, как у мастера скрытности, что обладал стальными яйцами, несмотря на несерьёзное поведение. Расстановки ловушек, даже диверсии уже были в послужном списке. Ну а у меня судьба так сложилась.

– Что ж, я умею извиняться, а потому, прости за намёки, – признала Энона.

– Ты не могла знать, – сказала я удивлённая этим. – Так, что дальше по плану? Любовные интересы?

– У меня есть парень, и я его загнала под каблук, – откровенно оскалилась София. Не удивлена, вот честно.

– Хах, используешь преимущества магов Разрушения? Но как ни удивительно, меня тоже ждёт подруга на первом курсе, – мягче, теплее улыбнулся Майер. – Милейшая девушка артефактор. Может, как-нибудь познакомитесь. Пока ещё ничего серьёзного между нами нет, но я настроен решительно. Жизнь продолжается, несмотря на всё.

Ничего себе откровения пошли. Мерный стук колёс и компания расслабляют. Начала говорить и я.

– Уж не расстрой её со своим смелым стилем боя. У меня вот уже давно никого нет. Ещё когда война в горячую фазу перешла. А с Излома только магия.

– Примерно то же самое, – потёрла голову Энона. – У меня хватает друзей, даже очень хороших, но увы. Желание-то есть, но некогда. Вечно откладываю на потом, определив веху после которой «точно с кем-то познакомлюсь». А никто достойный знаков внимания не оказывает.

Я бы сказала, контакт налажен. Мы ещё немного поговорили, снова обсудив, что ждём от соревнований, квалификации друг друга и жизнь после Излома. А потом все снова вернулись к полировке навыков. Я полистала тетради, ещё раз прогнав через себя все знания. Так и чередовались до вечера. Майер вёл себя прилично, на ночь уткнувшись в стену и, судя по спокойствию души, на которую я вспомнила взглянуть, сразу заснул.

С участниками от других академий не общались и лишь немного поговорили с четвёркой парней. За магией, общением и сливанием маны в котёл паровоза два дня пролетели быстро.

Поезд остановился на простеньком открытом вокзале городка Микани. Было ещё утро и нас пешком повели к окраине города. Так или иначе, все хотели размяться перед грядущим. Начало уже завтра, а на день приезда нас заселили в отеле, где мы смогли привести себя в порядок, вымывшись и отоспавшись на более удобных кроватях.

Утром за нами приехал микроавтобус и отвёз к площадке. С одной стороны располагались каркасные трибуны, а рядом стояла группа однотипных старых одноэтажных строений. На большом поле виднелись остовы мёртвой старой техники, что уже частично разобрали.

Здесь когда-то был военный городок и, полагаю, точка противоракетной обороны. Может быть, и какой-то центр подготовки.

Снега тут и впрямь не было, если исключить заснеженные пики гор вдали: мы сместились в значительно более южную широту относительно Талмуса. Тут и там рос густой лиственный лес, разбавленный редкими хвойными деревьями. Судя по свежим пням, рощицу изрядно расчистили после Излома.

Фон маны тут тоже подрос выше обычного для гражданских поселений. Простому человеку вредно находиться долго в зоне высокого фона. Можно получить травмы души, заболеть из-за ослабшего организма и даже остаться бесплодным или словить мутации, если дикой маны действительно много. Но это в худшем случае, слишком пропитавшись хаотичной маной.