Северная, Восточная и Западная Флавия находились неблизко и в последнее время не доставляли хлопот. Во всяком случае, они не касались южной провинции, но на западе и севере страны их диверсанты были нередким явлением. В основном они не рисковали сами, не вредили собственными руками, а как уже много раз случалось, заманивали и привлекали сильных тварей к границам соседей, стараясь ослабить их таким удобным и почти незатратным способом.

Политика грязное дело, но никто не мог с уверенностью сказать, что Фёрст Валхаим не приказывает своим доверенным слугам делать то же самое по отношению к соседям. Все-таки, несколько не очень сильных мастеров имеют немалые шансы привлечь могущественного монстра к границам соседней страны, чем отбить его нападение на своей территории.

Лучше занять соседей борьбой с сильным монстром, чем решать эту проблему уже в своих владениях, ценой жизни своих лучших слуг. Сдерживания противника и переваливания на его спину своих проблем – неизбежное зло во внешней политике любой страны, где правитель не полный идиот. Как говорили древние: «Не хочешь кормить свою армию, будешь кормить чужую». Целая служба при дворе правителя занималась диверсиями у границ соседей и пыталась сорвать те, что проводили оппоненты.

Однако, только безумец будет атаковать самый сильный и укрепленный фронт обороны противника. Те, кто понимал, где этот щит у Южной Флавии, старались привести монстров к самым слабым и незащищенным участкам защитного периметра. Там, где не было высоких каменных стен и плотных рядов защитников. Таким в стране являлся как раз ослабший в последние годы рубеж южной границы страны.

Князь провинции, управляющий прилегающими к столице северными землями и еще пару уважаемых местных семей, управляющих восточным и западным регионом, постоянно были недовольны малыми вложениями Кансаев в строительство защитных укреплений, недостатке на границах сильных защитников. Неоднократно намекали, что если те не справляются, то пусть лучше передадут свои владения кому-то другому.

Это были несправедливые претензии. Глава Рамп, отец Марка и так, прекрасно осознавая слабость границ, которые раньше прикрывались исключительно силой боевых мастеров, осознал, что этого в нынешние времена недостаточно и начал очень дорогостоящее строительство нескольких приграничных укреплений, которые должны были задержать вторжение, пока мирное население спасается бегством. А так как вся территория владений клана Кансай была приграничной, поднять в одиночку массовое строительство было очень непросто. Князь и другие семьи могли только горло драть, но помогать деньгами или строительными материалами не спешили.

Так, день за днем я узнавал обстановку в мире, стране, провинции, родном городке, поместье и внутри клана и близкого окружения погибшего Марка. Выяснил, почему Веста так боялась меня в первые дни. Старший брат запретил ей ходить и подглядывать за ним, а тем более выходить за барьер, но она не послушала и пошла за ним в джунгли.

Я успокоил девушку, сказал, что она хоть и очень рисковала, но всё сделала правильно. Благодаря её стараниям её брат выжил, поэтому я не злюсь, но если она опять пойдет за барьер без спроса, пусть пощады не ждет. После этого любвеобильная младшая сестра вышла из оцепенения и облила меня слезами и соплями поддержки. Бедняжка, боялась, что я её возненавижу из-за нарушенного обещания. Дурочка, сама могла стать жертвой тех монстров. Повезло, обошлось.

Разобрался я и с системой духовного роста в мире Лестницы Совершенства. Хотя силенок у меня было мало, я первым делом попытался открыть духовное пространство и проанализировал свою энергетическую систему. Зря старался. Ничего такого у местных культиваторов, во всяком случае, на низких уровнях нет.

Более того, система использования энергии больше похожа на магическую, где нельзя потратить в день больше, чем есть в колодце духа. Её можно пополнить только всякими хитрыми алхимическими средствами, вроде аналогов Латорских магических катализаторов, но это очень дорогое удовольствие. Поэтому увеличение колодца в приоритете для всех мастеров от мала до велика. Никаких больше долгих полетов в виде человека-ракеты. Такое здесь было под силу лишь единичным Великим героям прошлого. То есть, полет гипотетически возможен, но способны на него, учитывая, насколько скромны запасы колодца духа, лишь легендарные личности.

Я также не видел ни своей, ни чужой ярко выраженной энергетической системы. Никто из окружающих не источал духовной ауры, в моих представлениях всегда отличающей боевых мастеров, всяких даосов и культиваторов от обычных людей. Оказалось, это вполне нормально для обычных людей, а именно к ним я сейчас и относился, потеряв все свои достижения.

Во-вторых, никто из местных, кроме отца и главного стража особняка не обладал какими-то повышенными духовными способностями. Позже, если опять достигну успехов в духовном совершенстве, начну видеть свою и других мастеров ауру, но тут есть определенные правила. Мастер видит ауру тех, кто его слабее или примерно равен, но не может распознать ауру более сильного. Она для него также скрыта. Поэтому непонятно, силен или слаб тот, на кого ты решил наехать.

Хитрая деталь. Не имея никакой духовной силы, но жирно намекая, что она у тебя больше, чем у остальных, можно водить всех за нос. Единственный способ вывести такого хитреца на чистую воду, это самому дорасти до его уровня или попросить того, кто точно уже более высокого ранга, проверить его ауру. Уверен, с этим моментом в Южной Флавии связано множество недоразумений и всякие нечистоплотные мастера пользуются скрытой аурой, чтобы морочить голову всяким недалеким простакам.

Так или иначе, я выяснил у отца и главного стража все методы, которыми местные мастера пользуются для повышения силы и расширение колодца духа. Для последнего нужна постоянная практика. Только постоянно опустошая запасы колодца можно развить быстрое пополнение и повлиять на его размеры. Мне в голову пришли воспоминания времен жизни в Латоре, когда я переполнением растянул свой колодец до неимоверных размеров. Интересно, тут такой способ сработает? Я один, кто до него додумался в Латоре, хотя надо признать, я действовал по читерской схеме, использовал легко активирующиеся заклинания, редкие камни божественной крови, да еще и эффект их зарядки от уничтожения нежити, и поэтому мне все далось так легко, но уже зная о том, что такое возможно, я просто обязан попробовать переполнение.

Во-вторых, духовная сила, это не цифра накопленной любым возможным способом энергии Ци. Здесь никто даже не слышал о многочасовых, монотонных дыхательных практиках и наполняющих сосуд души пилюлях. Хранилище, где начинающий духовный мастер копит духовную силу, в основном наполняется за счет поглощения энергии кристаллов душ поверженных магических зверей. Разумеется, никто не запрещает убивать монстров кому-то другому, и таким образом взращивать силу новичка, если у него открылся дар. Торговля духовными камнями в Южной Флавии важный и процветающий бизнес.

Я попытался узнать, и как же Марку удалось стать гением культивации в своей провинции, и узнал неутешительную историю. Когда умер его любимый дед, которого я умудрился забыть, правнучку в наследство на четырнадцатилетние досталась шкатулка с магическими камнями, которые сам дед получил от своего деда. Эти камни ему так и не пригодились, так как даром развития духовной силы обладает далеко не каждый, его сын и дочь тоже оказались без таланта и только Марк показал на специальном кристалле талант к накоплению и взращиванию духовной силы.

Он тоже мог оказаться не у дел, и тогда коробка досталась бы младшему брату или сестре. Любому из правнуков, кто проявит талант. Она не адресовалась именно Марку. Это бесценное сокровище поглотил он, и теперь получалось, что зря. Всё накопленное потеряно, ушло на поддержание жизни в оказавшемся на грани гибели теле. Эти запасы спасли Марка, но без них он опять становился никем. Терял статус надежды и будущего лидера клана. Все это понимали и с горечью отводили глаза в сторону, заставляя меня чувствовать себя неловко.

Сообщением, что в обед меня ждет собрание совета клана, на который я должен буду явиться, ознаменовался первый день, когда мне разрешили встать с постели на ноги. Понимая горе семьи главы Рампа, старейшины терпеливо выждали два месяца и решили поднять вопрос о замене посланника в столичную академию, лишь когда я смогу явиться на собрание сам.

От каждого из трех главных кланов провинции там учился лишь один посланник. Иметь своего сильного мастера духовного боя для выживания и укрепления позиций клана в провинции и стране в целом, жизненно необходимо. Академия не резиновая и не вместит всех желающих.

Если я потерял свои достижения, старейшины семьи из смежных линий хотели заменить меня более перспективным троюродным братом, который также проявил способности к духовному развитию и в этом году достиг четырнадцати лет. Его шансы достичь успеха, имея дополнительный год в запасе, выглядели более реально. Если вместо меня пойдет он, то ближайшие пять лет путь в академию будет закрыт. А потом я просто не пройду по возрасту. Принимают лишь от четырнадцати до девятнадцати. Об этом мне, очень сокрушаясь, виноватым тоном, рассказал отец перед собранием.

Единственный способ получить назад право учиться в академии от клана – это показать большую духовную силу на особом кристалле, чем мой конкурент перед самой отправкой. Я в уме крепко зацепился за этот спасительный парашют, надеясь отстоять свои права перед старейшинами. Мне еще с другом-предателем нужно было поквитаться и отстоять честь клана Кансай перед посланниками мелочных соседей по провинции. Теперь я понимал, чем была вызвана их зависть. Мне наследства прадеда привалило, а это не совсем честный способ вырваться в гении. Это понятно. Я докажу, что я не просто богатенький и удачливый наследник.

Просто сдаться, отказаться от своих амбиций, как это сделал Марк, я не мог. Поэтому хромая на одну ногу из-за неприятной, пульсирующей боли в колене и опираясь на плечи младшего брата и отца, я смело двинулся на собрание старейшин, желая отстоять законное право на учебу в академии и уязвленное достоинство прямых потомков Великого боевого мастера.

Нужно напомнить быстро забывшим родственничкам из соседних веток, кому они всем обязаны, и как стали владеть всеми этими землями. У кого-то слишком короткая память, а батя Марка слишком мягкий человек, чтобы об этом прямо сказать. Так и быть, я возьму на себя эту неприятную роль и соберу на себя все шишки, но я не позволю манипулировать отцом и стыдить его проколом сына. Если нужно будет показать большую духовную силу, я костьми лягу, но найду способ этого достичь.