– Не знаю. Но они же сами лезли и отстреливались? Че? Смотреть, пока они нам башни спилят?

– Ты правильно все сделал, и командир тебя похвалил.

– Время-то сколько?

– Не знаю, я в темноте часы разбил.

– Похвалил. Менять-то нас думают? А то я до самых яиц промок. И че толку в этой плащ-палатке?

– Может, сменят, а может, всех оставят на позициях.

Егоров прибыл с Малой высоты. Связались с Орлом. У них все было тихо. После короткой вылазки молчало, не подавало признаков чьего-либо присутствия и само ущелье.

– Доложить комбату? – спросил Доронин.

– А толку? Хоть и положено. Как знаешь, ты командир.

Зашел капитан Ланевский.

– Ну что, пехота? Прощупывают нас чехи? Прощупывают. Разведку бы надо.

– И как ты это себе представляешь? По хребту, что ли? Кстати, а кто Шаха видел? Я что-то со вчерашнего дня его не наблюдаю, – спросил Егоров. Доронин тоже не знал, куда делся чеченец. Валера продолжил: – Если он ушел, то будут нам разведданные, Шах так просто не уходит.

– Кто такой Шах? – спросил Ланевский.

Ему объяснили. Кратко посоветовавшись, офицеры решили было позавтракать, но «зеленка» за высотой содрогнулась и буквально окуталась огненными «грибами» многочисленных взрывов. Оглушительный грохот лишил на некоторое время способности что-либо понимать. Внезапность и, главное, необъяснимость происшедшего ошеломили всех. Люди растерялись.

Бойцы непроизвольно попадали на дно окопов. Из ушей некоторых сочилась кровь. Санитары кинулись по траншеям оказывать посильную помощь. Первыми пришли в себя офицеры.

– Что за дела? – обвел взглядом сослуживцев Доронин.

– Насколько я понимаю, рванула «зеленка», – сказал Егоров. – Но как? Почему? Почему рвануло все сразу?

– «Чушка», – коротко бросил Ланевский.

– Не понял.

– «Чушка», – повторил Жора. – Чехам каким-то образом удалось доставить в лес ликвидатор минных полей.

– Что еще за «чушка»?

– Не встречались? Интересная и очень полезная штука. Выстреливается этакая болванка, которая тянет за собой кабель приличного сечения. Этот хвост представляет собой пороховой заряд, при падении на землю взрывается по всей длине и вызывает детонацию установленных мин. Из сего следует, что им удалось провести противоминный маневр. Так что, господа, мы получили еще метров двести открытого фронта, с явными преимуществами той стороны.

– Но крупных сил сосредоточить там невозможно.

– Тем не менее заноза нам в задницу приличная. Надо корректировать схему обороны.

– Зачем? Они детонировали мины в лесу, но еще осталась полоса перед высотой. Да и сил у нас не хватит полноценно укрепить все стороны, даже используя, Жора, твой взвод. – Егоров по-своему оценивал обстановку. – Сейчас возьму с собой отделение и пройдусь по чертовой «зеленке». Посмотрим, откуда они взбираются из ущелья.

– Предлагаешь зачистку?

– Именно.

– Логично, – поддержал Егорова Ланевский.

– Хорошо, – принял решение Доронин, – но только ты, Валера, останешься здесь. А в остальном действуй как считаешь нужным.

– Ну здесь так здесь. Связист? Дай связь с Малой.

Он вызвал незаменимого Голикова, и тот, поняв с полуслова командира, увел небольшой отряд в развороченные и дымящиеся заросли раненого леса. Задача десантников состояла в том, чтобы провести разведку. Обнаружив противника, определить его численность. Мелкую группу – уничтожить, с крупными силами, свыше взвода, в огневой контакт не вступать, отойти на позиции. При отсутствии боевиков выйти к ущелью, определить места их подъема, по возможности сделать тропы непригодными для дальнейшего использования.

Но едва отряд Голикова скрылся в зарослях, как тут же попал под плотный огонь противника. Стреляли со всех сторон. Стало очевидным, что в «зеленке» успела сосредоточиться внушительная банда. Десантники залегли, открыв ответный огонь. Голиков связался с командиром.

Егоров понял, что произошло непоправимое. Он поторопился, не просчитал обстановку, как делал это всегда, и в результате послал своих ребят прямо в засаду. Валера, услышав грохот развернувшегося боя, застонал. В это время его и вызвал сержант:

– Командир, в «зеленке» крупные силы, мы зажаты с трех сторон. Духов до черта. Приняли бой. Как понял, командир?

– Понял, Дима! Давайте назад, ребята. Возможность отхода есть?

– Нет. Это исключено. Мы в прямом контакте. Есть потери.

– Держитесь, иду на помощь.

– Не делай этого, командир, людей погубишь! – кричал в рацию раненый сержант.

Но Егоров ничего не слышал. Сорвав трубку «ТАИ», он коротко бросил:

– Все ко мне! – И, подняв со стола автомат, скорее потребовал, чем обратился к Доронину: – Дай взвод! И прикрой огнем.

– Не дури, Валера! Нельзя идти в «зеленку».

– Не дашь? Хер с тобой! Пойду со своими.

Доронин схватил Егорова за грудки:

– Стоять, капитан! Никаких движений! Ты не в себе. Своим в «зеленке» уже не поможешь, остальных погубить хочешь?

– Лапы убери, старлей! Ты охерел? Там – пацаны мои. – Егоров был в бешенстве, почти в истерике.

Огонь в лесу стал затихать, прозвучал вызывающий сигнал рации. Валера бросился к ней.

– Слушаю, Егоров!

– Командир… все… конец… команд…

И тут же чей-то чужой ломаный голос:

– Камандир? Егоров? Слишишь миня?

– Ты кто, тварь?

– Я? Э-э, я тот, кто резать тибя пришел, свинья русский. Зачем молчишь? Ругайся, да? Тут твоя еще есть один-два живой, сейчас башкам резать будим, тибе кидать будим. Ха-ха-ха, – рассмеялся в эфир ненавистный голос.

Егоров побледнел, сжал аппарат с такой силой, что задрожала рука. Почти не разжимая губы, он произнес:

– Тебе конец, сука, я достану тебя в аду, ублюдок, понял меня, тварина?

В ответ только сильнее смех.

Пока Егоров разговаривал с неизвестным, Доронин вызвал корректировщика:

– Огонь по «зеленке», прапорщик, залпом, понял? Быстро!

– Есть.

Корректировщик оперативно определился по карте и местности, связался со штабом артдивизиона. Через несколько минут над высотами прошелся легкий шелест, и лес вздыбился от разрывов мощных, 152-миллиметровых снарядов. Первая волна артналета, практически без перерыва, сменилась второй, третьей, превращая лесной массив в горящий ад, выхода из которого не было никому. Огонь велся настолько плотно и близко от позиций по всему фронту «зеленки», что личному составу пришлось укрыться в траншеях от летящих во все стороны расплавленных осколков, камней, фрагментов деревьев. Налет длился не более пяти минут. Затем наступила тишина, только клубы дыма от горящей древесины и ядовитая пороховая гарь густым туманом накрыли то, что недавно называлось «зеленкой».

Егоров наблюдал через амбразуру блиндажа работу артиллеристов, продолжая держать в руке рацию. Когда все закончилось, он поднес ее ко рту:

– Ну что, тварь, поговорим?

Ответа не последовало.

– Вот так, тварь. Теперь ты на небесах головы будешь резать, вонючка черножопая.

Он бросил рацию, сел за стол, сжал руками голову. Доронин и Ланевский не успокаивали капитана, понимая всю бесполезность слов.

Пораженный в самое сердце гибелью посланных им лично подчиненных, Егоров должен был справиться со своей болью сам. Его оставили одного.

В 7.00 поступил доклад Орла. Пост сообщал о том, что вдоль гор скапливается отряд. Силы подходят, видимо, через неизвестный проход. Доронин принял доклад Орла, отдал распоряжение вести наблюдение, не вступая без приказа в бой. После этого Александр вернулся на КНП.

Егоров, печально глядя куда-то в сторону, произнес:

– Тела ребят вынести бы надо.

– Вынесем, Валер, будет чуть поспокойней, вынесем обязательно, всех до одного.

– Что мешает сделать это сейчас?

– Орел доложил – видит противника, он собирается в стаю.

– Опять метят в балку?

– Скорее всего.

– И вновь по тому же сценарию? Впереди «живой щит»?

– Пока не знаю, но вполне вероятно. Ты вот что, Валер, принимай Малую. Скорее всего, ударят сначала по ней.

– Это уж как пить дать. Ладно. Иду на высоту. Да, Сань, если чехи пойдут в балку по прежней схеме, огневую точку не раскрывай, пусть остается в резерве. Спасать заложников тоже не имеет смысла, а то останемся мы со своим благородством без людей.

– Значит, будем гробить невинных?

– А невинных здесь нет. Среди чехов тем более. Если бы эти невинные захотели, то давно удавили бы своих боевиков, ведь те из их же среды, из их племен, из их народа. А они ни вашим, ни нашим. Раз попали, как бараны, то пусть свои проблемы решают сами. Одних отбили, отпустили, а потом из аула по нам стрелять начали. Кто? Не они ли, эти невинные?

– Ты ожесточился.

– Ожесточился? Не совсем верно, старик. Меня ненависть и жажда мести сжигают. И огонь этот настолько силен, что жалость и гуманизм во мне превратились в пепел.

– Я понимаю.

– И на том спасибо. Пошел я.

Валера вышел, дойдя до той отметки, при которой смыслом жизни становится только война и все действия и помыслы подчинены одному – убивать врага. Как можно быстрее и как можно больше.

Доронин вызвал Орла:

– Орел! Первый на связи!

– Слушаю, Первый.

– Доложите обстановку.

– Все по-прежнему. Народу у бандитов прибавляется, но на открытое место пока не выходят, прижимаются к скалам.

– Повторяю, без команды огонь не открывать, только наблюдать и докладывать, что бы ни происходило.

– Ясно, Первый.

– Как настроение?

– Наших много полегло?

– С Голиковым десять.

– Мать твою! И Диму тоже?

– И Диму. Вот такие дела, ребята.

– Понятно.

– В общем, чуть что, начало движения или еще какие заморочки, сразу доклад.

– Понял, Первый. Один вопрос.

– Да?

– Как командир?

– А как он может быть? Кипит весь.

– Оно и понятно. Вы его сдерживайте, а то, если в разнос пойдет, – мало не покажется.

– Учту. До связи.

– До связи.

7.35. Прошел сигнал о выходе боевиков из Косых Ворот. Информация продублировалась по обеим высотам.

Доронин быстро направился на фланг, к пулеметной точке Горшкова. Именно Колян первым увидел людей, показавшихся в проходе.

– Ну что здесь?

– Да вон, товарищ старший лейтенант, глядите сами, выстроились в шеренги. У них че, крыши посрывало? Открыто строиться?

Доронин ничего не ответил. Он смотрел, как выстраиваются две шеренги, словно устанавливаются на стрельбище ростовые мишени. Ничем не защищенные, открытые для поражения. Живой щит из заложников? Он задумался. Надо принимать решение. Совсем скоро эти безоружные люди пойдут вперед, своими жизнями уничтожать минные поля и прикрывать бандитов. Он принял решение. Взяв трубку «ТАИ», Доронин передал по высотам:

– Всем позициям! В случае начала движения людей со стороны Косых Ворот открывать огонь на поражение, чтобы не допустить продвижения вперед даже на несколько метров. Выполнять!

– Горшков, Ветров? – обратился ротный к солдатам, как только положил трубку. – Слышали приказ?

– Так точно.

– Вас он касается в первую очередь, вы у нас на самом переднем крае.

– Так точно.

– И давайте без вопросов, – прервал Доронин попытку солдат вступить в разговор, – валить всех без разбора.

– Поняли, товарищ старший лейтенант, – ответил за двоих Колян.

Командир роты отошел в соседнюю ячейку, через окуляры бинокля рассматривая обреченных. Было ли ему жалко их, безоружных? Было. Но сейчас главенствуют жестокие законы войны, и они компромиссов не допускают. Уж своих-то ему было жалко не меньше.

Поймав себя на мысли, что не доложил комбату о происшедшем, он убрал бинокль и отправился на КНП. Подполковник внимательно, молча выслушал доклад. Да и что он мог сказать? Роте необходимо подкрепление, а не слова. А вот подкрепления у комбата как раз и не было. Но он доложил наверх, без особой надежды, что его услышат и поймут.

Шеренги безоружных людей, постояв какое-то время, начали движение. Их явно подгоняли сзади. Слышны были короткие, как выстрелы, команды.

Николай припал к пулемету. Руки немного дрожали. Ну еще шаг, еще, никак не решался Колян нажать на спусковой крючок. Шаг был сделан, и с высот открыли огонь. Сначала пулемет с Малой, потом еще и еще, пока не начали стрелять со всех сторон. Николай, повинуясь общему порыву, дал длинную очередь. И стрелял он в людей. И отчетливо видел, как они падают, пораженные свинцом, но продолжал стрелять, пока там, в проходе, не прекратилось движение.

Почти одновременно с воздуха зарокотали вертолеты. Три «Ми-24». Они заходили со стороны аула, прошли над высотами, затем разделились. Двое нацелились на Ворота и ущелье за ними, один, немного набрав высоты, пошел туда, где Орел наблюдал скопление боевиков. Летчики, видимо, были хорошо информированы о реальной обстановке. Поэтому стоило двойке машин зайти на ущелье, как они с ходу открыли огонь «НУРами» – неуправляемыми реактивными снарядами. Значит, видели противника. То же сделал и третий вертолет. Обогнув скалу и оказавшись над местом сбора боевиков, он ударил всеми видами своего вооружения.

Костя с напряжением следил за действиями летчиков. Когда-то вот так же, на такой же боевой машине его отец воевал в Афганистане. И резкой болью отдалось то, что произошло дальше. С земли к одному из вертолетов метнулась молния, он мгновенно вспыхнул, остановив на доли секунды полет, и, разваливаясь на обломки, рухнул на землю.

– Вот суки, с чего это они пальнули? – удивленно спросил Колян, глядя на горящие обломки вертолета. – Кость? Ты че застыл?

– А?.. Видел?

– Видел, не слепой. А из чего его приземлили?

– Не знаю.

– Смотри, Кость, еще один горит.

Второй подбитый вертолет, окутанный клубами черного дыма, уходил от ущелья. Пилот пока держал управление, но машина горела, и долго летчик так протянуть не мог. Третья машина, прикрывая своего раненого собрата, огрызалась пушечным огнем. Вдруг в воздухе раздался взрыв. Не дотянул пилот до подходящей площадки, машина рванула, так и не коснувшись земли. Оставшийся целым вертолет сделал облет места падения своих друзей, развернулся и, набирая высоту и скорость, ушел под нависшие над землей свинцовые облака.

* * *

Доронин, Егоров и Ланевский наблюдали за действиями вертолетов. Валера мрачно выругался:

– Но почему «звено»? Почему только три машины? Без разведки? Когда же этот бардак кончится? Когда воевать научимся? А все их разведданные. Суки, погубили ребят. Почему нам не верят? Кто может объяснить? Только не надо, Жора, списывать все на то, что не успели войска подвести.

– Не буду, – сказал Ланевский, – а насчет бардака… Без него мы не можем. Бардак – аксиома, закон нашей жизни.

– Товарищ старший лейтенант, – в штабной отсек зашел связист, – вас Орел вызывает.

– Орел? Первый на связи.

– Первый! Отряд чехов двинулся к расщелине. Это они «вертушку» сожгли.

– Знаю. Сколько их?

– До черта!

– А точнее?

– Голов где-то сто пятьдесят – двести, и впереди человек сорок, как тогда. Что нам делать? Ввалить им?

– Ни в коем случае. Пусть идут в балку.

– Но там заложникам кранты?

– Я все сказал. Ты понял меня, Орел?

– Так точно, Первый!

– Вот и выполняй.

Доронин вернулся к офицерам.

– Те, за скалой, пошли к балке.

– Ну что ж, попутного им… в спину, – процедил Егоров.

– Отправляйся, Валер, к себе, будь готов отразить нападение.

– Я думаю, Сань, как боевики втянутся в балку, надо дать команду Орлу отрезать им выход.

– Ты же планировал их беречь как резерв?

– Вот для этого момента и берегли.

– Тогда соединись с ними сам, все же они твои люди. Я буду на фланге.

– Добро.

Доронин вышел. Его сопровождал Ланевский, который никак не вмешивался в действия командира роты. Либо считая их правильными, либо понимая, что вмешиваться пока рано.

Навстречу по траншее бежал боец.

– Что еще? – спросил Доронин.

– Там, товарищ старший лейтенант, чеченец наш пришел.

– Шах?

– Наверное. Ранен он.

– Серьезно?

– Не знаю. Пришел сам.

Александр поспешил к Шаху, вызвав медиков. Тот сидел, облокотясь о стенку окопа. Санинструктор принялся перевязывать его.

– Как ты, Шах?

– Как видишь.

– Куда зацепило?

– В грудь. Ерунда. Пуля прошла навылет. Нам надо поговорить.

– Давай после перевязки на КНП.

Доронин вышел на позицию Коляна и Кости.

– Ну как дела, орлы?

– Какие тут дела? Дела вокруг, а тут тишь да гладь.

– Вы, я смотрю, совсем промокли?

– Обсохнем.

– Если появятся в проходе бандиты, делать что знаете?

– Знаем.

– Боеприпасы в достатке?

– Пополнили, пару «цинков» поднесли, Ветров вон магазины набивает.

– Смотрите, мужики, стоять придется насмерть, не дрогнете?

– Не сомневайтесь.

– Я надеюсь на вас.

– Не подведем.

Николай выглядел явно смущенным, впервые с ними, с рядовыми, молодыми солдатами, так доверительно разговаривал офицер.

– В случае чего метаться не надо, даже если с тыла пойдет атака. У вас свой сектор, вот его и держите. Поняли?

– Так точно!

– Ну давайте, братки, держитесь – вы наш ротный авангард.

Доронин отправился обратно, стараясь подбодрить каждого, кто встречался ему на пути. Подходя к КНП, Александр услышал раскаты взрыва, и за Малой высотой, чуть далее, вверх стали подниматься огненные шары. Доронин понял. Заложники вошли в балку и рвутся на минах. С небольшим интервалом, за скалой, заработал пулемет. Бил он короткими и средними очередями. Войдя в командный пункт, Александр связался с Егоровым.

– Что у тебя, Валера?

– По докладу Орла заложники, человек тридцать, пошли балкой. Следом, на небольшом расстоянии, боевики. Как начали заложники рваться, бандиты залегли, но назад не повернули, а заставили «живой щит» двигаться дальше. После второй серии взрывов, потеряв почти всех «минеров», часть банды осталась в балке, часть начала отход. Их встретил пулеметный расчет Орла. Короче, в балке сейчас весь их отряд. Они там временно заперты. Но что-то надо предпринимать. Если у тех, кто в балке, есть связь с основными силами, то Орла скоро уберут.

– Что предлагаешь?

– Атаковать со стороны гор и выдавить боевиков дальше, на оставшиеся минные поля. Заодно и ребят снять.

– Какими силами считаешь нужным действовать?

– Двумя машинами с экипажами, только в десантные отсеки придется твоих подсаживать, сам понимаешь.

– Это я понимаю.

Трубку взял Ланевский:

– Подожди, Доронин. Пойдут мои люди. Черт его знает, дадут ли мне задержаться здесь или сегодня же отзовут. Так что пойдут мои.

– Я не против.