«Ты что такое кумекаешь, дядя? С чего ты взял, что группа наша была небольшая?»

«Как с чего? А разве разведывательные группы большие бывают? К тому же вы были пешие, чтобы идти осторожно и случайно себя не обнаружить. Да и наши люди прекрасно видели всех убитых красноармейцев, их было двенадцать человек, да вас пятеро. Живыми из вас никому уйти не удалось, это и так понятно, так как бой кипел довольно жестокий. Обстановка неясная, а, следовательно, получается, что с пленными беляки возиться не собирались. Поэтому, скорее всего, никого в плен не взяли и всех красноармейцев поубивали. Значит, вас было семнадцать человек. А это разве много?».

«Большевики в плен не сдаются!» – гордо выкрикнул ретивый красноармеец.

Но заместитель не обратил на его выкрик никакого внимания, а продолжал степенно рассуждать:

«Ну вот, таковой факт, что ваш немногочисленный отряд попал в ихнюю засаду, ты сам подтверждаешь. Теперь слухай дале. По тому положению, в каком лежали убитые вашенские товарищи сразу понятно, что вы держали круговую оборону в полном окружении и, хотя, не спорю, погибли вы героически, но ничего поделать не могли. Как ты сам гутаришь, вас заранее беляки выследили, незаметно окружили и нанесли вам неожиданный удар со всех сторон. Могёшь возражать, если я не прав».

«Допустим, – несколько мягче произнёс ретивый красноармеец, – но что всё-таки пытаешься мне объяснить, я никак в толк не возьму».

«А то, дорогой пролетарий, что ваш отряд, как я понял, был послан в разведку более высоким начальством, а разведку вы успешно провалили, и сами погибли, и сведений о вражеском расположении тоже не добыли. Получается, что неаккуратно вы разведку свою провели».

Ретивый красноармеец на такую железную логику ничего возразить не смог, поэтому он сразу замолчал. На его лице можно было заметить даже некоторую растерянность. Но заместителю старосты было понятно, что это всего лишь уловка. На самом деле красноармеец «теряется» только внешне. Коварная страшная сущность его при этом не меняется. Она только как бы на время «скрывается», чтобы постепенно приготовиться к решительному прыжку и беспощадно поразить врага в самое сердце.

Почему заместитель общинного руководителя сделал такие странные выводы? Потому что он, умудрённый жизнью человек, прекрасно уловил все оттенки злобного характера стоящего перед ним сложного человека. Кроме того, он ясно видел коварное выражение блестящих серых глаз, тёмные ресницы, широкий подбородок, высокий лоб, а, главное немного крючковатый орлиный нос ретивого красноармейца. Заместитель немного разбирался в людях и чувствовал, что подобный характер и подобная внешность говорят о незаурядной натуре. Такие люди, как правило, умны, хитры, изворотливы, решительны в своих, часто корыстных действиях и поступках. До поры до времени, они могут затаиться (как, например, в данный момент) и не выказывать своих истинных намерений. Они могут даже признать себя побеждёнными, притвориться сломленными. Но для них это только маскировка, чтобы сбить с толку противника. На самом деле, такие люди очень опасны. Наступит благоприятный для них момент (они его «нюхом» почувствуют), и эти самые «невинные овечки» быстро превращаются в ядовитых змей и хищных пантер. Сменив обличье, они пойдут на любое преступление, лишь бы добиться поставленной цели. Такие люди могут привлечь на свою сторону и повести за собой множество наивных людей, которые поверят в их искренность и заботу. Но на самом деле эти люди коварны, мстительны и злопамятны. Они могут растоптать любого, кто встанет на их пути.

Значит, сделал вывод заместитель старосты, сейчас красноармеец вполне может притвориться, а затем сделать какой-нибудь коварный выпад. Необходимо, поэтому, за ним послеживать. Иначе, этот далеко не простой человек может столько «напакостить», что потом долго придётся расхлёбывать.

Вслух же заместитель старосты сказал просто:

«Молчишь, дорогой товарищ, значит я всё-таки прав, а тебе возразить нечем. Лучше, послухай, дальше мою мыслю. Послухайте все, и сделайте соответствующие выводы».

Ретивый красноармеец, действительно, сразу обмяк, словно окончательно смирился и уже без какой-либо злобы, совершенно спокойно произнёс:

«Давай говори свою мыслю, а мы покумекаем».

Помощник старосты, сверля глазами ретивого красноармейца и его боевых товарищей, молчал довольно долго, а, затем очень осторожно начал развивать ту мысль, которая уже давно вертелась в его голове и не давала покоя. Для этого он даже попытался говорить более чётко:

«Слухайте меня внимательно, товарищи красные бойцы. Вот вы отправились в разведку и не вернулись. Прошёл с этого времени без малого месяц. Следовательно, вашенские боевые товарищи считают вас погибшими смертью героев, так это или не так, ответьте мне честно?»

«Ну, допустим, так» – ответил ретивый красноармеец.

«А, теперь, следи далее. Вы считаетесь погибшими вместе со всеми, и, неожиданно, спустя почти месяц целыми и невредимыми возвращаетесь в отряд. Отсюда сразу возникает вопрос, который зададут вам ваши красные начальники. Где это вы такое продолжительное время, извините меня, шлялись, и почему оказались живёхоньки и здоровёхоньки, когда остальные ваши товарищи героически погибли?»

«Ты что такое несёшь, контра недобитая?» – снова не вытерпел ретивый красноармеец. Опять в нём закипала открытая злоба и ненависть к людям, которых он видел перед собой и которых искренне ненавидел.

«Что я несу, ты сам должон догадаться. А если не догадался, то поясню. Вполне могут решить ваши красные комиссары, что вы просто-напросто, сознательно перешли на сторону врага».

Здесь внезапно ретивый красноармеец бросился к помощнику общинного старосты и, кипя ненавистью, с выпученными от злости глазами попытался схватить его «за грудки», но тот, видимо, предвидя такой вариант, вовремя отскочил в сторону и укрылся за широкими спинами своих земляков.

Ретивый красноармеец, не успев схватить своего противника, опять замахал кулаками и заорал во всю глотку:

«Ах ты, контра, да как ты смеешь!? Мерзавец! В предатели меня хочешь записать! Не выйдет!»

«У тебя, может, и не выйдет, а у ваших чекистов всё, как я пояснил, дюже может выйти. Они ведь в любом случае расследование начнут проводить по вашей этой самой отлучке. А свидетелей у вас нет, потому что все остальные красные товарищи пали смертью героев. Так что доказать свою невиновность вы навряд ли сможете» – всё это на одном дыхании произнёс заместитель старосты, теперь находившийся под надёжной охраной многочисленной толпы.

«А вы, разве вы не захотите подтвердить нашу невиновность? Разве вы спасли нас только затем, чтобы потом нас же и подставить, так получается, председатель?» – возмущённо произнёс ретивый боец Красной Армии, обращаясь теперь к общинному старосте.

Общинный староста, услышав обращённый к нему вопрос, почесал гусиным пером за ухом и довольно медленно проговорил:

«Не наше дело вмешиваться в ту глупую склоку, которую затеяли в нашей многострадальной стране разные экспериментаторы. Но всё же я хочу вас предупредить, что если отседова вы всё-таки решите уйти и вас ваши же товарищи заподозрят в измене, то, убедительно просим вас общину не подставлять. Просим вас не сообчать о нас ничего и в ваши дела не впутывать. Но если всё-таки предадите нас и впутаете, то поверьте моему слову, что вы себя не спасёте. Нам, староверам ваши красные комиссары всё равно не поверят. А вот своим предательством вы нас подставите».

Здесь ретивый красноармеец снова подскочил, как ужаленный и, уставясь в глаза общинному старосте, заорал:

«Это как же понять, гражданин начальник? Вы нас за предателей считаете? Да, мы вас гадов ненавидим, потому что отсиживаетесь вы в тёпленьком местечке. Но предавать людей, которые нас всё-таки спасли, мы никогда не будем, потому что мы не последние мерзавцы. Чёрт с вами, живите и прячьте свои головы, как страусы, в глубокою землю. Отсиживайтесь, как хотите. Мы не скажем нашим красным командирам о вашем «тайном» месторасположении, будьте спокойны».

Староста опять довольно медленно и, специально выделяя отдельные слова и фразы, чтобы никаких сомнений ни у кого из присутствующих не оставалось, чётко и ясно высказал своё огромное сомнение в заверении ретивого красноармейца:

«Дело, товарищи, не в прямом вашем предательстве. Я не думаю, что такое случится. Наши люди в этом всё-таки уверены. Дело здесь в другом обороте. Комиссары вас в любом случае допрашивать начнут, каким таким непостижимым образом вам удалось целенькими сохраниться? И вам, при любом раскладе, придётся признать, где вы стоко времени скрывались. Так что, получается, хотите вы или не хотите, но ваши красные командиры и ваши дюже жёсткие чекисты (об этом руководители тоже знали) обязательно выйдут на нашу общину. И здесь вы абсолютно правы в том, что нас, как людей, соблюдающих нейтральность, привлекут по «полной». А если понятней гутарить, то мужчин, скорее всего, расстреляют, потому что на войну их никоим манером не выгонют, а остальных отправят на долгий срок в «места не столь отдалённые».

Воцарилось напряжённое довольно долгое молчание. Общинники внимательно и оценивающе смотрели на красноармейцев и с нескрываемым нетерпением ожидали их решения. И оно, это решение, тут же стало проявляться. Правда, в данном случае вовсе не ретивый красноармеец, который продолжал упорно молчать, а один из его товарищей вдруг резко встал, положил на стол свою фуражку и, несколько волнуясь и смущаясь (видимо не привык выступать перед такой «большой» аудиторией) произнёс:

«Эх, да что тут, дорогие товарищи, говорить? Я полностью согласен с руководителями общины, что нам в любом случае не выкрутиться. И к белым попадём – пропадём, и к зелёным попадём – пропадём и, даже, если к своим красным попадём – тоже, скорее всего, пропадём».

Здесь ретивый красноармеец довольно грубо, теперь уже сверля глазами своего бывшего товарища, приглушённым голосом проговорил:

«А что ты тогда предлагаешь, Осип Моисеевич?»

«Я предлагаю самое простое и понятное решение – остаться жить здесь».

У ретивого красноармейца даже «глаза полезли на лоб» от такого заявления. А затем он так зловеще взглянул на Осипа, что у присутствующих возникло впечатление, что, красноармеец сейчас же наброситься на него и начнёт душить. Но ретивый красноармеец всё-таки сдержался. Он только сжал свои руки в кулаки и, в очередной раз, размахивая ими (видимо, у него была такая манера), зло выкрикнул:

«Ах, вон оно что! Как же ты?.. Посмел? Да…Ты!.. Да…Я сейчас тебя…»

Но Осип, как оказалось, сам был «не промах», и видно абсолютно не боялся ретивого красноармейца. Он, чувствуя поддержку окружающих, спокойно и чётко добавил:

«Ну, ты там, полегче кулаками размахивай. Посмей только тронуть меня. Ты же знаешь, я сумею тебе ответить, да так, что мало не покажется».

Ретивый красноармеец опять надолго замолчал, собираясь с мыслями. Затем он попытался возразить. Но в этот раз напор его был опять гораздо слабее, и выглядел он уже снова каким-то беспомощным. Он видно хотел уличить Осипа в каких-то ещё «грехах», но это у него явно не получилось:

«А ты, Осип, случаем не из старообрядцев? По-моему, имя у тебя, типичное старообрядческое, хотя в именах я, честно говоря, не ахти разбираюсь».

На этот нелепый выпад Осип также спокойно ответил:

«Нет, я не из старообрядцев. Я родом из Нижегородской губернии, воюю с четырнадцатого года, с самого начала германской войны. На фронт ушёл двадцатилетним. Имею два Георгиевских креста. Так что за пять лет навоевался вовсю. Долг военный, считаю, выполнил до конца. Хватит теперь, пора и честь знать».

«А что же выходит и семьи у тебя на родине не осталось?» – с очевидным любопытством поинтересовался ретивый красноармеец.

Здесь необходимо пояснить, что Осип был самым нелюдимым бойцом в их части и никогда не рассказывал о себе. Все с огромным вниманием взглянули на него. Осип Моисеевич печальным голосом произнёс:

«Понимаешь, так уж вышло в жизни моей, что остался я круглой сиротой в самом младенчестве. Родителей своих совершенно не помню. Воспитала меня тётка, которая перед самой германской войной померла. А жениться я не успел. Так что, возвращаться мне не к кому, так как с дальними своими родственниками я никогда не общался».

Здесь ретивый красноармеец как-то машинально махнул рукой и печально проговорил:

«Ну, с тобой всё понятно. Видно, ошибался я в тебе, считая преданным революции сознательным красноармейцем. Ну и оставайся, записывайся в старообрядцы и отсиживайся, пока другие кровь за тебя проливать будут. Совести революционной в тебе ни на грош».

Общинный староста очень переживал. Он ещё не до конца оценил обстановку и не знал, чью сторону займёт третий, молчавший до сих пор красноармеец. Получалось, что именно от него зависело, кто победит в этом «соревновании». Поэтому, староста, как бы незаметно, посматривал в его сторону. Но в этот самый момент произошло именно то, чего он с таким нетерпением и тревогой ожидал. Этот третий красноармеец, которого звали Степаном, сидевший немного в стороне, резко встал и, набираясь смелости, глубоко вздохнул и приготовился говорить. Все в ожидании сразу же притихли и молча уставились на него, затаив дыхание. Присутствующие понимали, что именно сейчас решится судьба не только красноармейцев, но, вполне возможно, и всей старообрядческой общины.

Степан, поднявшись и с некоторым беспокойством взглянув в сторону ретивого красноармейца, с огромным волнением проговорил:

«Я полностью согласен с Осипом Моисеевичем» – а, затем, уже напрямую обращаясь к ретивому красноармейцу и, признавая его командирское старшинство (он и был их неофициальным командиром) добавил:

«Ты, Афанасий, как хочешь. Тебя мы не держим. Можешь, если желаешь, и в одиночку отсюда уходить и добираться до своих. А мы с Осипом здесь остаёмся, и это с точностью решено».

Этой убедительной фразой, «это с точностью решено», бывший боец Красной Армии, как бы подвёл полный итог своему небольшому, но, как он считал, ответственному выступлению.

В избе снова воцарилось молчание. Теперь все с огромным нетерпением ожидали ответа Афанасия, так, оказывается, звали ретивого красноармейца. Все понимали, что Афанасию очень нелегко решиться на какой- либо конкретный ответ, потому что, в данном случае, от него как раз и требовался именно конкретный ответ, без всяких там недоговорок, намёков и тому подобное.

Поэтому присутствующие на сходке, как односельчане, так и двое бывших красноармейцев, ставших с данной минуты такими же односельчанами, не торопили его и были готовы принять любое его решение. Наконец, минуты через две, Афанасий слегка приподнялся со своей не очень удобной табуретки и довольно тихо пробормотал. Он пробормотал одну-единственную знаковую фразу:

«Хорошо, я тоже остаюсь здесь».

Все готовы были зааплодировать, хотя, естественно, сдержали свой благородный порыв. Общинники и бывшие красноармейцы прекрасно поняли, каких трудов стоило Афанасию принять такое сложное для него решение. Действительно, далеко не глупым и очень хитрым был этот малограмотный человек. Несмотря на молодость, уже немало повоевавший, он кое-что в жизни понимал. Понял, видимо, он, что иного выхода в данной ситуации, у всех троих просто нет, что не поверят красные комиссары ни единому их слову. А в руки белых или зелёных ему, тем более, попадать никак не хотелось. Поэтому, он решил «не рубить с плеча», не торопясь осмотреться, а, затем, действовать по обстоятельствам. И, как правильно догадался заместитель старосты, Афанасий, осознав, что в данный момент ему «обчество» не одолеть, только ловко притворился смирившимся. На самом же деле его лютая ненависть к староверам никуда не делась, а, наоборот, усилилась.

Вот таким образом, то есть совершенно случайно, и остались жить в старообрядческом скиту трое бывших красноармейцев. Одним из них оказался арестованный впоследствии отец Василия Землянова Осип Моисеевич Землянов.