Перед глазами тут же возникла трехмерная схема места действия, составленная на основе пси-сканирования местности. Как оказалось, проем между зданиями метрах в двадцати перегорожен толстой и высокой кирпичной стеной. То есть наблюдаем глухой тупичок, весьма удобный для проведения разборок с неугодными лицами. Ждать помощи здесь от стражей порядка или случайных прохожих вряд ли приходится. Насколько понимаю, я тут не первая жертва бандитских разборок. В самом конце тупика четыре человека, включая «подвергнутую насилию сеструху». Девка стоит в сторонке от мужчин и самозабвенно криками и стонами изображает жертву произвола. Маг также у стенки рядом с владельцем огнестрельного оружия. Еще двое бандитов прячутся в густых кустиках неподалеку от входа в тупик, ждут, когда я войду, после чего ловушка захлопнется. Можно, конечно, их нейтрализовать до того, как начать знакомство с центральными фигурами, однако маг может что-то почувствовать. Придется изображать безмозглого, но отчаянного простофилю, готового всегда вписаться за поруганную девичью честь.

Бандитам долго ждать не пришлось. Анализ ситуации отнял у меня всего несколько секунд. После чего я начал действовать.

Изобразил откровенное возмущение на лице и бросился сломя голову в проулок. «Каково же было мое удивление», когда я увидел троицу ухмыляющихся типчиков и переставшую при моем появлении изображать жертву насилия девку. Надеюсь, «несказанное изумление» мне изобразить также удалось, хоть на лавры ведущего артиста даже какого-нибудь провинциального драмтеатра не претендую.

Не обнаружив ожидаемого непотребства, остановился как бы в недоумении. Тут и позади зашуршали кусты и приминаемая ногами трава. Парочка парней босяцкого вида с ножами в руках отрезали выход. На них я лишь кинул мимолетный взгляд. Никакой опасности для меня криминальные боевики не представляют. Все внимание направил к стоявшей у стенки четверке, точнее тройке мужчин, ибо крайне потасканного вида довольно молодая девка моего внимания не заслуживала.

Маг – неприметного вида молодой парень, с весьма самонадеянным выражением на невыразительной физиономии. В другом я тут же признал давешнего неудачного карманника.

Уф, даже от души отлегло. Получается, владелец «Тысячи магических мелочей» совершенно непричастен к совершаемому непотребству. И это очень хорошо – было бы печально разочароваться в человеке, коего предварительно охарактеризовал для себя с самой лучшей стороны.

Третий, что с огнестрелом в кармане, по местным меркам обладал довольно представительной наружностью. Одет в дорогой костюм, на ногах лакированные туфли, на голове модный котелок. Лицо ничем особым не примечательно, разве только усики а-ля Пуаро из одного очень старого фильма, просмотренного мной в юношеские годы по рекомендации Деда. Похоже, именно он был в этой гоп-компании главным.

Ну что ж, я все понял и не собираюсь выслушивать необоснованные претензии здешней гопоты о том, как обидел их всех, сломав пальчик бедному коллеге, и что с меня за это причитается все мое имущество, а также моя жизнь.

Поскольку ни с имуществом, ни, тем более, с жизнью расставаться не собираюсь, начал действовать незамедлительно. Перейдя в ускоренный режим, пробил кулаком в гортань магу, как самому опасному члену криминальной группы. Не стал терять времени в ожидании предсказуемого результата. Далее мой нож будто мельком полоснул по шее покалеченного вора-щипача. От кровавого фонтана, брызнувшего из поврежденной артерии, мне удалось ловко уйти в сторону усача. Главный бандит, получив смертельный удар кулаком в область сердца, сокрушивший ребра грудной клетки, умер мгновенно. Затем прыжок к замершей в ступоре парочке, отсекавшей возможное отступление оказавшейся столь зубастой жертвы. Нож не использовал, чтобы не забрызгаться ненароком кровью. Действовал руками. Первому ударом кулака вогнал носовую кость в мозг. Второму свернул шею.

Убедившись в том, что главные противники более не представляют никакой опасности, оценил время, затраченное на их нейтрализацию. Пять секунд. Нормально, парни были настолько самонадеянны, что не успели отреагировать должным образом на мою атаку. Привыкли иметь дело с горожанами и пейзанами, неспособными оказать сопротивление. За что и пострадали.

Теперь девка. Эту тварь жалеть не собираюсь, ибо причастна. До сознания девицы только начало доходить, что именно произошло с ее подельниками. Было забавно наблюдать смену ее психоэмоционального фона от плотоядно-предвкушающего до смертельного ужаса на грани безумия. Однако девка оказалась тварью прожженной и неплохой актрисой. Она довольно быстро сообразила, на каких фибрах мужской души можно сыграть, чтобы сохранить свою никчемную жизнь. Ее личико вдруг скуксилось, из глаз полились слезы.

– Господин, меня принудили! Я не хотела! Это все Тарантул, я задолжала…

Плевать на ее лицемерие. Нечто подобное я имел сомнительное удовольствие наблюдать в Африке. Там такие же молодые девчонки из отрядов «непримиримых» с упоением вскрывали животы и отрубали головы беззащитным гражданским лицам. Когда же они оказывались в плену миротворческого контингента, верещали, что их заставили, что на самом деле они невинные овечки, неспособные муху обидеть. Вступать в диалог с ней не стал. Молча подошел и свернул шею. Неожиданно из тонкой девичьей ручки выпала острая заколка для волос, чей конец был смазан буро-зеленой субстанцией. Экспресс-анализ определил смертельный нейротоксин мгновенного действия, для меня неопасный, но она же об этом не знала и готова была защищать свою жизнь до последнего. Не успела воспользоваться.

Из тех, кому знакома моя физиономия, остался мальчишка-проводник. У меня даже слепок его ауры имеется, так что найти его будет не так уж и сложно. Я прекрасно осознаю, что криминальное сообщество посчитает необходимым расправиться с убийцей шестерых коллег, и выйти на меня смогут только через пацана. Однако убивать ребенка даже мысли не возникло в моей голове. Ничего, у меня чуйка всегда настороже, как-нибудь разберусь и с этой проблемой.

Первым делом подобрал слетевшую с головы в самом начале разборки шляпу. Затем приступил к сакральному для всякого воина действу – сбору трофеев.

Вдумчивый осмотр мертвых тел добавил в мою копилку сумму, эквивалентную полутора сотням золотых нумирских марок. Из них пятьдесят монетами разного достоинства – в основном серебро и медь – и лишь полдюжины реально золотых кругляшей. Остальная часть денег – бумажные банкноты Нумирского Центробанка разного достоинства. На теле мага нашел амулет непонятного назначения. Револьвер с двумя десятками патронов россыпью обнаружился в карманах «Пуаро». Оружие и амулет кинул в рюкзак. Больше ничего не взял. Не снимать же шмотье с тел незадачливых бандитов. Их ножи, кастеты, свинчатки, кистень и пара дубинок меня совершенно не впечатлили – грубые поделки, сработанные кустарным способом.

Все, далее здесь находиться я не намерен. Напоследок окинул придирчивым взглядом место недавнего побоища. Легкий ментальный посыл, и астральный след моего присутствия развеялся. Псионический прием прошел настолько естественно, что я не сразу понял, что именно сотворил. Интересно, когда я этому смог научиться? Впрочем, неважно, главное – результат. Вот теперь все чисто. Официальные следственные органы до меня не доберутся, а с бандитами как-нибудь порешаю. Все-таки надеюсь, у мальчишки хватит мозгов молчать в тряпочку о том, кто именно стал виновником гибели группы уголовных элементов. Информация – штука непредсказуемая, на ней можно неплохо подзаработать, а можно и головы лишиться.

Вскоре, выбравшись из закоулков квартала, я продолжил движение в направлении Центральной площади города.

Мои предварительные впечатления о планете Эда все более и более приводили меня в недоумение. Взять хотя бы портовый городишко Фергад – невесть какое поселение, но все-таки тысяч двадцать – двадцать пять постоянных жителей, множество домов, несколько заводов и фабрик, прочая инфраструктура, а на карте, предоставленной еще на Базе, ничего этого нет. Интересно, кто и по какой причине скрыл от десанта существование на планете развитой техно-магической цивилизации? Сомневаться в том, что чуткие сенсорные датчики двух предыдущих неудачных экспедиций не смогли рассмотреть поверхность планеты во всех подробностях, у меня нет причин. Возможно, людей не увидели, но здания, корабли, железные и автомобильные дороги – все это невозможно не заметить из космоса. Получается либо все-таки не заметили, либо скрыли информацию от рядового личного состава. М-да, плюс еще одна загадка к огромному количеству других ждущих ответов головоломок.

– Баллон, баллон, смотрите! – от глубокомысленных рассуждений меня отвлек звонкий мальчишеский крик.

Я недоуменно посмотрел на виновника переполоха. Хорошо одетый мальчик лет шести, шедший за ручку с приличного вида дамой, поднял другую ручку в небеса и радостно блажил на всю улицу:

– Это же баллон! Смотрите!

Я поднял голову в указанном направлении и увидел самый настоящий дирижабль. О существовании воздушного сообщения с помощью аппаратов легче воздуха я был в курсе, но воочию убедился в их наличии только сейчас. «Баллон» – именно так на Эде называют дирижабли – грациозно проплывал на высоте примерно километра. Он был огромен. Длина сигары около трех сотен метров, диаметр – сорок. Восемь больших винтов, приводимых во вращение каждый собственной силовой установкой. Снизу по центру аппарата небольшая по сравнению с корпусом грузопассажирская гондола. Насколько мне известно, подобные летательные средства здесь используют не только в мирных целях. Бомбовая загрузка у них до нескольких десятков тонн. Самолеты в этом мире также имеются, но пока весьма несовершенные, что-то типа земных этажерок времен Первой мировой. Дирижабли в приоритете, поэтому развитие летательных аппаратов тяжелее воздуха как-то само по себе застопорилось на уровне отдельных групп энтузиастов.

В банке пробыл недолго. Услужливый менеджер сначала обналичил чек, выданный Беляном. Затем открыл на мое имя счет в банке, на который я положил две тысячи нумирских золотых марок. Как оказалось, чеки Нумирского Центрального Банка принимаются другими банками практически на всей обитаемой территории планеты, то же самое касается золотых и серебряных монет, а также банковских билетов всех достоинств. К чековой книжке прилагался перстень с астральным слепком моей ауры. Посредством данного артефакта мои вложения защищены на сто процентов, ибо перстень не позволит снять деньги иному лицу без ведома владельца банковского счета.

Остаток наличных средств я положил в свой кошелек.

Покинул банковский офис лишь ближе к вечеру. По причине позднего времени ни о каком посещении ратуши речи быть не могло. К тому же я все-таки решил для официального визита в госучреждение поменять имидж искателя приключений на более цивилизованный. Для этого посетил парикмахерскую, где избавился от усов и бороды, также укоротил длину волос до привычной армейской стрижки. К столь кардинальному решению меня подвигла местная мода. Мало кто из встреченных мной мужчин щеголял бородой и длинными волосами. Усы носили многие, но мне еще в учебке заботливые отцы-командиры вбили в голову, что «плацдарм для мандавошек» под носом воину Российской армии категорически не рекомендован.

После полагающихся процедур осмотрел свою помолодевшую физиономию в зеркалах и наконец признал прежнего снайпера-диверсанта с боевым позывным «Лед». Хорошо-то как! Все-таки привычки, укоренившиеся в сознании человека, поменять очень и очень тяжело.

Фергад расположен в тропической зоне планеты. По этой причине резкие сезонные колебания температур здесь не характерны. Также продолжительность светлого времени суток составляет примерно двенадцать часов. Зимой немного короче, летом чуть длиннее.

Ввиду зимы, царящей в северном полушарии планеты, к пяти часам вечера Соли закатился за горизонт, и на Фергад упала ночная мгла. Это я так, слегка драматизировал обстановку. На самом деле вспыхнувшие повсеместно уличные фонари, многочисленные светящиеся вывески на зданиях и ярко освещенные окна не позволили темноте воцариться на улицах города. Жизнь как кипела днем, так и продолжала кипеть. Мне показалось, что праздношатающегося люда на улицах значительно прибавилось.

Тут мое внимание привлекла светящаяся неоновым светом огромная вывеска над входом в одно из зданий на Центральной площади: «СИНЕМАФОР», ниже помельче значилось: «Театр магических визуализаций документальных и постановочных».

Интересно. Неужели что-то типа древних кинотеатров? Пожалуй, стоит посетить.

Особого ажиотажа у касс не наблюдалось. Билет обошелся мне в серебряную марку. На нем содержалась краткая информация о предстоящем действе. Визуализация носила название: «Любовь и бедность», продукт какой-то Берунийской творческой студии, такого-то года выпуска. В самом низу прилагался перечень задействованных актеров. Некоторые фамилии выделены жирным шрифтом, наверное, какие-нибудь знаменитости планетарного масштаба. Ладно, посмотрим, что это за «Любовь и бедность», если не понравится, можно всегда покинуть просмотровый зал.

До начала сеанса успел посетить буфет и нехило заправился блинами с грибами, мясом, икрой и творогом под душистый напиток, напоминающий по вкусу качественный индийский чай.

Что касаемо собственно магической визуализации, я ожидал нечто черно-белое и немое под звуки основательно раздолбанного рояля. На самом деле образчик местной киноиндустрии оказался трехмерной стереопроекцией на плоский широкоформатный экран с великолепной цветовой насыщенностью и объемным звуком. Что-то типа голофильмов, пользовавшихся бешеной популярностью в недалеком прошлом моей родной планеты.

Сначала зрителям был показан киножурнал обо всяких событиях в разных уголках планеты Эда. Встречи и переговоры важных политиков, вести с полей и предприятий меня нисколько не заинтересовали. Я больше наслаждался самим процессом показа, нежели вникал в суть происходящего на экране, а мелькание не интересных мне лиц, неведомых мест как-то проходило мимо сознания до тех пор, пока на экране не появилась позиция артиллерийской батареи.

Между какими воюющими сторонами происходит вооруженный конфликт, я так и не понял. Однако сам трехминутный эпизод стрельбы из пушек меня сразил наповал. Если быть точным, меня привели в шок знаки, которые перед самой стрельбой наносил маг-артиллерист на боевую часть снаряда. Сначала с помощью обычной краски мужчина рисовал на заостренной чушке несколько магем. Затем напитывал их силой. Как результат, надписи вспыхивали зеленовато-неоновым цветом и буквально проваливались внутрь снаряда. Пара бойцов брали тяжелую железяку (или чугуняку) в руки и помещали в казенник готового к выстрелу орудия. Снаряд под давлением перегретого водяного пара покидал ствол и летел в сторону противника. Далее следовали кадры замедленной съемки полета к цели снарядов, выпущенных батареей. Первый магический боеприпас взорвался в воздухе, словно наткнулся на невидимую стену. Судьба второго была аналогичной. Силовая защита была уничтожена, поскольку третий пролетел без помех и взорвался где-то в расположении противника. Далее по команде офицера оставшиеся орудия ударили залпом. Там, куда упали выпущенные снаряды, разразился огненный армагеддон. Тем временем маги продолжали рисовать свои таинственные знаки на следующей порции убойных гостинцев, вот только это были уже другие магемы.

На самом деле причиной шокового состояния стало то, что я прекрасно понимал, какие именно знаки и для какой цели наносит боевой маг. То есть эти закорючки вовсе не являются для меня тайной за семью печатями. Знания, доставшиеся мне от демона, содержат описание всех двадцати четырех магических и еще около полусотни вспомогательных знаков, позволяющих формировать из элементарных магем комплексные структуры. Более того, я и сам смог бы не только изобразить, но зарядить энергией орудийный снаряд.