Но сразу же после удара грома с солдатом произошло удивительное превращение. Он как будто вздрогнул и, взглянув буквально в упор на Настю, довольно быстро заговорил. И говорил он так, словно боялся потерять какую-то важную мысль, словно боялся пропустить что-то сокровенное и необходимое для него. Для Насти это явилось полной неожиданностью, из-за этого первые фразы солдата, она, даже, не до конца разобрала. Тем более он словно эти фразы не договаривал, а как-то проглатывал из-за своего тяжелого сбившегося дыхания.

«Что-то с ним, видимо, случилось. Может, кто-то его просто избил, или он убегал прямо через болото от преследователей. Поэтому так запыхался и перенервничал. Хотя, нет, скорее всего, здесь что-то другое, пока непонятное для меня».

Здесь Настя попыталась внимательно вслушаться в неразборчивую речь солдата, но понимать то, что он говорит, она стала далеко не сразу, а лишь спустя какое-то время, примерно минуты через полторы. За это время, напрягая слух, она всё-таки стала довольно чётко улавливать своеобразные оттенки его речи, а, самое главное, до неё постепенно начал доходить почти весь смысл той информации, которую пытался донести солдат. Она внезапно осознала, что солдат, как «заведённый» уже второй раз повторяет одно и то же. Видимо, он испугался, что с первого раза эта девушка не до конца поняла и не запомнила те важные для него вещи, которые он пытался ей сообщить. Итак, что же услышала Настя, когда полностью стала воспринимать быструю речь этого странного человека, появившегося неизвестно откуда, и неизвестно куда направляющегося?

«Девушка, ты меня извини. Я, наверно, тебя напугал, но я должен был, обязан был появиться именно здесь. Я устал ждать. Мне очень тяжело столько лет дожидаться, и сил моих больше нет, понимаешь. Да, я говорю очень путано и непонятно для тебя. Но ты, как умная девчонка, должна, просто обязана, очень хорошо запомнить несколько важных вещей, о которых я тебе сейчас скажу. Я сказал тебе уже эти вещи, но ты, видимо, меня «не услышала». Поэтому, я повторю то, что я сказал. Я сильно волнуюсь, потому что это моя первая встреча с живым, извини, я хотел сказать, с реальным человеком. Умоляю тебя, слушай внимательно и запоминай. У меня совсем мало времени, поэтому в третий раз повторить я просто не успею. А если ты не до конца поймёшь или что-то забудешь, моей душе будет очень плохо. Она будет страдать ещё, видимо, довольно долго, а, вполне вероятно, что и всегда. У меня не будет будущего, а останутся одни страдания и переживания, которые и так терзают меня долгие годы. Избавь меня, очень прошу, от этих страданий и переживаний. Это в твоих силах.

А теперь перехожу к самому основному. Зовут меня Землянов Василий Осипович. Мне девятнадцать лет. Родом я из деревни…».

Он назвал деревню и область, где она расположена. Затем, словно боясь куда-то опоздать, затараторил дальше.

«Эта деревня, в действительности, бывший старообрядческий скит. На этом хуторе жила когда-то моя жена – Ефросинья Павловна, она на год меня моложе была, а сейчас там живёт моя родная дочь Степанида Васильевна. Она должна, обязательно, слышишь, обязательно узнать всю правду обо мне, то есть о своём отце. Это первое. А теперь второе. Видишь, я не приближаюсь к тебе, и всё время стою на одном и том же месте". Действительно, только теперь Настя обратила внимание на то, что солдат словно «прирос» к определённому месту и не сходит с него уже несколько минут.

«Что бы это могло значить?» – подумала она, чувствуя, что в этом скрыто что-то значительное для солдата. «Но что за этим скрыто? Вполне возможно, что сейчас он объяснит или хотя бы намекнёт на то, почему он не может куда-то отойти с этого места».

Но Настя не дождалась никаких объяснений по этому поводу, а солдат толком ничего не объяснял, а продолжал говорить какими-то непонятными для неё намёками. Настя же, напрягая всё своё внимание, продолжала вслушиваться в несуразную быструю речь этого несчастного солдата. То, что он несчастный, она тоже интуитивно почувствовала. Поэтому она твёрдо решила, по возможности, помочь ему выполнить «его волю», то есть, как он и хотел, запомнить если не всё, то, по крайней мере, большую часть из сказанного. А солдат всё говорил и говорил, не останавливаясь, лишь изредка, переводя дух от напряжения, которое он, видимо, испытывал уже долгое время.

«Вот рядом кустарник растёт, а стою я на небольшом холмике. Так вот, милая (здесь Настя покраснела), это тебе дополнительный ориентир, когда будешь точно показывать это место, где я стою. И ещё, тоже очень важное. Запомни, гильзы, отстрел от ППШ – пистолета-пулемёта Шпагина. Ещё раз повторяю – гильзы. Запомнила, и не забывай, пожалуйста, прошу тебя эту, возможно, самую главную деталь. Иначе, вы никогда меня не узнаете. И дочь моя никогда меня не узнает. А это ведь будет так обидно, понимаешь?»

Настя абсолютно ничего не понимала, но, всё-таки, в знак согласия, кивнула головой. Она сделала это, главным образом для того, чтобы хоть немного успокоить явно возбуждённого солдата в красноармейской форме образца 1941 – 1942 годов.

В этот момент солдат быстро взглянул на свои наручные часы, и на его лице отразился испуг. После этого он забормотал ещё быстрее:

«Девочка, я знаю, что тебя зовут Настя. Я многое про тебя и про других поисковиков знаю. Но сейчас, именно сейчас всё зависит только от тебя. Фактически, получается, что моя судьба и судьба моей семьи находятся в твоих руках. У меня осталось меньше трёх минут. Поэтому я умоляю тебя поступить так, как подскажет тебе твоя сильная интуиция. Иначе говоря, ты просто должна сильно прислушаться к своим ангелам-хранителям, и они обязательно подскажут тебе, как ты должна поступить, когда подойдут твои товарищи. Сердце твоё девичье обязательно поможет тебе. Ты просто обязана сильно сосредоточиться и прислушаться к своему внутреннему голосу. И тогда всё у нас с тобой, поверь мне, получится. Ты не только спасёшь меня, но и очень сильно поможешь моей не очень счастливой дочери. А теперь посмотри мне прямо в глаза и ответь на один единственный вопрос: «Сделаешь ли ты всё так, как я тебе сказал? Не подведёшь ли ты меня и мою единственную дочку? Не ошибся ли я в тебе? Потому что, если я в тебе ошибся, то мучиться мне ещё «веки вечные», а дочка моя до самой своей смерти так ничего обо мне и не узнает. Могу ли я быть спокоен за себя и за свою доченьку? Ответь мне быстрее, потому что истекают последние секунды нашей мимолётной встречи».

Настя была не просто удивлена странной и непонятной ей просьбой неожиданно появившегося здесь солдата, она была шокирована. Но чутьё немедленно подсказало ей, как необходимо отвечать, и она, силясь перекричать быстро прилетевший откуда-то порывистый ветер, заорала что есть мочи, чтобы солдат, наверняка, услышал её:

«Дяденька (Настя сама не поняла, почему она обратилась к нему именно так), я обязательно исполню вашу просьбу, вы не сомневайтесь, обязательно исполню!»

Она успела заметить, как солдат выдавил из себя что-то наподобие слабой, даже какой-то застенчивой улыбки и в ту же секунду произошло необъяснимое. Ветер поднялся ещё сильнее, поднимая вокруг целые тучи какой-то раскалённой пыли.

«Откуда здесь, в глухом, плотно заслонённым деревьями лесу такая странная пыль?» – успела подумать про себя Настя, и тут же она услышала где-то вдалеке очередной удар, который она, как и первый раз, приняла за удар грома. Но теперь она уже не удивилась этому странному удару, потому что интуиция опять безошибочно подсказала ей, что это вовсе не гром, а что-то совершенно другое, похожее на отдалённое «эхо войны», которая прокатилась по этим гиблым местам семьдесят лет назад и оставила здесь свои всё ещё заметные «следы».

Мысли Насти опять стали сбиваться и путаться.

«Неужели эти «следы» остались не только в земле? Но ведь это же просто легенды, такого не бывает на самом деле, такое происходит только в фантастических произведениях и фильмах».

Сколько времени размышляла Настя, она не знала. Она, как бы «ушла в себя», в свои мысли, а когда «очнулась», то страшно удивилась тому, насколько сильно изменилась вся обстановка вокруг. Она сидела на обычном пеньке, в обычном тихом глухом болотистом лесу. Ветер совершенно прекратился. Стояла глубокая, даже слишком глубокая, полнейшая тишина. Пыли тоже никакой не было. Она подняла глаза, чтобы ещё раз посмотреть на солдата, но на том самом месте, где он только что стоял, она увидела совершенно другого человека, который не просто бежал а, буквально «летел» к ней. Она сразу же узнала этого человека, потому что не узнать его было попросту невозможно. Это был командир их поискового отряда, а сегодня её напарник Евгений Николаевич, или просто Женя, как называли его более опытные поисковики. А солдат исчез, словно растворился, словно и не было его никогда, словно он ей только приснился.

Евгений подбежал к Насте и легонько обнял её за плечи. Он был явно растерян. Он почти минуту не знал, что ей сказать. Это было так не похоже на него, всегда уверенного в себе командира отряда. Затем, собравшись с мыслями, он немного застенчиво произнёс:

«Настенька, да куда же ты, милая, исчезала? Я ведь и оглянуться не успел, как потерял тебя. После того, как я закончил этот бестолковый телефонный разговор, который и длился-то всего минуты три, я увидел, что тебя нигде нет. Но ты же не могла за такое короткое время так далеко уйти? Я искал тебя повсюду: и свистел, и кричал, и орал. Даже некоторые поисковики меня услышали и вскоре подбежали ко мне, и мы все вместе стали тебя искать, разойдясь в разные стороны. Почти все звонили тебе на твой мобильный, но он всякий раз оказывался вне зоны доступа. Зачем ты его отключила, Настя, я ведь строго настрого всем приказал перед выходом проверить полную зарядку своих мобильных телефонов и моментально отвечать на любой звонок. Почему ты не послушалась меня, Настя?»

Настя стояла пристыженная, вдавив голову в плечи и молчала. А Евгений Николаевич продолжал её укорять:

«Ты понимаешь, со мной ещё никогда такого не происходило, чтобы участник поисковой экспедиции внезапно куда-то пропал, просто исчез, словно растворился в каком-то тумане. Я повторяю, мы искали тебя непрерывно часа полтора, но вскоре убедились, что все наши поиски просто бесполезны. Понимаешь, куда бы ты ни ушла, ты просто не могла не услышать нас. Это полностью исключено. Значит, ты специально не отзывалась и решила пошутить над нами. Зачем? Ты же всегда была такой исполнительной, такой добросовестной, такой дисциплинированной. Честно скажу, я не ожидал от тебя такого глупого розыгрыша. Сегодня на общем собрании мы обсудим твоё поведение и определим вид наказания. Скорее всего, тебе до конца экспедиции придётся оставаться в лагере в качестве дежурной, потому что теперь я в тебе не уверен. Теперь я абсолютно не уверен, что в будущем ты не выкинешь опять какую-нибудь шутку».

Здесь Евгений Николаевич с какой-то жалостью внимательно взглянул на Настю и уже совсем дружелюбно начал задавать ей вопросы:

«А теперь всё-таки скажи, зачем ты убежала в такую даль? Получается, ты прошла, а, скорее всего, пробежала, минимум, километра четыре. Понимаешь, я ведь совершенно случайно, обнаружил тебя. Ты представляешь, сколько мне, командиру отряда, пришлось волноваться и переживать? Зачем, ну скажи, зачем, ты такое сотворила? Я могу дать только единственное объяснение – кто-то очень сильно напугал тебя и ты, видимо от страха, не отдавая себе отчёта, побежала от какой-то опасности, совершенно «потеряв голову», и не до конца осознавала, что ты делаешь. Ну, так объясни, пожалуйста, это произошло именно так? Иначе, я просто ничего не могу понять».

Евгений даже немного запыхался, пока произносил свою заумную тираду, чем напомнил Насте того самого солдата, который находился совсем рядом всего несколько минут назад. Что же могла Настя ответить Евгению Николаевичу? Любой обман он сразу бы разоблачил, так как прекрасно знал, что врать Настя не умеет, хотя бы потому, что до этого никогда не врала. Если сказать всю правду, то в лучшем случае руководитель подумает, что Настя серьёзно заболела, и у неё явно не всё в порядке с головой. Что же ей делать? Немного подумав, Настя решила просто отвлечь Евгения, попытавшись перевести разговор, хотя бы временно, на другую тему (если бы она знала каким боком ей это выйдет).

«Я всё вам сейчас подробно расскажу Евгений Николаевич, но сначала ответьте мне, пожалуйста, на очень интересующий меня вопрос».

Евгений взглянул на неё с удивлением и, даже любопытством, но затем произнёс:

«Пожалуйста. Говори, что тебя так заинтересовало?»

«Скажите мне, откуда здесь взялось такое огромное болото, которое не обозначено ни на какой карте?»

Здесь Евгений посмотрел на неё очень странным взглядом и, наморщив лоб, спросил:

«О каком огромном болоте ты меня спрашиваешь, Настя? Никакого огромного болота здесь нигде нет».

Здесь Настя, наверно, первый раз после встречи с командиром, попыталась улыбнуться.

«Евгений Николаевич, вы шутите. Вон же оно, совсем рядом, за тем кустарником» – и Настя показала рукой в сторону, где совсем недавно наткнулась на непроходимое огромное болото, именно со стороны которого и появился тот странный солдат.

Евгений взглянул в ту сторону, куда указывала Настя и вдруг совершенно искренне громко засмеялся. Затем он, шутя, погрозив ей пальцем, лукаво произнёс:

«Молодец Настя. Решила, специально, командиру лапшу на уши навесить, сознательно сказав полную ерунду. Ты же прекрасно видишь, что мы находимся просто в болотистом глухом лесу, а поблизости никакого огромного болота нет, даже маленького, везде только болотистые лужи. Болота находятся совсем не здесь, а поближе к дороге, то есть километрах в трёх отсюда, да и то, это не огромные болота, а всего лишь небольшие болотистые участки, которые вполне реально пересечь в сапогах-болотниках. Так что Настя, на этот раз ты оплошала и придумала явную небылицу, только я пока не понял, для чего ты это сделала. Видимо, решила пошутить, чтобы меня отвлечь, но шутка твоя получилась явно неудачная, какая-то даже глупая».

Здесь Настя, чтобы доказать Евгению, что на этот раз ошибается именно он, подбежала к кустарнику, за которым, она точно помнила, начиналось огромное болото, и быстро раздвинула его. Евгений, словно испугавшись, что она опять исчезнет, быстро и с явным любопытством последовал за ней. Каково же было удивление Насти, когда она убедилась, ни за кустарником, ни за деревьями никакого болота, действительно, нет. Настя в полнейшей растерянности остановилась и, повернувшись лицом к Евгению, сильно покраснела от стыда. Затем она очень тихо произнесла, как бы говоря самой себе:

«Но ведь оно здесь было. Я его точно видела».

Евгений легонько прикоснулся к её плечу и тоже довольно тихо сказал:

«Теперь я всё понял, Настя. Сидя на пенёчке, ты просто задремала, и оно, это самое болото, тебе всего-навсего приснилось или померещилось во сне. Ничего удивительного здесь нет. Ты просто сильно устала, выбилась из сил и, поэтому, тебе мерещатся всякие глюки. Тебе просто надо немного отдохнуть, и, поверь мне, всё быстро встанет на свои места, ты снова будешь нормальным человеком, как только отдохнёшь».

Евгений явно поторопился, потому что тут же сообразил, что сочетание «нормальный человек» он произнёс совершенно неуместно. Получалось, что в настоящее время Настя «нормальным человеком» не является. Но Настя не обратила на его, казалось, немного оскорбительные слова никакого внимания. Она думала теперь только об одном, как передать всё сказанное солдатом Евгению Николаевичу и другим поисковикам? Как вообще сообщить им о неизвестно откуда взявшемся солдате в военной форме времён первого периода Великой Отечественной войны?

Настя чувствовала, что если она затянет с сообщением, то потом уже будет поздно. Либо сразу сказать, либо вообще не говорить. Но как же не говорить, она ведь обещала солдату, и он так на неё надеется. Она только не знала с чего ей всё-таки начать? Девушка прекрасно видела, что Евгений Николаевич стоит на месте и о чём-то размышляет. Он, видимо, специально не торопит её, дав возможность собраться с мыслями и готовясь очень внимательно выслушать её какое-то интересное сообщение. Руководитель, как это ему, собственно, и положено интуитивно чувствует, что с ней произошло что-то важное, что не могла она так просто убежать от него и где-то скрываться.

Интересно, подумала Настя, командир утверждает, что искали они меня полтора часа. Евгений Николаевич обнаружил меня на расстоянии четырёх километров от того места, где мы с ним расстались, когда у него зазвонил мобильный, это я уже поняла. А вот, сколько времени прошло на самом деле? Мне, например, показалось, что я шла примерно полчаса и сидела на пеньке, разговаривая с солдатом, максимум минут пятнадцать – двадцать. Значит, в любом случае, получается меньше часа. Здесь какая-то несостыковка с реальным временем. Выходит, я для них исчезала на больший промежуток времени, чем мне это казалось. А если я действительно дремала на пеньке и солдат мне всего лишь приснился? В этом случае я расскажу им свой сон, принимая его за реальность. Поэтому, чтобы не произошло нелепости, во всём необходимо поскорее разобраться. И она тихонько спросила у командира (своему мобильному телефону она, в данный момент, решила «не доверять»):

«Евгений Николаевич, а сколько сейчас времени?»