Чтобы распущенные волосы не мешали, попросил парикмахера перевязать их на затылке каким-нибудь простеньким ремешком. Что тот незамедлительно выполнил, немного покопавшись в своих закромах.

– Спасибо, мастер! Непременно воспользуюсь вашим советом насчет одежды, – передавая шесть серебряных монет за работу, пообещал я. – Засим разрешите откланяться.

Во как меня расперло на куртуазность, никогда за собой не замечал склонности к высокопарной ерундистике. У нас в армии все по-простому: упал, отжался пятьдесят раз.

Было бы смешно, если бы сержант обратился к новобранцу:

– А не изволите ли, уважаемый боец, принять позу для отжимания?

А тот ему в ответ:

– Отнюдь, милостивый государь.

Хе-хе-хе! Лезет в башку всякая чушь.

Свое обещание посетить портного Кожоха сразу же выполнил. Пока обмеряли мою фигуру и согласовывали со мной стиль будущего костюма, прошло довольно много времени. Наконец я заплатил аванс и покинул мастерскую с обещанием явиться завтра на первую примерку. Окончательно костюм обещали изготовить через три дня. Для покупки туфель, рубах и нижнего белья местный кутюрье посоветовал посетить расположенный в форте магазинчик, торгующий одеждой, обувью и галантереей, именно там по его заверениям самый лучший товар и цены не очень кусаются.

Остаток дня шатался по поселку, точнее по центральной его части. Смотрел на людей, от которых успел изрядно поотвыкнуть. На рынке поначалу раздражали шум, гам, навязчивые хватания за одежду наглых зазывал. Постепенно пообвык, да и зазывалы после пары щедро отпущенных оплеух как-то поумерили свой пыл в отношении моей персоны и более не пытались затащить в какую-нибудь лавчонку «с особо востребованным и самым дешевым на рынке товаром».

Ряды с продуктами и одеждой тряпками осмотрел бегло. Под вечер посетил оружейный магазин. Вот такие мы мужики – нам бы только пострелять.

Выбор оружия, несмотря на относительное разнообразие, меня не вдохновил. Колюще-рубяще-дробящий арсенал был широко представлен от коротких кинжалов до мечей, топоров и дубинок самых разнообразных видов. Армейский тесак у меня имелся, а таскать шпагу, саблю или меч на поясе никакого желания при наличии на нем пары револьверов, не возникало. Я лишь прошелся вдоль витрин с холодным оружием, не проявив никакого интереса.

Немного задержался у стендов с арбалетами и луками – все-таки стрелковое оружие. Также не впечатлило. Единственное достоинство – стреляют бесшумно. А так, чересчур громоздкие и в походе неудобные.

Затем перешел к стойке с образцами огнестрела. Я, конечно, не ожидал увидеть здесь что-то типа моей Кини – «Kinetics 15M» калибра 12,7 мм с электромагнитным разгонным блоком и кучей разного рода прибамбасов, однако среди карабинов и винтовок один образец выделялся своим неуместным футуристическим видом. Вроде бы обычная автоматическая винтовка, вот только ствол при небольшом калибре очень толстый, казенная часть массивная, присоединяемый снизу магазин как у автомата Калашникова первых образцов, приклад обычный деревянный и куча непонятных мне выпуклостей, пазов и рычажков.

Заметив мой интерес к оружию, скучавший до этого за прилавком продавец – высокий мужчина, лет за пятьдесят с заметными проседями в густой темной шевелюре и умными ясными глазами небесно-синего цвета – подошел к стойке и, указав рукой на оружие, сообщил:

– Штурмовая винтовка «Удар-4М». Пулевое оружие. При стрельбе использует энергию пара. Калибр пять миллиметров. Скорострельность выстрелов в минуту: 40 – боевая одиночными, 120 – боевая очередями, 700 – техническая. Начальная скорость пули – 1200 метров в секунду. Прицельная дальность – 750 метров, с оптическим прицелом до двух километров. Встроенная в корпус оптика четырехкратного увеличения. Боепитание осуществляется посредством коробчатого магазина емкостью сто пятьдесят пуль. Испарительная камера объемом полтора кубических сантиметра. Емкость водяного бачка два литра. Боевой элемент – кристалл кварца стандартной бриллиантовой огранки 57 граней с запасом маны на полторы тысячи выстрелов и возможностью перезарядки не менее двадцати раз. В комплект входит дополнительный кристалл, два магазина бронебойных пуль и два со смещенным центром тяжести. Механический счетчик оставшегося в оружии боезапаса корректно работает только при полной зарядке магазина. Пули в любом разумном количестве можете приобрести у нас, если не хватит, привезут напрямую с завода-изготовителя. Более подробно с тактико-техническими характеристиками «Удар-4М» вы можете ознакомиться в прилагаемой инструкции.

Я взял в руки винтовку. Несмотря на свой довольно несуразный внешний вид, оружие оказалось весьма удобным в обращении и отлично сбалансировано по весу. Более того, одним нажатием кнопки из корпуса выдвигался оптический прицел.

– Уважаемый, а почему эта чудо-машинка все еще пылится в вашем магазине, а не уничтожает монстров пустыни?

– Мастер-оружейник Эвель Гронти, владелец этого магазина, – представился мужчина. – Обычно здесь торгует мой младший брат, сам я занимаюсь ремонтом оружия, также могу изготовить что-нибудь на заказ.

– Влад, вольный охотник, – я проявил взаимную вежливость.

– Видите ли, Влад, приобретая эту, как вы вполне резонно выразились, чудо-машинку, я не учел один момент – в Великой пустыне использовать оружие с магическими элементами весьма опасно для жизни из-за чувствительности монстров к магии. Поэтому ваш брат-охотник предпочитает приобретать обычный огнестрел без чародейских штучек и прибамбасов. Я уже и цену на нее скинул ниже нижнего предела – не берут. Хотел при первой возможности отвезти ее на Широхо и сдать тамошним торговцам с приличным убытком для себя.

– А опробовать винтовку в деле у вас имеется возможность?

– В подвале оборудован стрелковый тир. Небольшой, всего пятьдесят метров. Если желаете, готов предоставить в ваше распоряжение.

– Ведите, мастер Гронти.

– Прошу следовать за мной.

В подземелье отправились после того, как владелец запер входную дверь в магазин на засов. По довольно крутой лестнице с перилами мы спустились под землю на десяток метров и оказались в просторном помещении, освещенном электрическими люминесцентными лампами.

– Откуда электричество? – поинтересовался я.

– Под фортом в подземелье на приличной глубине установлен мощный электрогенератор, питаемый от кристаллов. Он обеспечивает нужды не только крепости, но и нашего поселка. Дороговато, конечно, но деваться некуда – привычные световые шары мы не можем использовать по понятным причинам.

– А как же ваши маги? Они ведь колдуют тут во всю.

– Я в этом не особо разбираюсь, поскольку ни разу не чародей, но вроде как ментальная магия не вызывает резких возмущений астрала и монстров не привлекает. Об этом вам лучше расспросить кого-то более сведущего.

Ага, щас, прям бросился расспрашивать здешних колдунов. Не хватало еще привлечь к себе пристальное внимание.

На этом наша короткая дискуссия об электричестве и магах закончилась. Эвель Гронти подвел меня к оружейному столу и положил на него оружие. Сноровисто произвел неполную разборку винтовки, после чего также быстро ее собрал. Заставил меня несколько раз повторить все манипуляции.

Подробно рассказал об уходе за стрелковым оружием подобного типа. В общем ничего сложного – регулярно протирать от пыли и песка, смазывать движущиеся детали и следить за тем, чтобы в магазин вместе с пулями не попадала грязь.

Затем я под его руководством снарядил магазин цилиндрическими с заостренной головной частью пулями. Установил оружие в стойку и присоединил магазин. По команде взял в руки снаряженную для стрельбы винтовку и занял место на стрелковом рубеже. Никаких наушников или, на худой конец, затычек для защиты органов слуха мне предложено не было.

– Курсант Влад к стрельбе готов! – доложился я.

– Курсант Влад, – подыграл мне торговец, – снять оружие с предохранителя! Мишень номер четыре, десять одиночных! – скомандовал торговец и приложил к глазам подзорную трубу.

Прицелился, выбрал свободный ход спускового крючка, нажал десять раз. Выстрел оказался негромким, скорее сухой щелчок, одновременно легкий шелест механизма перезарядки.

– Десять одиночных по мишени номер четыре выполнено! – доложился я.

– Три очереди с отсечкой в три пули! Мишени один, два и три!

Я перевел оружие в автоматический режим короткими очередями и выполнил упражнение.

– Три очереди с отсечкой выполнено!

– Десять выстрелов по летающим мишеням!

Я перевел оружие вновь в одиночный режим стрельбы и приготовился к очередному сюрпризу от мастера оружейника. Вылет тарелки откуда-то сбоку едва не пропустил. Успел сбить в самый последний момент. Остальные расстрелял спокойно, при этом ни разу не промахнулся.

– Курсант, доложить об оставшемся боезапасе!

– В магазине сто двадцать один патрон!

– Оружие в стойку, подготовить к осмотру!

Строевым шагом протопал в указанном направлении, поставил винтовку в оружейную стойку, вытащил магазин и отвел затвор вниз.

– Оружие к осмотру готово!

Мастер кивнул головой и широко заулыбался.

– Из служивых?

– Было дело, – уклончиво сказал я.

– Стреляете отменно – ни единого промаха. Все мишени поражены в десятку, даже при стрельбе очередями разброс минимальный. Поздравляю!

– Спасибо! Машинка действительно что надо. Если цена меня устроит, готов приобрести.

Процесс торговли проходил в помещении магазина. Собственно, никакого процесса и не было. Эвель Гронти назвал цену в пятьдесят золотых монет. Я без возражений расплатился векселями Центрального Банка торгового союза Нумир, коих у меня было где-то на пять сотен золотых марок. К имеющемуся боекомплекту торговец уговорил меня прикупить еще тысячу пуль – весь оставшийся в лавке запас. Десять дополнительных кило к поклаже, вроде бы ни к чему оно мне. Но по заверению продавца пули отданы ниже себестоимости, поскольку реализовать их кому-то еще здесь у него нет ни единого шанса, а везти на Широхо – все равно что продать себе в убыток. Ладно, поверим на слово, судя по спокойному эмоциональному фону и некоторым другим визуальным поведенческим признакам, он меня не обманывает.

Оружейную лавку покидал весьма довольный своим новым приобретением. Напоследок задал хозяину неожиданно пришедший мне в голову вопрос:

– Уважаемый, а вас не смущает факт применения магического оружия в вашем подвале? Не сбегутся ли сюда все окрестные твари пустыни?

– Ах, это. Не переживайте, Влад. Стены подземелья покрыты составом, гасящим слабые колебания астрала. У меня там помимо стрельбища оборудована механическая мастерская, а некоторые станки приводятся в действие исключительно магией. Вот на открытом воздухе в окрестностях форта подобным оружием пользоваться категорически не рекомендуется. Если вас не растерзают монстры, накажут здешние маги.

Более ничего примечательного за проведенное время на материке Эйфер до моего отбытия на пароходе «Шустрый» не случилось.

Посещение единственной книжной лавки, расположенной на территории форта, радости не принесло. Вульгарные любовные романы меня не заинтересовали. Серьезных научных книг или руководств по магии тут отродясь не бывало.

Вообще-то в форт заглянул всего пару раз. Проверил слова цирюльника на предмет отсутствия Вереша Лонгини. Оснований не доверять Салману Ежохе у меня не было, однако проверка не помешает. А вдруг человек что-то перепутал. Еще посетил книжную лавку и парочку других торговых заведений, а также магазин одежды, который мне рекомендовал портной Шимон Кожоха. В результате приобрел несколько рубах, пару комплектов нижнего белья и легкие ботинки.

С местными дамами у меня вообще не срослось.

Здешние жрицы любви, торгующие своей плотью направо и налево, отчего-то считают необходимым покрывать лицо толстенным слоем штукатурки, а губы мазать неестественно яркой помадой. У меня подобные эстетизмы вызывают лишь отвраще ние.

Мои попытки завязать мимолетный роман с красавицей Ландой – администратором гостиницы – также не увенчались успехом. В общем-то девушка была согласна ответить взаимностью на мои пылкие чувства, сразу же после того, как мы поженимся. Подобный подход показался мне до обидного рациональным. Поэтому вынужден был в категорической форме отказаться от замыслов овладеть телом излишне расчетливой девицы.

Несколько раз в питейных заведениях знакомился с вольными охотницами. Однако заняться сексом пока трезвые дамы почему-то категорически отказывались. Приходилось их угощать. Но всякий раз к концу наших посиделок в кабаке они набирались крепким алкоголем до полной невменяемости. Меня такая лубов не устраивает категорически. Ну не переношу я общество пьяных женщин и ничего с этим поделать не могу. К тому же мне приходилось неоднократно отражать нападки боевых товарищей этих самых охотниц. В конечном итоге мне все это надоело, и я отказался от любых попыток завести близкое знакомство с представительницами противоположного пола.

Наконец настал долгожданный момент прихода парохода «Шустрый». Я заранее смотался в пустыню за прикопанными кристаллами индаура. Собрал вещички. И в назначенный час предъявил билет стюарду.