Девушка была облачена в армейский комбинезон защитного цвета. Темные волосы туго стянуты резинкой у затылка. Узкое смуглое лицо, впечатляющая грудь под мешковатой армейской курткой. Симпатичная. Не скажу, что сердце екнуло, но если бы не ситуация, если бы не предстоящая миссия, я бы мог себе признаться, что, кажется, встретил девушку, с которой запросто попробовал бы заново устроить свою личную жизнь. Утро было столь богатым на события, что я на какое-то время забыл о Насте и ее уходе.

Кажется, она что-то ответила, но я в тот момент был занят – беспардонно разглядывал, как вздымается от ее взволнованного дыхания грудь, пока случайно не поймал на себе насмешливый взгляд одного из сталкеров.

Охолонись, чувак! Не теряй концентрации!

– Я не понял, вы в компанию мне, что ли, набиваетесь? Зачем вам туда? – спросил я.

– Отец мой – начальник блокпоста, – пояснила она. – А больше у меня никого нет.

– И че? – никак не мог сообразить я. – Я же, вроде как, за ним и иду. Ну, то есть за всеми бойцами. Сидите тут, ждите, приведу скоро вашего батю.

– Он не отступит без приказа. Потомственный офицер! – сказала девица с гордостью. – Взвод, может, и отрядит в город, а сам там останется, будет держаться до последнего.

Хм, впечатляет! Я прислонился плечом к стене и задумался, игнорируя нетерпеливое покашливание Генки. Попутчица мне, вроде как, совершенно не нужна. Я привык ходить за Периметр с проверенными людьми. Но уж очень соблазнительная куколка. Вот так оставишь ее без присмотра в отделении – а назавтра она чужой женой окажется.

– Оружие есть? За Периметром раньше была? – строго спросил я, неожиданно перейдя с ней на «ты».

– Оружия у меня нет, и за Периметром я тоже не была. – Она разволновалась пуще прежнего, видимо, опасаясь, что я ее не возьму с собой. – Но стрелять умею! И еще у меня разряд по бегу! И боевым самбо три года занималась!

Я придирчиво оглядел ее фигурку, и она вдруг отчаянно покраснела, запахнула куртку и опустила глаза. Разумеется, любая девчонка, пусть даже такая ладная, станет мне помехой в рейде. Будь она дважды разрядницей и трижды рекордсменкой. С другой стороны, Гордеев ведь мне в пару никого не дал? Не дал. Спину прикрыть некому? Некому. А она все-таки дочь военного, и вряд ли родитель баловал ее. Может, она и впрямь отличница боевой и физической подготовки. Доморощенная. Тем более она не упомянула о маме. Одинокие папы воспитывают своих дочерей в строгости.

Наипервейшее правило сталкера – не брать в Зону новичков, если у тебя контракт. А договоренность с Гордеевым очень даже смахивала на контракт, даже если не была зафиксирована на бумаге и скреплена авансом. Впрочем, таких «наипервейших» правил можно было насчитать десятки, потому что у каждого бывалого охотника за хабаром имеется свой неповторимый опыт. Мой собственный опыт подсказывал, что новичков в Зону все-таки берут, но лишь в двух случаях: если ты собираешься стать наставником желторотику и если существует вероятность, что ради прохода к цели тебе придется кем-то пожертвовать – да, цинично, но Зона превращает в циников буквально всех, на чьих глазах «центрифуга» перемалывала напарника в фарш.

Интересно, ненавязчивый перепихон с этой куколкой на запретной территории будет считаться наставничеством или принесением в жертву?

Ладно, там поглядим. Будем считать, что девчонка к рейду готова.

– До четвертого блокпоста семнадцать километров по еще не разведанной территории, через аномалии и мутантов. Как мы пройдем эти места – одному демону Зоны известно. В любом случае, слушаться меня беспрекословно, иначе погибнешь.

Я повернулся к изнывающему от нетерпения Генке:

– Похоже, я нашел себе напарника.

Он схватил меня за грудки, потянул в уголок, зашептал яростно прямо в ухо:

– Ты дебил?! Ты каким местом сейчас думаешь?! У тебя приказ! На тебя возложена задача!..

Я аккуратно избавился от его рук, расправил смятый камуфляж, ответил, спокойно глядя в глаза:

– Приказы Гордеев может своим подчиненным раздавать. А я – лицо гражданское. В кутузку он меня посадить может, это верно. А решать, с кем я пойду в Зону и пойду ли вообще, ни он, ни ты права не имеете. Короче, я довел до твоего сведения – я иду с напарником.

Генка угрюмо сопел, глядя на меня исподлобья. И был прав, триста раз прав! Не берут на такие миссии посторонних, непроверенных и с грудью, которая при одном взгляде все мысли отшибает. Девчонка эта – не просто балласт, но еще и ответственность дополнительная. Если ее в городе мутанты порвут – я погорюю и забуду со временем, а если она в Зоне погибнет – я же себе до конца жизни не прощу! Если сам выберусь…

Но меня уже переклинило, я уперся рогом. И мой сосед-лейтеха сдался. Махнул рукой:

– Хрен с тобой. Сам потом пожалеешь.

– Да не дрейфь! Доставлю я ее на блокпост в целости и сохранности. А там, глядишь, такого сталкера из нее воспитаю, что сами благодарить станете за еще одну ценную единицу.

Генка молча повел нас на выход.

– Если хотите выжить, на улицы выезжайте всегда в сопровождении проводника. Смотрите, на что сталкер обращает внимание, как реагирует на опасность, что предпринимает в той или иной ситуации – а со временем и сами станете понимать, как вести себя в новой обстановке.

– Да понял я, понял! Поехали уже!

– Дубина ты, Генка! – вздохнул я. – Ни фига ты не понял. Я только что о чем говорил? Без проводника – ни шагу! Как вы будете без меня возвращаться назад?

Генка чертыхнулся, сорвался с места, подскочил к группе сталкеров. Они, в отличие от галдящей толпы гражданских, вели себя сдержанно, тихо о чем-то переговаривались, внимательно наблюдали за обстановкой и изредка вставали по двое-трое, чтобы выйти на улицу покурить.

– Парни, мы на машине в город, людей надо выводить. Нам нужен один проводник.

– А что, Андрюха вам не подходит? – Совсем еще молодой парень кивнул в мою сторону. Конечно же, он видел, как мы с Генкой в коридоре общались. Мы с ним уже не раз пересекались по ту сторону Периметра, больше того – я был осведомлен, что первый свой выход в Зону он совершил, когда ему еще и восемнадцати не было. Удача и природные способности помогали ему выжить в рейдах на протяжении уже двух с половиной лет. В нашей среде он заслужил прозвище Паша-Интернет. Была у него такая особенность – не расставаться с ноутбуком нигде и никогда. Продвинутый во всех отношениях человек.

Генка бросил в мою сторону короткий взгляд и пояснил Паше:

– Мы довезем их до определенного места, дальше они пойдут своей дорогой.

– Ну о’кей, я, пожалуй, поеду, – кивнул Паша. – А то скучно тут.

Он неторопливо поднялся. Обрадованный таким быстрым решения дела, Генка рванул с места в оборот, в два счета вернулся к выходу и только тут заметил, что Паша не спешит.

– Парень, быстрее надо! Город мутантами полон. Людей нужно спасать!

– Торопливость – первый шаг к смерти, – невозмутимо изрек Паша. – Зона поглотила город. Теперь, если не хочешь погибнуть сам и подвести товарищей, нужно сверять каждый свой шаг, научиться различать природу каждого звука, искажения воздуха. – Он внимательно посмотрел на гомонящую толпу и изрек: – Ох, и намучаемся мы с ними!

– И этот то же самое заладил! – всплеснул руками полицейский. – Вы что, сговорились, что ли?

Мы все погрузились в ту же машину, что доставила нас в отделение. Глеб занял место за рулем. Паша, проведя с ним короткий инструктаж, расположился рядом. Рассвет сменился полноценным утром, но улицы были пустынны, лишь в окнах домов виднелись испуганные и озадаченные лица. Жители города постепенно свыкались с мыслью о непоправимых переменах. Где-то за домами раздавался голос, усиленный динамиком. Я знал, что начальник отделения полиции, посовещавшись со своими коллегами из других райотделов и с администрацией города, выслал на улицу машину, чтобы оповестить жителей о том, что они не брошены на произвол судьбы. Скоро в этом городе передвижения на автомобилях канут в прошлое – злая энергия выйдет на поверхность, став рассадником аномалий.

Наш городок невелик, его весь можно пересечь за 15–20 минут, так что в скором времени машина уже медленно катила по щербатому асфальту западной окраины, а мы с Пашей напряженно всматривались в дорогу впереди. Паша вдруг крикнул:

– Стой!

Глеб, вздрогнув от неожиданности, нажал на тормоз. Паша приподнял ладонь, призывая к спокойствию, и, больше не говоря ни слова, вышел наружу. Озадаченный его поведением, полицейские потянулись за ним. Я уже догадывался, что послужило причиной резкой остановки, и потому занял место у машины, оглядываясь по сторонам. Девушка повторяла мои движения. Бесы, с которыми мы уже имели дело, обладали способностью бросаться на свою добычу со спринтерской скоростью. Чем быстрее обнаружишь мутанта, тем больше шансов остаться в живых, или хотя бы отделаться небольшим ранением. Поэтому я крутил головой, бросая по сторонам быстрые взгляды. Наверняка глазастый Паша засек впереди машины аномалию, и я даже догадывался, какую. Я хотел, чтобы Паша под моим прикрытием хоть чему-то научил наших неопытных спутников.

Он закинул на плечо дробовик и медленным шагом стал продвигаться вперед, его ладонь опустилась в карман и выудила оттуда гайку с потемневшим от постоянного пользования бинтом. В паре метров от него и застывших рядом с ним спутников над асфальтом кружился маленький пылевой вихрь. Паша протянул к нему руку и спросил:

– Видите?

– Видим. – Глеб и Генка закивали головами.

– Здесь расположилась аномалия, и во всем мире не существует оружия, которое может как-то повредить ее или даже сдвинуть с места. Она – словно цветок, корни и клубень которого глубоко под землей. Земля пропитана сгустками непонятной субстанции, которая излучает аномальную энергию. Обнаружить можно лишь по искажению воздуха или сверяясь с детектором. Если рядом с вами не будет опытного сталкера или вы сомневаетесь по поводу безопасного прохода, то для определения места и размеров аномалии можно воспользоваться гайкой с привязанным к ней бинтом. – Паша очень серьезно и внимательно посмотрел на спутников, проверяя воздействие своих слов. – Гайку нужно кидать под определенным углом, иначе она прилетит обратно и точно в лоб. Я вам сейчас покажу.

Паша сделал неуловимое движение пальцами, и гайка, словно живая, полетела вперед. Ее полет по прямой линии вдруг прервался, словно она стала огибать какое-то препятствие, и она, нарушая все законы физики, заскользила вбок. Паша резким движением рванул бинт на себя, в то время как воздух впереди него вдруг резко сжался, пошел волнами и вдруг ринулся на них плотной стеной, едва не сбив людей с ног. Спутники Паши испуганно отпрянули, а он повернулся к ним и пояснил: