Глава 2

Третья Марсианская экспедиция по праву считалась самой противоречивой и загадочной миссией за весь период освоения людьми Солнечной системы. При этом её результаты оказались настолько важны для будущего космической программы землян, что Третья Марсианская ещё долго оставалась под пристальным вниманием самых разнообразных учёных мужей. И не в последнюю очередь – историков. Ну а отсюда уже было рукой подать и до интереса со стороны Инженеров Времени.

– Понимаешь, формально Третья Марсианская не выполнила ни одной из поставленных перед ней задач. И, тем не менее, без этой экспедиции эра звёздной экспансии нашей цивилизации началась бы гораздо позже. Если бы вообще наступила. Вот таков парадокс.

– Ну, наверное, этот парадокс имеет под собой реальную подоплёку? – Черников слегка наклонил голову.

– Ещё бы, – кивнул Игорь. – Экспедиция сделала такое открытие! Умопомрачительное, невероятное!

– Что ж в нём было невероятного?

– Они нашли Гладиус.

– Что? Древняя римская сабля на Марсе? Действительно, умопомрачительно.

Игорь рассмеялся:

– Да, нет, что ты. Меч римского воина тут совершенно не причём. Просто так окрестили находку. Среди участников экспедиции оказались неисправимые романтики и, по всей видимости, любители военной истории.

– В таком случае, чем на самом деле оказалась эта находка? Что собой представлял этот пресловутый «гладиус»?

– Гладиус. Ты не поверишь, но тогда это установить так и не смогли.

Инженер Времени, задумавшись, ненадолго замолчал. Но тут же встрепенулся и продолжил:

– Первое, что приходило в голову – космонавты обнаружили древний космический корабль. Причём не марсианский. Ибо к тому времени земляне уже не сомневались – развитой цивилизации на четвёртой планете Солнечной системы никогда не существовало. Вопреки всем надеждам учёных и выдумкам писателей-фантастов. Чтобы хоть как-то выйти из положения, исследователи Гладиуса дружно договорились считать найденный артефакт подарком из другого мира.

– Он и вправду мог быть звёздным кораблём?

– Такое объяснение казалось правдоподобным лишь в самом начале. Стоило присмотреться к машинке повнимательнее, сразу становилось понятно – никакой это не звездолёт. Артефакт никак не подходил под определение транспортного средства, предназначенного для полётов в Космос. Во всяком случае, живых существ. Во-первых, не удалось найти ничего похожего на систему жизнеобеспечения. Во-вторых, напрочь отсутствовали помещения для экипажа и пассажиров. И грузовые отсеки, кстати, тоже. Мелькнула было мысль, что Третья Марсианская откопала полностью автоматический исследовательский зонд, созданный чуждой цивилизацией, но и её сразу же отбросили. Видишь ли, на Гладиусе не хватало не только системы жизнеобеспечения. Там также не было никаких приборов астронавигации. Но ведь без них в Космосе нельзя, сам понимаешь. Плюс ко всему… был он весь какой-то хлипкий, непрочный, этот Гладиус. Внешнюю обшивку сняли вообще без каких-либо проблем. Нет, звездолётом эта штука определённо быть не могла.

– Так может космонавты нашли не сам корабль, а какую-то его деталь?

– Эта была вторая версия. Но и от неё отказались достаточно быстро. Видишь ли, Гладиус, несмотря на всю свою непонятность, производил впечатление целостности, какой-то внутренней завершённости. Чем больше над артефактом корпели учёные, тем больше они утверждались в мысли, что Гладиус – это вполне себе полноценное устройство, причём, хорошо сохранившееся. Возникло несколько гипотез. Кто-то, к примеру, высказал предположение, что Гладиус является частью сложной глобальной системы. Вполне возможно, галактической. Эта система могла быть транспортной, или оружейной. Или ещё какой-нибудь.

Игорь прервал свой рассказ и посмотрел в окно.

– Странно, – тихо проговорил он.

– Что именно? – так же тихо спросил Вадим.

Инженер повернулся к Черникову.

– У нас этот период Истории называют Древней эпохой. Эпохой, когда люди жили на Земле. Только на Земле.

– Земля – колыбель Человечества. Так сказал Циолковский. Любая цивилизация должна иметь колыбель, – Вадим пожал плечами.

– Но тут всё практически такое же, как и у нас. Разницу просто невозможно уловить.

– А где расположено это твоё «у нас»?

Игорь ответил не сразу. Но всё же ответил.

– Я родился на Сомбре, четвёртой планете системы Рамии. Это в Галактике Андромеда. В шестнадцатом тысячелетии Эпохи Освоения.

– Тогда действительно, очень странно, – согласился Вадим.

– Тебе-то почему? – удивился Игорь.

– Да потому, что если бы я случайно встретил тебя на улице, то принял бы за обычную офисную амёбу.

– Лучшего комплимента для человека нашей с тобой профессии нельзя и придумать! – рассмеялся Инженер Времени. – Умение сливаться с эпохой, ценится у темпонавтов превыше всего. – Игорь перестал смеяться. – Вернёмся к Гладиусу?

– Как скажешь, – кивнул Вадим. – Но я уже догадываюсь, чем всё закончилось. Пролив реки пота, съев одиннадцать пудов соли, учёные смогли-таки разгадать тайну артефакта. Верно?

– Смотря, что ты называешь тайной.

– Ну, тайна, это всегда тайна.

– Случай с Гладиусом не может считаться рядовым. Люди ни с чем подобным ещё не сталкивались. Поэтому так важно было понять, какие блага или опасности таятся в этой находке. Когда попытки выяснить происхождение и назначение Гладиуса не увенчались успехом, исследователи решили подойти к решению проблемы с другой стороны. Что, собственно, эта штука умеет? Каковы её возможности? Приблизительно через год после начала второй фазы экспериментов, после длительных споров и дебатов, учёные, наконец, осмелились подключить Гладиус к источнику энергии значительной мощности.

– Клеммы нашли? К этой цепляем «плюс», а к этой «минус»?

– Проще. Выяснилось, что Гладиус очень неплохо усваивает энергию, если его поместить в мощное электромагнитное поле. Начали, естественно, осторожно, строго контролируя ситуацию – вдруг взрыв, или ещё какая неприятность?

– Но опасения оказались излишними?

– Точно, – кивнул Игорь. – Гладиус поглощал любую предложенную ему мощность, как промокашка пролитые чернила. При этом ничего особенного не происходило. Вернее, так казалось. Установить истину помог случай.

– Счастливый? – машинально спросил Вадим.

Игорь проигнорировал этот глупый, по его мнению, вопрос.

– Как известно, деформацию континуума очень трудно зафиксировать. Человеческие органы чувств её не воспринимают, для нас кратчайшим расстоянием между двумя точками Пространства всегда была, есть и будет прямая. Приборы… тут тоже не всё однозначно. Исследователям Гладиуса сказочно повезло. Техник-смотритель оборудования обратил внимание, что разброс показаний лазерных дальномеров, используемых в некоторых сопутствующих экспериментах, иногда весьма сильно выходит за пределы паспортных допусков. Он проверил дальномеры, но никаких неисправностей не обнаружил. Чтобы не брать на себя лишнюю ответственность, этот хитрец доложил обо всём профессору Соколовскому, который в тот момент являлся руководителем исследований. Соколовский был умным человеком и талантливым учёным. Он сразу сообразил, что раз дальномеры в порядке, но при этом меняются результаты измерений, то это может означать только одно…

– Меняется измеряемая величина! – воскликнул Вадим.

– Именно, – подтвердил Игорь. – Меняются измеряемые этими дальномерами длины.

– Но подожди, как такое возможно? – спросил Черников растерянно. – Как может одно и то же расстояние…

– Вот именно. Как тебе ситуация? Дальномеры установлены стационарно, объекты, расстояния до которых измеряются, неподвижны. И при этом на приборах, исправность которых также не вызывает ни малейшего сомнения, всегда разные показания!

– И…

– Соколовский пришёл к выводу, что такое вполне возможно, если Пространство в моменты проведения замеров, было искривлено по-разному.

– То есть, всё дело в искривлении Пространства? – Вадим, наконец, догадался, к чему клонит Игорь. – А возникало это искривление по вине Гладиуса?

– Точно так, – Игорь снова кивнул. – Соколовский сопоставил факты и установил, что если измерения расстояний проводились, когда на Гладиус подавали значительную мощность, значения увеличивались. В ходе дальнейших экспериментов всё подтвердилось. Соколовский и его группа смогли доказать, что Гладиус, имея в своём распоряжении достаточное количество энергии, способен воздействовать на метрику Пространства. Искривлять его. И даже прорывать континуум, создавая так называемые «кротовые норы» или «червоточины».

– Но ведь такое открытие позволило бы…

– Именно. Оно позволило бы создать звездолёт, способный передвигаться быстрее света.

– Так получается, что первоначальные предположения о «причастности» Гладиуса к межзвёздным перелётам были, не столь уж и далеки от истины?

– Эк ты загнул, дружище. Да кто же знает, для чего его сварганили на самом деле? Это мы, хомо сапиенс, приспособили Гладиус для собственных нужд. Как сумели.

– Значит, всё-таки приспособили?

– Именно. Поняв истинные возможности Гладиуса и, применяя в отношении сего девайса метод обратного инжиниринга, люди смогли построить действующую модель гиперпространственного привода. И случилось это всего через двадцать шесть лет после обнаружения артефакта. А ещё через сорок, к Проксиме Центавра отправился первый земной сверхсветовой звездолёт. В команду «Сергея Королёва» входило шесть человек – четверо мужчин и две женщины. И суперкомпьютер под управлением единственного на Земле, на тот момент, разумеется, полноценного Искусственного Интеллекта. Космонавты добрались до звезды и смогли вернуться обратно. Причём, на всё про всё у них ушло чуть более восьми месяцев. Если бы полёт осуществлялся с субсветовой скоростью, такая экспедиция продлилась бы многие годы. Вот это был настоящий прорыв! Без тех событий, вполне вероятно, не случилось бы того, что мы имеем сейчас. Хомо сапиенс – межгалактическая суперцивилизация. Или мы пришли бы к этому гораздо позже.

– Да понял я, понял, – кивнул Вадим. – Действительно, значение такой находки трудно переоценить. Но при чём здесь Инженеры Времени? Разве описанным тобою событиям требуется коррекция? Что я-то должен буду делать?

Игорь прищёлкнул языком.

– Ты помнишь наши прошлые беседы? Я рассказывал тебе об узловых комплексах. Так вот, обнаружение Гладиуса, это типичный узловой комплекс. Ну, может, поважнее многих других. Но, тем не менее. «Узел Гладиуса», так мы его называем. Он вбирает в себя массу событий. Крупных и мелких. Всяких. Проблема заключается в том, что нам известны причины возникновения далеко не каждого из них. Собственно, я и за полноту перечня этих событий не поручусь.

– Ты подозреваешь, что имело место вмешательство в ход Истории? – после некоторого раздумья спросил Вадим.

– Да, – подтвердил Игорь. – Я очень сильно это подозреваю. Если говорить честно, я просто уверен, что узел Гладиуса создан искусственно.

– И что, нужно… отменить? Результаты этого вмешательства? – от внезапно нахлынувшего волнения, Черников чуть не начал заикаться.

– Что ты! Наоборот! Мы обязаны сделать всё возможное, чтобы сохранить данный узловой комплекс. Более того, нам необходимо обеспечить неизбежность его возникновения. Будь он хоть трижды искусственным. От этого зависит судьба цивилизации.

– А разве узлу Гладиуса грозит опасность?

– Думаю, что грозит, – Игорь кивнул головой.

– Тогда всё-таки, почему я? Задача, несомненно, нетривиальная, а я, и этого не отнять, всего лишь стажёр.

– Никогда не стоит недооценивать собственные возможности. Это, во-первых. А во-вторых, как я уже сказал, мне нельзя сейчас заниматься этим вопросом.

– Так может другие Инженеры…

– Нет, – покачал головой Игорь. – Официально, узел Гладиуса в настоящий момент абсолютно стабилен.

– Что это значит?

– У Инженеров Времени существует особая методика, с помощью которой можно рассчитать, угрожает ли тому или иному узловому комплексу разрушение. Так вот, расчёты показывают, что с этим узлом нечего подобного произойти не может. Его стабильность необычайно высока.

– И поэтому ты не можешь действовать в открытую, – догадался Вадим.

– Именно, – подтвердил куратор. – Я не свободный художник, а сотрудник службы Инженеров Времени. Наше руководство очень не любит распылять ресурсы организации. А моё желание заняться несуществующей, по их мнению, проблемой, обязательно будет расценено, как подобное распыление. Тебя же эти строгости касаться не должны. Ты мой стажёр и я волен давать тебе любые задания, какие только сочту нужным.

– С целью повышения моей квалификации?

– Определённо.

– Ну, хорошо, задача мне понятна. Стажёр Черников постарается оправдать оказанное ему высокое доверие. Вот только… почему у тебя вообще возникли какие-то подозрения?

– Ты сам вспомнил о вмешательстве. По всем законам диалектического развития, Третья Марсианская экспедиция просто не могла найти ничего подобного. У неё не было никаких шансов заполучить Гладиус. Если бы, не случилась череда самых невероятных происшествий.

– Каких? – лицо Черникова напряглось.