Разочарованию юноши не было предела, когда Вельмир, вместо того чтобы щелчком пальца превратить бумагу в ценное удобрение, перепоручил эту работу почвенным бактериям. Растерянное выражение на его физиономии не ускользнуло от мага. Тот улыбнулся и с нескрываемой иронией заявил:

– Если все делать с помощью магии, в конце концов разучишься ходить ногами.

Он поднялся со скамьи, несколько раз энергично присел, затем вновь вернулся на прежнее место и продолжил:

– Итак, портальные врата открываются и закрываются с завидным постоянством, поставляя в наш мир раз или два в неделю все новые и новые объекты для исследования. Лучшими умами Рутании была разработана специальная магическая формула, позволявшая всего за одну ночь внедрить в головы вновь прибывших знание базового курса общего языка, а также основных принципов поведения в нашем многополярном мире.

До поры до времени к нам попадали существа из менее развитых миров. Их обучали нашему языку, подробнейшим образом расспрашивали о том, как выглядит их мир и какие взаимоотношения царят на их навсегда потерянной родине, затем отправляли в один из реабилитационных лагерей.

Однако три месяца назад у нас в руках оказался весьма необычный индивид. Мало того что одет он был в престранную одежду, при нем обнаружилось несколько устройств, объяснить принцип действия которых не смог ни один из наших технарей. Но самым удивительным было то, что этот человек поведал нам после того, как прошел начальный реабилитационный курс.

Маг извлек из пачки еще одну сигарету, нервно закурил и лишь после этого продолжил свой рассказ:

– Удивительно, но ткань, из которой была изготовлена его одежда, соткана из нитей непонятного для нас происхождения, более всего похожих на паутину. Внутри его наручных часов не обнаружилось привычного шестеренчатого механизма. Еще у него нашли несколько компактных приспособлений. С помощью одного из них можно прослушивать музыку. Ты не поверишь, но в миниатюрной коробочке умещается несколько тысяч различных мелодий и песен. По сравнению с нашей музыкой их песнопения полное дерьмо – скорее набор звуков, перемежающихся душераздирающими воплями, но сам факт компактной упаковки столь гигантского объема информации поражает. Однако более всего ошеломил меня один прибор, который, по словам того парня, выполнял какие-то не совсем понятные нам коммуникативные функции. Мало того что он служил в качестве обыкновенного телефона, с его помощью можно создавать цветные фотографические изображения, а также якобы отсылать их посредством радиосигналов другим людям на точно такие же «электронные» штуковины. Ты не поверишь, на коробочке, размером с папиросную пачку, имеется цветной телевизионный экран. Наши лучшие телевизоры, размером со шкаф и экранами с карманный блокнот, не позволяют передавать настолько четкое изображение, как это делает маленькая коробочка иномирянина.

Но самое интересное нам поведал сам обладатель этих чудесных предметов. Он попал к нам из измерения, именуемого Земля. Там он был студентом четвертого курса физического факультета какого-то университета, по этой причине мог более или менее внятно давать ответы на кое-какие наши вопросы. Так вот, Зен, мир, из которого к нам прибыл этот человек, намного обогнал наш в плане технического развития. Но вот что поразительно, там нет никакой магии. Вообще-то, есть, но лишь слабые ее зачатки на уровне демонстрации некоторыми людьми паранормальных способностей. До того как попасть сюда, этот тип считал всех тамошних экстрасенсов обыкновенными шарлатанами, выманивающими денежки из карманов доверчивых граждан...

– Полная ерунда, уважаемый Вельмир! – не очень вежливо перебил рассказчика Зенон. – Если у них нет магии, каким образом они в таком случае получают электричество, заставляющее работать все эти чудесные приборы, о которых ты мне только что поведал?

– В том-то и дело. – Маг совершенно не обиделся на непочтительную реплику юноши. – Мы также поначалу решили, что парнишка из-за смены обстановки малость рехнулся и несет невесть что. Однако молодой человек оказался весьма продвинутым в техническом плане, что позволило ему начертить принципиальную схему промышленной установки, позволяющей преобразовывать механический вращательный момент в электрическую энергию. Сперва мы очень даже весело посмеялись – этот чокнутый пытался нас уверить в том, что две обмотанные изолированными проводами болванки, одна из которых способна свободно вращаться внутри другой, могут стать источником электрического тока. Однако по его настоятельной просьбе мы все-таки собрали небольшой макет. Каково же было наше удивление, когда одним вращением ручки этот человек заставил светиться лампу накаливания, что более чем наглядно доказывало принципиальную возможность прямого преобразования механической энергии в электричество.

Вполне естественно, что после столь впечатляющего опыта мы стали с большим доверием относиться к словам пришельца. По причине недостатка времени не стану тебе рассказывать обо всем, что он нам поведал. Лишь кратко остановлюсь на том, что их наземные транспортные средства, в отличие от наших локомобилей и паровозов, способны развивать совершенно фантастическую скорость – до трехсот-четырехсот километров в час. Жители Земли имеют возможность перемещаться по воздуху в огромных машинах, берущих одновременно на борт сотни пассажиров и десятки тонн груза. Они также могут совершать межпланетные путешествия посредством аппаратов, основанных на реактивной тяге. Это же, какие гениальные люди там живут?! – Вельмир вскочил со своего места и, устремив взгляд на заходящее солнце, пояснил: – Если смогли рассмотреть в обыкновенной ракете, которую мы на протяжении более чем трех тысячелетий используем для запуска фейерверков и сигнальных огней, средство для путешествий в безвоздушном пространстве. Ну, разве это не гениально?! А их телевидение, Интернет, беспроводная телефонная связь, генная инженерия – о таких вещах мы пока можем только мечтать и сочинять сказки. Конечно, и там не все гладко и благополучно. Одно лишь упоминание об атомном оружии привело всю нашу группу в трепет. Представь, что небольшая штуковина, размером с двухведерный трактирный самовар, способна сжечь дотла такой город, как Кряжск, или даже весь Царьград. Думаешь, сказки?! – Маг внимательно посмотрел на скептически ухмыляющегося слушателя. – Отнюдь. Сознание пришельца прозондировал лучший маг-дознаватель и ни разу не уличил его в умышленной или неосознанной попытке ввести кого-то в заблуждение. Но все-таки самыми неопровержимыми доказательствами его слов стали те чудесные штуковины, которые обнаружились при этом человеке. Нам здорово повезло, что этот юноша оказался физиком, хотя многих вещей не мог объяснить даже он.

Но самое интересное вовсе не в том, что где-то, в необъятном Межмирье, существуют столь чудесные штуковины. Вполне возможно, где-то имеются миры с еще более продвинутыми технологиями. Нас потрясла феноменальная скорость научно-технического прогресса землян. Вот ты, Зенон, скажи, пожалуйста, когда был изобретен паровой двигатель?

Молодой человек с минуту поморщил лоб и неуверенно выдал:

– Лет пятьсот или чуть больше. Точно не помню.

– Ага! – Вельмир торжествующе потряс над своей головой указательным пальцем. – А семьсот пятьдесят не хотите ли?! Да, да, да, именно семь с половиной столетий назад по рельсам из чугуна со скоростью пятнадцать километров в час пропыхтело первое колесное транспортное средство на паровой тяге. Через двести лет широкое распространение в нашем обществе приобрело электричество, а каких-нибудь триста лет назад появились телефон, радио и чуть позже телевидение. А теперь попробуй-ка угадать, когда эти вещи были изобретены на Земле?

Зенон почесал голову, пытаясь в уме провести сравнительную экстраполяцию темпов технического прогресса двух параллельных миров.

– Даже не пытайся, – не дал ему раскрыть рта маг. – Первый паровоз у них появился всего-то пару столетий назад, электричество – чуть более сотни лет, а телевидение около восьмидесяти. А теперь несколько занимательных фактов для сравнения, если не возражаешь. Их электровозы мчатся по рельсам со скоростью триста километров в час, а наши паровозы, как и пять, и шесть веков назад, около пятидесяти. Их телезритель наслаждается качественной цветной картинкой на экране площадью квадратный метр и более, а мы вот уже на протяжении двух веков периодически наполняем дистиллированной водой увеличительные колбы и помещаем их перед экранами размером с вот эту пачку, – Вельмир пренебрежительно указал рукой на лежащую на столе коробку «Золотого Дракона», – раскрашенные листочки целлулоида, для создания иллюзии цвета. Земляне могут позволить себе, купив билет на самолет, очутиться в течение нескольких часов на другом конце своей планеты, а нам для межконтинентального путешествия на самом быстроходном дирижабле потребуется не меньше недели. Ну что, прочувствовал разницу?

– Поразительно! – не удержался от громкого восклицания Зенон. – Получается, мы фактически топчемся на месте. Но почему? Неужели обитатели Ультана тупее этих... Ну, как их там?

– Землян, – пришел на помощь маг.

– Во-во... землян! – повторил юноша и молча уставился куда-то вдаль. Посидев так с минуту, он задал вопрос собеседнику: – Кстати, Вельмир, что это за измерение такое и нельзя ли туда как-нибудь попасть, для обмена опытом, так сказать?

– Ага, скажи уж лучше, для промышленного шпионажа, – ухмыльнулся маг. – К сожалению, подобные путешествия пока невозможны, к тому же переплетение сопредельных миров настолько запутано, что вряд ли мы вообще сможем когда-нибудь туда добраться. А измерение так себе – ничего особенного. Мир Земли населен исключительно людьми и поделен между различными группировками на пару сотен государств. Языков у них немереное количество. Население разделено на четыре основные расы, различающиеся между собой по цвету кожи, некоторым морфологическим особенностям строения скелета и еще по ряду генетических показателей. Кроме того, их общество весьма сильно дифференцировано в плане социально-политическом, экономическом и религиозном. Люди Земли весьма агрессивны и готовы отстаивать или навязывать другим свои убеждения с оружием в руках, отчего там постоянно возникают военные конфликты. Представь себе, шестьдесят лет назад во время мировой войны погибло по разным оценкам от пятидесяти до семидесяти миллионов землян. Они не только излишне агрессивны, но во многом иррациональны. Как я тебе уже говорил, у них есть страшное атомное оружие. Так вот, в ущерб нуждам собственного населения они понаделали его столько, что можно уничтожить жизнь на планете несколько тысяч раз...

– Бред какой-то! – воскликнул Зенон и объяснил свою столь бурную реакцию: – Разве можно уничтожить жизнь на планете больше одного раза? А лучше вообще отказаться от столь разрушительного оружия. Зачем тратить лишние средства? Не разумнее ли их пустить на нужды мирного населения. А может быть, они настолько богаты, что могут позволить себе столь нерациональное разбазаривание денежных средств?

– То-то и оно, деньги и другие ресурсы летят в прорву гонки вооружений, а большая часть населения страдает от нехватки продовольствия. К тому же они там плодятся, как мухи. Несмотря на довольно короткий средний срок жизни, местные успевают размножаться с такой скоростью, что в ближайшем будущем у них может появиться масса проблем, связанных с перенаселением. Впрочем, в некоторых районах планеты подобные проблемы уже возникли...

– Вот оно как! – Зенон в очередной раз перебил рассказчика громким возгласом. – Их повальное сумасшествие и безудержная рождаемость – плата за ускоренный научно-технический прогресс. Элементарный закон сохранения – если куда-то прибыло, значит, где-то убыло...

– Но позвольте, господин философ! – скептически покачал головой Вельмир. – Тот парень вовсе не выглядит сумасшедшим, и коэффициент адаптивности у него просто феноменальный – двести тридцать единиц. Представь себе, он ничуть не удивился, когда узнал о том, в каком мире очутился. Даже наоборот, заорал от восторга, мол, всегда был каким-то там толкиенистом и знал, что за преданность идее Господь обязательно ниспошлет ему благодать очутиться в фэнтезийном мире. – В ответ на безмолвный вопрос вылупившего глаза Зенона Вельмир пояснил: – Видишь ли, эльфы, гномы, огры и прочие разумные расы Ультана в их мире, мире Земли, – существа мифологические. Скорее всего, наши братья по разуму когда-то там обитали, но по причине избыточной агрессивности землян были ими поголовно уничтожены. А может быть, я ошибаюсь, и эльфы, гномы и прочие нелюди попадали туда из соседних измерений, так сказать, штучно, что дало повод для возникновения разного рода фантастических историй.

...Пока суд да дело, солнечный диск закатился за горизонт, но ожидаемая темнота не наступила, поскольку на смену дневному светилу на востоке начал свое восхождение к зениту багровый Данаиб – самый странный из трех естественных спутников Ультана. Он был настолько ярок, что затмевал свет ближайших к нему звезд. К тому же Данаиб окружала довольно плотная атмосфера. Последнее обстоятельство на протяжении многих веков служило раздражающим фактором, вызывающим у многих ученых мужей исследовательский зуд, ибо до сих пор никому не удавалось объяснить причину наличия на этом спутнике не только весьма плотной кислородно-азотной атмосферы и обширных водных пространств, но также растительной и, вполне возможно, животной жизни. Феномен Данаиба являлся вопиющим противоречием всем мыслимым законам небесной механики и элементарной физики, поскольку при такой массе он попросту обязан был лишиться атмосферы уже много миллионов лет назад. Наглядным примером этой аксиоме служили два других спутника Ультана: Глеколь и Джонг, имея примерно такие же параметры, как их небесный собрат, они были обыкновенными лишенными какой-либо атмосферы каменными шарами.

Вид восходящего Данаиба изменил направление мыслей Вельмира. Он указал рукой на кроваво-красный диск и вновь обратился к собеседнику:

– Вот вам, пожалуйста, удивительное рядом, но нам не дано разгадать его тайны. Вроде бы планетка тьфу – камушек в небе, а каким-то необъяснимым образом не только умудряется удерживать атмосферу, но и экранировать живые существа на своей поверхности от губительного солнечного ветра и прочих космических излучений. А ведь она не обладает даже намеком на магнитное поле, без которого наш Ультан в считаные дни превратился бы в безжизненную пустыню.

Зенон вдруг вспомнил, как еще лет пять или шесть назад до умопомрачения зачитывался фантастическими историями о своих соплеменниках, каким-то чудом очутившихся в жутких и непроходимых лесах Данаиба, населенных ужасными монстрами, злыми каннибалами и божественно-прекрасными принцессами, коих непременно нужно было избавлять от всякой чудовищной напасти. Он и сам когда-то мечтал спасти от неминуемой смерти самую пригожую принцессу и, доставив ее безутешному родителю-королю, получить его согласие на брак со спасенной девушкой, а вместе с ней положенную по закону половину королевства. Впрочем, половина королевства тогда меньше всего интересовала нашего героя, главное, жениться на прекрасной принцессе, а королевство, так, больше для порядка, дескать, положено – получите. Он хотел было открыть рот, чтобы что-то сказать в ответ на реплику мага, но не успел, Вельмир продолжил свою мысль:

– Вот если бы у нас имелись космические аппараты землян, мы бы туда слетали, посмотрели, что там творится, и получили ответы на вопросы: «Почему лишь Данаиб, а не Глеколь или Джонг, умудрился сохранить атмосферу и что защищает его от пагубного влияния космоса?» Вполне вероятно, что это дело рук легендарных даридов, а может быть, пранарод тут ни при чем, и феномен Данаиба объясняется какими-то вполне естественными причинами.

– Принято считать, что дариды из-за специфики своих религиозных воззрений так и не вышли в космос, – с умным видом произнес Зенон.

– Много мы знаем о даридах, – возразил маг, – несколько сотен платиновых пластин да десяток загадочных артефактов, от которых, ввиду их непредсказуемости, лучше держаться как можно дальше.

После этих слов он подошел к столу, разлил по стаканам остатки чудесного напитка из бутылки и провозгласил тост:

– Давай, Зен, выпьем за то, чтобы все наши самые заветные желания рано или поздно сбывались.

Они чокнулись и одновременно опорожнили стаканы.

– А теперь разбегаемся. Мне завтра с утра пораньше пилить в Синие горы на «Зону», и у тебя будет непростой денек – первый рабочий день как-никак. Тверд мужик хороший, но есть там одна такая штучка в погонах капитана...

– Эниэль, что ли?

– Точно, Эниэль, – подтвердил маг. – Стерва еще та, но как специалист, говорят, от Бога. Ты с ней построже, иначе уломает, в кровать уложит, как следует отымеет, а потом еще растрезвонит на всю контору, что у тебя там, в штанах, скрывается. Хотя... – Вельмир мечтательно задумался, будто прокручивал в памяти какие-то весьма приятные моменты, и после недолгой паузы закончил, не доведя начатую мысль до логического завершения: – Короче, стерва она и есть стерва, иными словами – тварь похотливая.

Зенон попытался подняться со скамейки и только тут смог оценить по достоинству коварные свойства настойки тетушки Маары. Несмотря на то что голова прекрасно соображала, ноги почему-то стали ватными и напрочь отказывались держать тело. Вельмир весело посмотрел на беспомощного собутыльника и с улыбкой заметил:

– Именно по этой причине во время приема этого божественного напитка, как ты уже заметил, я то и дело отрываю зад от лавочки и проверяю состояние собственной кондиции. Давай-ка помогу подняться. Авось как-нибудь доберемся до своих апартаментов...

После того как маг и поручик, пошатываясь, но, не падая, благополучно ввалились в комнату Зенона, молодой человек шлепнул себя по лбу и негромко обратился к новообретенному приятелю:

– Слышь, Вельмир, хотел спросить тебя еще в самом начале наших посиделок, да потом как-то из головы вылетело. Тетушка Маара такой прекрасный человек и так здорово за нами ухаживает. Как ты считаешь, не будет ли с моей стороны бестактным, если я в конце месяца предложу ей марок сто–сто пятьдесят сверх того, что ей выплачивает контора?

– Ни в коем случае, Зен, старушка сильно обидится. Ты лучше, получив зарплату, загляни на рынок и купи что-нибудь эдакое: платочек цветастый, шаль ханьскую, отрез на платье или колечко из местного золота с каким-нибудь камушком – здесь все это стоит сущие пустяки, а женщине будет приятно.

Поблагодарив друг друга за приятно проведенный вечер и весьма содержательную беседу, соседи расстались вполне удовлетворенные новым знакомством. Вельмир отправился в свою комнату, а Зенон прямо в одежде и, не выключая света, завалился поверх одеяла. Какое-то время он еще слышал доносящиеся снизу звуки голосов и музыку – это Маара Бушуй с интересом следила за коллизиями и неожиданными поворотами сюжета какой-то бесконечной мыльной оперы. Однако очень скоро наш герой, выражаясь высоким стилем, потерял нить, связующую душу с реальным миром, и воспарил в божественные эмпиреи царства бога сна. Иными словами, принялся оглашать комнату богатырским храпом вперемежку с заливистым присвистом и виртуозными руладами.