Сначала гномы приняли пришельцев доброжелательно, ведь те пообещали вытеснить в Пекло докучливых демонов. Их скоро и впрямь поубавилось, однако некромантам мало было простого добрососедства. Им требовалась власть. Начался долгий период кровавых столкновений, о котором и поется в балладе. Сражения не приносили победы никому. В конце концов, порабощение удалось, однако не при помощи силы, а подлой хитростью. Победная идея пришла в голову Кимерису – тогда еще не принцу смерти, а рядовому некромагу. Пусть магия не действует на гномов, но некромагия действует на всех мертвых одинаково! Кимерис, знавший, что гномы бесконечно уважают пращуров, предложил оживлять их – с тем, чтобы превращать в собственных марионеток. И вскоре к рудничным погостам потянулись цепочки восставших предков, несущих в мертвых устах вражеские приказы. Гномы покорились, осознавая подлог, но не смея противиться словам прародителей.

В то же время вдруг выяснилось, что и демоны-то изгнаны в Пекло далеко не все. Часть этих порождений Хаоса некроманты также сманили на свою сторону. В основном тех, кто прежде соблазнял живых на плотские грехи. Ибо власть круче похоти даже для демонов. Инкубы после перехода к некромантам становились вампирами, суккубы – бестелесными духами-умертвиями. А никчемная демонская мелочь вроде бесов – упырями. Они исполняли роль жандармов и охранников, а если понадобится, то и палачей.

– С тех пор все остается неизменным. Уже скоро полвека, – закончила Прозерпина грустное чтение и вздохнула.

– Хорошая книга, не зря ты ее прихватила, – похвалил гномеллу Федор. – Не пойму только, почему некроманты не уничтожили ее.

– Так ведь они интеллектуалы. Поборники учености и ценители любого знания, даже вредного. Вместо того, чтобы сжечь, отправили книги к нам. Знали – это лучше, чем на десять локтей в землю закопать. Никто по своей воле в порт перевалки трупов не отправится, а мы с Евронимусом и без того все знаем. Он ведь когда-то был правой рукой Кимериса, да только разошелся во взглядах. Вот его и назначили кюбернетом в нашу провинцию. Но сперва, конечно, лишили всех званий и возможности творить магию.

– Это как?

– Зашили под кожу анти-магическую «мину». Проклятую сильнейшими магами косточку из фаланги его собственного мизинца с ноги. Если начнет колдовать, умрет в страшных мучениях, а после восстанет омерзительным вурдалаком.

– Жестоко, – пожалел бывшего кюбернета Зак, и Федор кивнул, соглашаясь.

– Ну, ему пообещали, что если будет доблестно трудиться, то ссылку отменят и «мину» извлекут. Вроде бы уже готовился такой указ. А тут вы…

– Вот и пусть будет благодарен, – сказал Федор. – Избавили его от участи быть побежденным вместе с Кимерисом и прочей мразью.

– Так он и благодарен по-своему. – Гномелла улыбнулась. – Не козни строит, как видите, а хронику славного похода пишет.

– А твоя-то история какая? – поинтересовался Стволов.

Выяснилось, что отец Прозерпины издавна работал в порту и нередко брал дочь с собой. И она играла где придется, частенько общалась со старой бухгалтершей людского рода, переняла у нее мастерство. На погосте у нее с парнями совсем не ладилось, те ее слишком умной для гномеллы почитали. А потом отец умер, старушка бухгалтерша тоже… Так Прозерпина и стала сотрудницей у Евронимуса.

– Спасибо, что не взорвали нас, добрые сиры, – подытожила девушка. – Может, мамашу повидаю, если еще жива.

* * *

Ближе к концу дневного перехода наконец-то произошел контакт с аборигенами.

Первым возможную опасность заметил контрразведчик. Огорченный отсутствием битв, козней и прочих знаменательных событий, Евронимус сдал записки Дмузгу, и тот остался без занятия. Чтобы контрразведчик не расслаблялся, Федор назначил его впередсмотрящим. Благо, подзорная труба у мастера тайных операций имелась.

– Шухер, босяки! – воскликнул Дмузг звенящим от напряжения голосом. – То есть, тревога, отряд!

– В чем дело?

Дремавший внутри бронепанциря Зак мигом вскочил и припал к спаренному посоху. Федор находился на платформе. Не теряя ни секунды, он громкими и четкими командами приказал бойцам занять места согласно боевого расчета. Те сперва засуетились, демонстрируя не самую хорошую выучку, но комиссарские тумаки и брань быстро помогли им успокоиться. Воины выстроились вдоль бортов платформы с оружием в руках, Жрадк извлек из запасника колбу с ядом, а капеллан приготовился исторгать боевые заклятия. Гражданские залегли в черепахе.

– Вижу впереди какое-то строение, – доложил контрразведчик.

– Крепость? Форт? Долговременная огневая точка? – потребовал уточнить сведения Маггут.

– Вряд ли. Маленькая и невзрачная хибара. Рядом огородик.

– Что значит «вряд ли»? Разбираешься в фортификации и полевых укреплениях?

– Нет. – Дмузг втянул голову в плечи.

– Вот и не умничай. Дай сюда окуляр.

Пристыженный босяк протянул трубу комдиву.

– Действительно, на военные позиции не походит, – сообщил комдив, изучив обстановку. – Больше на старую хибару.

– Может, сторожка путевого обходчика? – подал голос Евронимус, приподняв голову над полом. – Живет в этих краях один надоедливый гном. Заштатный стрелочник, но воображает себя чуть ли не ученым. Долго мне свои дурацкие прожекты предлагал, за что и загремел в ссылку.

– Сейчас выясним, – сказал Зак. – Отож, самый малый вперед. Веди Чемош плавнее, чтобы прицел не сбивался. Комиссар, бери Кваквасу и Фенрица, ступайте разнюхать что там и как. Без присмотра их отправлять нельзя, а то опять вместо разведки перекур на рельсах устроят. Я буду прикрывать огнем в случае чего. Остальным быть настороже, вдруг это засада?

Пригибаясь, используя складки местности и совершая короткие перебежки от укрытия к укрытию, передовой отряд подобрался к сторожке. Федор показал Кваквасе знаками, чтобы тот охранял окошечко, псу велел действовать по обстановке, а сам с разбега вышиб хлипкую дверь плечом. Внутри перекатился в сторону, уходя с возможной линии огня и давая Фенрицу простор для атаки. Чолльсинец влетел в домик белым неудержимым снарядом. Завертелся на месте, отыскивая жертву для оскаленных клыков.

Сторожка, однако, была пуста. Обставлена по-спартански: стол, табурет, низкий топчан, несколько полок на стене. Металлическая жаровня с закопченным чайником. Все грубое, основательное. Топчан застелен тонким одеяльцем, на полках стопки бумаг, на столе – масляный светильник и остатки скудной трапезы. Федор внимательно осмотрел пол, но люка, ведущего под землю, тоже не оказалось. Он ухватился за топчан, чтобы приподнять, но в это время снаружи зашумели.

– Стой! – зычно орал Зак. – Стой, коротышка, стрелять буду!

– Он между грядками прятался! – верещала какая-то из гоблинш. – Я видела!

– Не стреляйте! – кричала Прозерпина. – Это же Глоно, он не опасен.

Комиссар выскочил наружу. Вдоль железной дороги, сильно косолапя, чесал гном. Одной рукой он придерживал головной убор, а другой размахивал, помогая себе бежать. Получалось не очень – ноги у бегущего были коротковаты, а вес велик. Федор бросился вдогонку. Рядом мчался Фенриц.

Настигли беглеца возле развилки дорог. Шумно пыхтя, человечек подскочил к железнодорожной стрелке, ухватился за рукоятку переведения путей обеими руками и вытянулся, словно по команде «смирно».

– Никуда не отлучаюсь, следую инструкции, – густым басом, часто делая паузы из-за одышки, забубнил он. – Дорога под присмотром, все механизмы смазаны, костыли везде забиты и проверены. Гайки и болты затянуты. Семафор на профилактике. Доклад завершил, младший стрелочник Глоно.

Соображая, как реагировать на ситуацию, Федор придерживал за холку рычащего Фенрица и рассматривал младшего стрелочника. Это был гном средних лет, широкоплечий, коренастый, с умным, хоть и слегка напуганным лицом. Борода густая, разделенная на три пучка, увязанных шнурками в подобие «конских хвостов», одежда бедная, с заплатами, но чистая и опрятная. На голове – форменный колпак с кокардой, из-под которого торчат редкие черные волосы. На ногах – стоптанные кирзовые сапоги.

– Доклад принял, – наконец сказал комиссар. – Ты почему от нас убегал, борода?

– Никуда не убегал, стою тут вторую смену, – забубнил Глоно, уставившись вниз. – Такой приказ, я не нарушаю. Не заносите больше выговоров в личное дело, господин новый начальник.

Сзади подоспели еще экспедиционеры – Зак, Квакваса и Прозерпина.

– Говорила же, это он, – сказала гномелла. – Обходчик здешний. Хорошо, что не выстрелили, сир комдив. Глоно, можешь не бояться, это отряд из Подтеменья. Они здесь, чтобы освободить наш народ от некромантов. Это комдив Маггут, это комиссар Стволлут, а это разведчик Кряк… Квак… Короче, разведчики – гоблин и белый пес.

Федор, Зак и Квакваса ошарашенно уставились на нее. Внезапное превращение из мстителей в освободителей всего Ядра изрядно удивило всех, кроме Фенрица. Чолльсинец интересовался более приземленными материями.

– М-м-м… в общем да, мы такие, – нехотя подключился Федор.

Как называться среди местных, значения не имело, а версия с «освобождением» могла способствовать успеху экспедиции. Например, в части добычи фуража и воды у местных гномов.

– Долой коррумпированную власть некромантов! Даешь новую Конституцию Ядра! Шахты – гномам, Пекло – демонам, все такое…

– Но сперва я лично накручу кишки Кимериса и лже-Вэйруна на вот этот кулак, – внушительно пообещал афроорк, далекий от политики.

– Не бесплатно, конечно! – встрял Квакваса, но осекся под строгим взглядом комиссара.

– Отпускай рукоятку, Глоно, – мягко попросила Прозерпина. – Пойдем, поговорим за кружкой чая.

– А меня точно не накажут? – хмуро спросил младший стрелочник.

– Точно! – пообещали члены Дуумвирата. Квакваса торопливо закивал, а Фенриц в ознаменование добрых намерений перестал рычать.

* * *

Дневной переход все равно пора было заканчивать, поэтому на ночлег разместились возле сторожки стрелочника. Вскоре задымила походная кухня, Отож занялся черепахой, а Фенриц – охотой на мелких грызунов и пресмыкающихся. Гоблины под руководством Боксугра принялись отрабатывать действия по команде «Тревога» – сначала на платформе, а затем на земле. Недовольный тем, как бойцы действовали в недавней ситуации, Федор пригрозил, что ужин они получат только после того, как научатся быстро готовиться к бою. Дмузг напрасно надеялся, что контрразведчика этот приказ не касается, как и Жрадк с Минджуку. Тренировались все, включая маркитанток – их задачей было резво скрываться в бронечерепахе.

Руководство, прихватив с собой только Евронимуса и Прозерпину, отправились в избушку, где их уже поджидал Глоно. Гном заварил густой ароматный отвар из каких-то личинок, но на закуску смог выставить лишь сухари, вяленую морковь да солонину непонятного происхождения.

– Простите за скудость стола, – прогудел он. – Передвижная лавка давно не заезжала, а самому мне запрещено покидать разъезд.

Говоря это, гном то и дело хмуро зыркал на Евронимуса, но бывший кюбернет делал вид, что не замечает его взглядов, полностью занятый изучением «Журнала отчетности о происшествиях на объекте».

– Почему это запрещено? Ссыльный, что ли? – спросил Зак. – Карманник, бомбист, фальшивомонетчик? Может, убийца хоббитов? Если так, признавайся сразу, мы с маньяками переговоров не ведем.

– Ты, сир комдив, говори да не заговаривайся! – вспылил Глоно. – Какой я тебе маньяк-убийца? Я картограф и изобретатель, притом изрядный. И это не хвастовство! Все гномье «Общество механиков и землепроходцев» так считает. То есть считало, – пригорюнился он.

– Открыл или изобрел что-то не то? – с сочувствием спросил Федор.

– Можно и так сказать. Земли наши исследованы только поблизости от населенных мест, а ведь мир Ядра обширен. Я долго думал, как составить подробные карты всех территорий, когда в ремесленном на маркшейдера учился, в столице. Сперва хотел полететь на меганевре – стрекозле по-просторечному, но после первых опытов понял, что насекомое это капризно и слабосильно. Тогда и пришла мне в голову идея построить летающий аппарат. Вроде воздушного шара, но чтобы не зависел от направления ветра, и мог работать на мускульной силе. Для работы над ним уехал сюда, подальше от конкурентов, начал строить.

– Сюда? – удивился Федор. – Тут же нету никаких условий.

– Не прямо в эту дыру, конечно, а на мой родной рудничный погост. Он примерно в двух днях быстрого пути отсюда. Там у меня и помощники были, и инструменты, и материалы. Управился за полгода. Мягкую оболочку в виде капли наполнил легкими газами, снизу прикрепил гондолу для экипажа, на ней – рули и ходовые винты с паровым приводом оригинальной конструкции. Педалями тоже можно управлять, если уголь кончился.

– Короче, дирижабль, – сказал Федор. – Так на этрусском языке называется.

– Короче, «Глоноцци», – ворчливо возразил гном. – Так в патенте записано! А вашего языка я не знаю. Но слово мне нравится, звучное, – немного подумав, великодушно изрек изобретатель. – Запомню. В общем, аппарат получился отменный, большой и прочный. Я облетел на нем все обитаемое Ядро и за пределы удалялся. Выполнил подробные карты, путевые заметки составил. С триумфом вернулся, известил депешей «Общество механиков и землепроходцев». Устроил праздник, три дня всем погостом гуляли. Карты нужно было кому-то передать, чтобы начальство утвердило и размножило, а меня по итогам наградило. Ну, я и вспомнил себе на беду, что в перевалочном порту служит важный чиновник, целый принц смерти! – В голосе гнома зазвучало злое ехидство. – Господин Евронимус, ни дна ему ни покрышки. Что отворачиваешь морду, кюбернет, стыдно небось?

– Мне нечего стыдиться, я честно выполнял инструкции!

– Это в каких инструкциях написано, что труд всей жизни надо отобрать, а на его составителя жалобу составить, а?

– В каких надо, – высокомерно процедил Евронимус. – Гномам об этом не положено знать. А на меня ты напрасно сердишься. Я показал твои карты инспектору из столицы. Он все забраковал и прочие приказы тоже он отдал! Простолюдинам не положено географию знать, к твоему сведению.

Глоно сверкнул исподлобья глазами. Оправданиям кюбернета он, похоже, не поверил.

– А дальше-то что? – спросил Зак. – Дирижабля я не видел ни в порту, ни здесь.

– И не увидишь. «Глоноцци» у меня инспектор с Евронимусом отобрали. Думаю в столицу отогнали для начальственных нужд. Посадили внутрь своих гровелов и прочих бестолочей, а поскольку те управлять аппаратом не умели, привязали его к упряжке из стрекозлов и куда-то выслали. А меня в наказание за несанкционированную картографию запихнули на этот разъезд, младшим стрелочником. «Так ты лучше послужишь путникам, долбаный умник!» – вот что я услышал от нашего кюбернета. Угрожали еще всякими карами, если сбегу, помнишь? Я бы не испугался, но некромант пригрозил за нарушение режима самоизоляции младшего брата в АТО забрать. А у него жена, дети…

Глоно покачал головой и тоскливым невидящим взглядом вперился в кружку с отваром.

– Где «Глоноцци», мужик? – Зак надвинулся на Евронимуса с явной угрозой. – Живо колись, куда спрятали, он нам пригодится.

Кюбернет сжался.

– Боюсь, его уже нет… Инспектор приказал разломать и сбросить вредоносное изобретение в Пекло.

Услышав такое известие, картограф яростно взревел и, опрокинув стол, со сжатыми кулаками ринулся к Евронимусу. Лишь вдвоем Зак с Федором сумели остановить рассвирепевшего гнома. И то неизвестно, как обернулось бы дело, если бы на помощь не пришла Прозерпина. Заговорила что-то быстро и успокоительно ему на ухо, и Глоно немного остыл.

– Некроманты же интеллектуалы, любое знание ценят. Почему тогда дирижабль уничтожили? – спросил Федор у напуганного кюбернета.

– Знание, разумеется, ценят. Но «Глоноцци» – это опасное для государства изделие. Разница существенная! А если бы завелись бунтовщики и принялись бросать с него бомбы на головы простых некромантов? Кстати, о важнейших философских и онтологических различиях между чистым знанием и предметами, сиречь изделиями а такоже рукотворными устройствами, много говорится в параграфе…

– Заткнись, вандал, нам это не интересно, – сурово прервал его афроорк, после чего обернулся к гному. – Глоно, вот что я тебе предложу. Присоединяйся к нашему отряду, мужик. Нам нужен проводник, а лучше тебя никто не знает Ядро. К тому же ты смелый как гоблин, не побоялся на врага с кулаками накинуться. С первого же дня ставим тебя на довольствие в звании капрала и в должности картографа.

– Ты наверняка будешь рад вернуться к своему ремеслу. Ведь карты твои у нас, – добавил комиссар. – Мы, конечно, и сами сможем их прочесть когда-нибудь, но автор всяко лучше ориентируется. А за брата не волнуйся. Все равно некому будет доложить в столицу, что ты покинул пост, потому как все гномы с перевалки разбежались. Да и вообще там посерьезнее проблемы – разруха.

– Тот чиновник уже и забыл про тебя, – негромко добавила Прозерпина. – Нет гнома – нет проблемы. А ты на этом разъезде все равно, что похоронен. Знаешь, какие лихие дела нынче в стране творятся? Не время для самоизоляции.

– А как же странники на вагонетках и дрезинах? – Заметно было, что Глоно колеблется. – Хоть это и заброшенная ветка, но вдруг кто-нибудь поедет. Вот в прошлом месяце одного негоцианта с ремонтом выручил… На развилке как дорогу узнают?

– А мы указатели повесим! – нашелся Федор. – Евронимус нам их начертит. Должен же он свою вину перед тобой искупить.

Стрелочник тяжело и надолго задумался, впившись крепкими зубами в сухарь, который подобрал с полу. Наконец принял решение и махнул рукой.

– Тунрида с вами, поехали.