– Потерпи родной, рана не опасная, Николай Фомич мигом достанет пулю, он у нас в этом деле большой мастер.

Коля, застеснявшись перед симпатичной девушкой, сомкнул веки, давая понять, что готов. После укола он не чувствовал боль на открытой поверхности кожи, но как только инструмент хирурга проник вглубь раны и коснулся металла, Николай дернулся всем телом. Санитар и сестра, ухватив его за руки, придавили к столу. Как и обещала симпатичная медсестра, операция быстро закончилось и, когда раненный боец открыл глаза, то увидел, как хирург собирается выбросить пулю.

– А можно я оставлю ее себе на память? – спросил он доктора.

Врач кивнул и сквозь повязку обратился к сестре:

– Любаша, перевяжи больного и вколи еще один обезболивающий, а я пока осмотрю следующего, и не забудь перед отправкой отдать ему талисман.

Ближе к вечеру подъехали две санитарные машины и раненных бойцов, осторожно переместили в кузов для отправки в госпиталь. Люба бережно поправила под головой Николая телогрейку и на прощание сунула ему в руку пулю, извлеченную из плеча.

Через два дня к Коле пришел его друг Лешка и принес гостинцы от сослуживцев из разведотделения.

– Колек, а знаешь, командир за тебя хлопочет, – с захлебом рассказывал Леха, – говорит, подал рапорт, чтобы тебя освободили досрочно и снова направили в полк. Ты геройский подвиг совершил.

– Да ладно, что я один там был, а тебя с Мишкой разве командир обошел вниманием?

– Наверняка и нас освободят, а тебе орден – железно обеспечен.

– Ага, сейчас, если только орден «Сутулова» вручат, – усмехнулся Николай. – Письма были?

– Нам с тобой нет. Мишке из Ленинграда казенная бумага пришла, правда запоздала, прикинь Колек, у него там мать и трехлетняя сестренка с голоду умерли. Батька под Киевом погиб, теперь Мишка, совсем сирота.

– Да, кабы не война проклятая, – вздохнул тяжело Коля, потирая ноющее от боли плечо, – может, и наша жизнь по-другому бы пошла.

– Да, Колек, я бы не полез с голодухи за картошкой на овощной склад, а ты бы не прогулял смену на заводе. Спасибо родной стране, влупили нам с тобой срока по самое не люблю.

– Ты хоть за кражу в тюрьму попал, а я, за какие коврижки? – возмутился Коля, – какой гад выдумал, чтобы людей за прогул судить. Знаешь, как обидно. Я ведь по уважительной причине прогулял, мамка сильно захворала, и мне нужно было в другой конец города за лекарством смотаться. Так разве послушали следаки?! Впарили мне статью за самовольный уход с военного производства, а я ведь тогда еще малолеткой был.

– Коль, а тебя в лагерь отправили или сразу в армию призвали?

– Ты что, с Луны свалился, я год почти отсидел, только потом в спецчасть подал заявление на фронт. Пока восемнадцать не стукнуло, два раза отказали. Знаешь, как я опешил, когда меня начальник лагеря к себе вызвал, там у него какой-то капитан сидел, он как раз набирал зэков на фронт. Мне повезло, направили в штрафную роту.

– Выходит, ты уже второй раз под раздачу попал.

– Да, если бы не поправка к статье и не награды… Отправили бы на этот раз в лагерь, а не в штрафроту.

– Странно, ты не рассказывал мне такие подробности, – удивленно заявил Лешка.

– Разве?!

– Нет-нет, ты запамятовал, – и, чтобы сменить разговор, продолжил, – Коль, поговаривают, что сам Рокоссовский у Сталина за штрафников просил, чтобы за ранение снимали с нас прежние судимости.

– Лешка, не смеши меня, чтобы снять судимость, годы должны пройти. А хотя бы и так, то нам от этого не легче, отношение у власти к бывшим штрафникам такое… Клеймо на всю жизнь, – Николай тяжело вздохнул, – со скотиной лучше обращаются.

– Ты не переживай, рано или поздно, все равно суд простит, и весь позор смоешь.

– Лешка, не глупи. В чем я провинился перед своей мамкой, соседями, наконец, перед Родиной, я что, предал кого-то или струсил перед врагом?! Я разных людей встречал, некоторые бросали оружие, руки поднимали, жить хотели, в плен сдавались. А другие – пулям не кланялись, жизни свои не жалели, так вот, я из той породы. Пусть лучше меня убьют, но живым не сдамся.

– Ну и дурак, мамке ты мертвый не нужен.

– Ты считаешь, что лучше в плен сдаться? А ты готов пройти через два ада?

– В смысле?

Николай оглянулся и перешел на шепот:

– После адского плена, ты обязательно по сталинскому указу попадешь в другой ад.

– Коль, но жить-то все равно хочется.

– Лешка, война тем не страшна, кто на передовую не попадет, им бояться нечего. Они выдумывают разные указы, законы… Знаешь, что меня волнует? Почему меня, пацана семнадцатилетнего, как жулика заправского в лагерь отправили? Я еще тогда решил для себя, лучше в первом бою погибнуть, чем дерьмо лагерное годами хлебать. Я, не боясь, начальничкам в глаза высказывал свои недовольства, так они меня в изолятор столько раз закрывали, потому моими заявлениями – пойти на фронт, подтирались в туалете. Таких как я, в лагере было полно, многие хотели на фронт, но собаки – вертухаи твердили одно: «На нарах победу будете встречать – твари!» Благо капитан, составлявший список зэков, подавших заявление на фронт, глянул на меня и почему-то дал добро.

– Ты сейчас со стороны увидел бы себя… У тебя взгляд, как у разъяренного быка.

– Что, правда?

– Конечно, потому вертухаи с тобой не церемонились, от одного твоего взгляда их в дрожь бросало.

– Да, ладно, заливать-то, – засмеялся Колька, но снова ухватился за плечо.

– Сильно болит?

– Есть немного, ладно, до свадьбы заживет.

– А когда свадьба? – заулыбался Лешка.

– Ты оглумел, что ли, у меня и невесты нет.

– А сестричка из полевого госпиталя?

– Нет, Леха, ты действительно офонарел, с какого боку я к ней должен прилипнуть.

– Ну, она же тебе понравилась?

– И что, война кругом, а мне жениться? Слушай, брось ты об этом говорить.

– Ладно – ладно, Колек, я пошутил, просто, когда тебя увозили в госпиталь, я глянул на вас и подумал, что это судьба, ты так на нее смотрел.

– С благодарностью?

– Не-е, у тебя взгляд был, словно ты с любимой девушкой прощался.

– Лешка, хватит заливать, сделай лучше самокрутку, а то уши опухли, курить хочется.

– Держи, это тебе ротный передал, – спохватившись, Алексей протянул пачку папирос.

– Вот это да! – обрадовался Коля, – лучше награды нет, не забудь от меня поблагодарить его за курево.

Друзья расстались, в надежде, что скоро снова увидятся. Через неделю, по репродуктору, вещавшему со столба, возле госпиталя, Левитан громовым басом объявил, что Германия капитулировала. Здесь такое началось: солдаты, словно родные обнимались, целовали друг друга. Кто-то, не стесняясь, плакал, один больной, не смотря на ранение, подхватил сестричку и закружил ее. Веселье бушевало вокруг, кто-то вытащил гармонь и, развернув меха, заиграл задорную мелодию. Невесть откуда появилась солдатская фляжка, наполненная водкой и под счастливые возгласы, полилась жидкость в алюминиевые кружки. Только к глубокой ночи удалось угомониться раненным. Спать не хотелось, больные мечтали, что скоро вернутся в родные края. У кого остались семьи, тому посчастливилось, а кто-то вернется на пепелище или в разрушенные дома, а иные за время войны потеряли всех родных и их никто не ждет.

Коля тоже мечтал: вот вернется в Москву, в Филевский район, в свой Юный городок, да деревянный барак к матушке и заживут они, как жили до его посадки в лагерь. Коля тяжело вздохнул и подумал: «Может за военные годы власть помягче стала, добрее? Теперь нет бешеного плана на заводах, да жесткого режима, когда сажали за прогул, да чего там прогул, были случаи и за опоздание! Интересно, в соседнем бараке жила Аня, симпатичная такая девчушка, правда она была еще пацанкой, но всегда была со мной приветлива, наверняка в невесту превратилась. Да-а, – улыбнулся Николай про себя, – повезло, теперь вернусь живой, обошла меня стороной «костлявая» с косой, только вот чуть-чуть зацепила, ну ничего, заживет как на собаке.

Он достал из кармана халата пулю и, зажав между большим и указательным пальцем, улыбнулся.

– Что браток, родной сувенир? – спросил сосед по койке.

– Роднее не бывает, я его родил через плечо, – засмеялся Коля.

– Выброси, говорят – плохая примета, осколки, да пули оставлять.

– А я не суеверный, и к тому же, война закончилась, – весело отреагировал Колька.

– Дело твое.

Прошло время, в госпиталь к Борисову приехали замкомроты и майор из штаба дивизии, поздравили разведчика и сказали, что его дело будет скоро рассмотрено в суде и Николая освободят. При разговоре присутствовал друг Лешка, он тоже надеялся на решение суда.

Дело шло к выписке, и Коля ждал, когда его переведут из штрафроты в действующие войска. Мысленно он уже собирался к отправке домой, как его внезапно вызвали в кабинет и, увидев сидящего за столом майора, сразу же подумал, что ему сейчас предложат отправиться на родину, но только не в плацкартном вагоне.

– Ты у нас, откуда угодил в штрафники? – спросил особист, просматривая личное дело Борисова.

– В стрелковом полку служил.

– За что командира роты оскорбил?

– В деле все написано.

– Без тебя знаю, что написано, я тебя спрашиваю, – грубо сказал майор.

– Я и сейчас повторю, что капитан тот круглым дураком был, кто его только комротой назначил…

– Ты опять за старое? – перебил Борисова особист, – все вы уголовники ушлые и дерзкие и откуда в тебе, таком молодом, столько наглости. На фронт сам просился?

– В лагере добровольно заявление написал.

– Ладно, это прошлые дела, а как ты сейчас в разведотделение попал?

– Меня туда перевели, во многих штрафротах есть разведка.

– Меня это, как-то мало волнует, а вот почему бывшего уголовника без проверки допустили в разведку? Контакты с немцами были? Языка приходилось брать?

– Майор, к чему такие вопросы, есть командир роты, он все обо мне знает.

– Все, да не все.

– Ты о чем? – начал нервничать Николай.

– Ты мне не тычь, щенок! Подвигом и былыми наградами хочешь прикрыться, не выйдет, мы таких быстро раскрывали.

– Каких таких?! Я что, по-твоему, когда в разведку ходил, с немцами якшался, – взбеленился Борисов.

– Молчать!! Сопляк, ты с кем разговариваешь?! Вот, бумага на тебя поступила, – майор достал из папки листок, – сомнения у органов имеются, как это ты дважды в штрафники угодил, да еще в разведку умудрился пролезть. Ты что думаешь, мы в носу пальцем ковыряем… Всех твоих дружков уже опросили, командиров. В общем, собирайся, поедешь с нами.

– За что, товарищ майор?!

– По приговору военного трибунала, сколько у тебя сроку?

– Пять лет. Но мне же заменили тремя месяцами штрафроты и к тому же за ранение меня должны освободить…

– Должны, да не обязаны, – перебил майор Борисова, – ты поступаешь в распоряжение особого отдела.

– А как же госпиталь? Я же еще не долечился.

– Где надо, там и долечат.

– Начальник, война закончилась, что еще вам от меня нужно, я кровью смыл свое первое преступление… Прогул по вашим законам тоже преступление?

– Ты был судим по законам военного времени, как саботажник, потому Родина и отправила тебя под надзором ковать победу. Все, хватит разговоров. Сержант, – громко позвал майор. В кабинет вошел боец. – Получишь вещи, одежду и сопроводишь его под конвоем в штаб дивизии в особый отдел. Я еще задержусь здесь.

– Есть отправить, товарищ майор!

Все заново ворвалось в жизнь Николая: арест, этап. Сначала был сгонный пункт в Германии, затем под конвоем, в забитом до отказа товарном вагоне, следовал путь в конечный пункт назначения – «ПФЛ²». Там его, не смотря на ранение, ждал нелегкий труд на стройке. Опять допросы оперов и следователей, а затем этап в северный лагерь. Пока выясняли суть да дело, пришлось сидеть в холодном лагере, и только по истечении полтора года на выездной сессии суда, Николаю объявили, что он приговаривается к четырем годам лишения свободы. Сидя в промозглом бараке, он все думал: «Как же так? Выходит мы непрощенные, нас унизили, наказали снова и закрыли. Стало быть у них на «верху» совсем другие планы, мы не нужны им на свободе. Страну нужно из разрухи вытаскивать, а значит, нужна дармовая рабсила. Сколько нас таких! Выходит власти проще нас снова трюмовать, прежде, чем мы вернемся домой и расскажем людям правду, как она об нас ноги вытирает, как намерена дальше с нами поступать. Фронтовики – штрафники, ей, как кость в горле, потому всех неблагонадежных, смелых в своих суждениях и поступках, нужно изолировать от остального народа. Мы штрафники, испытавшие на себе ужасы тюрем, лагерей, побывавшие «на дне» жизни людской, не станем молчать. Ярость кипит в груди. Нас не простили. Выходит при таком строе нелегко придется – каждого из нас ждет неясная судьба. Когда же к власти придут нормальные люди и вышвырнут безмозглых тиранов? Эх, Родина, за что же ты нас так не любишь?! Да, мы штрафники, уже меченные, таких, как я, легче утопить в лагерном дерьме, чем свежеиспеченных доходяг».