Капитан форпоста с удивлением встретил гостей, неожиданно свалившихся с неба на непонятной платформе. Только сообщение по новейшему амулету связи и знаки принадлежности к северному герцогству на боках не дали атаковать непонятный летающий артефакт дежурному магу.

– Э-э-э… это что еще за штуковина? – кивнул на парящую над поверхностью площадку встречающий гостей Такаш, когда Линс с Сашем спустились по полупрозрачным ступеням на землю.

– Величайший поспособствовал, – ухмыльнулся Линс, взглянув на невозмутимого Саша.

– Я вижу, тревога оказалась ложной?

Демон смотрел в глаза взволнованному капитану.

– Оставшиеся мины помогли отбить первое нападение, – смутился бывший сотник. – Я попросил вашу жену не убирать их. Как видите, оказался прав. Наблюдатели не сразу смогли рассмотреть противника под мощным куполом невидимости. Если бы не мины, порт бы неприятель захватил.

(Саш: – Рис, а как тут вообще что-то плавало по минам?

Ирисана: – Тебя не было, а учиться надо. Чтобы избавиться от лишних переживаний, я переделала старые торпеды, добавив им контур управления и распознавания своих судов. Амулет лоцмана, высылаемого на каждый входящий в порт корабль, сигнализировал, что это свой.

Саш: – Судя по всему, магов у противника находилось много. С высоты на дне не видно затопленных корпусов. Из-за моей старой оплошности первые торпеды используют чужую магическую энергию.

Ирисана: – Это точно! Даже со спутника были видны яркие вспышки.)

– Что-то известно о нападавших?

Линсу хотелось узнать, с какими силами неприятеля предстоит иметь дело.

– Один из кораблей противника не успел развернуться и налетел на скалу у входа в бухту, – довольно улыбнулся капитан форпоста.

– Значит, пленные есть. Это хорошо, – кивнул Линс.

– Имеются даже маги, – подтвердил Такаш. – Под огнем катапульты не очень-то поплаваешь. Водники противников смогли утянуть из-под обстрела только часть своих товарищей. Шестерку магов и полсотни экипажа мы подобрали на лодках. Остальные утонули, не дождавшись помощи. Соратники на других кораблях им ничем помочь не успели. Потерявшей строй и невидимость эскадре обстрелы из башенных катапульт могли причинить большой вред. Видя, что бойцы форпоста спасают плавающих на воде людей, противник не стал соваться в зону обстрела. Эта группа судов южан должна перерезать нам транспортное сообщение с соседним материком. Почему-то вражеские стратеги побаиваются криловцев.

– Есть причины, – переглянулся Саш с Линсом. Их дезинформация о магах смерти с Крила уже вовсю пошла гулять по материку.

– Надеюсь, ты выяснил, что предполагает противник делать дальше? – продолжил расспросы Линс.

– Все, как обычно, – пожал плечами Такаш. – Высадка десанта на берег в доступных точках. Объединение в крупные отряды. Блокада и захват форпоста с параллельной нейтрализацией транспортного сообщения по суше. Сил на это у противника вполне достаточно, несмотря на значительные потери в попытке прорыва в бухту.

– Магов на первых кораблях, наверное, было много, – задумчиво кивнул Саш.

– Знатно им досталось. Весь авангард с сильнейшими адептами стихий превратился в пепел, – довольно усмехнулся Такаш. – Пленные маги на эту тему молчат, но нашлись разговорчивые матросы. Всего в рейдовой эскадре насчитывалось сорок кораблей с усиленной магической поддержкой. Это по десятку одаренных на посудину. Итого: до четырехсот магов и четыре тысячи воинов. Сотня самых сильных адептов погибла вместе с тысячей лучших бойцов. Но трех тысяч противника и трех сотен оставшихся адептов с лихвой хватит для захвата форпоста. Мои пятьсот пограничников и десятка боевых магов долго против такой силы не продержатся. Хотя мы хорошо укрепили заклинаниями стены, но перевес во время осады будет на стороне неприятеля.

– Считаешь, форпост не удержишь? – внимательно посмотрел на капитана Линс.

– Да как сказать, – задумчиво потер щеку Такаш. – Если дать десанту объединиться, то шансы устоять без вашей помощи маловаты. Тут такое дело! Враг не знает троп в горах. Высадиться в одном месте большому отряду трудно. Потребуется время, чтобы найти дорогу. Мы знаем побережье намного лучше. Можно хорошо потрепать противника до того, как он стянет силы в кулак. Главное – узнать, где неприятель высадился.

– С этим проблем не будет, – обрадовал капитана Саш. – Мы оставим воздушного наблюдателя. Он покажет сверху все окрестности форпоста. Прикрыть амулетами невидимости отряд, растянувшийся по узкой тропе, не получится. Защиту крепости тоже усилим боевым големом. С необычным противником врагу придется несладко.

– Тогда обещаю сделать все возможное, чтобы удержать крепость, – кивнул Такаш. – Имейте в виду: южане могут высадиться недалеко от долины Величайшего. Там есть несколько подходящих расщелин в скалах.

– У вас противников поубавится, – улыбнулся демон.

От этой улыбки на капитана повеяло стужей.

На форпосте демоны пробыли недолго, справились со всеми задачами за один день. Для управления дроном и боевым роботом пришлось снабдить капитана астральным модулем личного мощного компа и научить человека им пользоваться. Базы данных, кроме необходимых для управления, Саш ставить не стал. Не стоило так пугать нового подопечного. Конечно, Такаш умел пользоваться амулетом управления големом, но то, что он получил сейчас, уходило от знакомого ему варианта в невообразимые дали.

Дрон, барражируя на огромной высоте над побережьем, давал полную карту поверхности. Были видны и корабли противника, застывшие на якорях невдалеке от скалистых берегов, и небольшие группы разведчиков, пытающихся найти тропы на перевалах через горные цепи.

Боевого робота водрузили на самую верхнюю точку форпоста. Линс снабдил башню экраном из мощных магических щитов разных стихий. Долбить такую защиту магам придется долго, если они вообще смогут приблизиться на расстояние для нанесения удара. Робот, оборудованный игольником и лазером, мог поражать цели на дальности до десяти километров. Пока адепты стихий найдут вариант защиты от этого грозного и невидимого хранителя крепости, нападающие могут понести невосполнимые потери. Даже если маги и сумеют, в конце концов, прикрыть себя, то обычным воинам сильно непоздоровится.

Предупреждение Такаша очень обрадовало жен демонов. Пока Саш с Линсом усиливали оборону форпоста, девушки пошли на охоту. Опыт борьбы с разведывательными отрядами в пустыне никуда не делся. Наблюдательный дрон и личные вепы, которыми обзавелись Тиса и Марис, не оставили шансов бойцам противника, даже если те пользовались самыми совершенными амулетами маскировки. Девушки играли с десантниками, как кошки с мышками. Они нападали только на небольшие группы разведчиков, направлявшихся на поиск подходящих дорог, не трогая при этом основные отряды, высадившиеся в расщелины на берегу.

Значительное преимущество в силах и возможностях позволяли брать в плен всех вышедших в разведку воинов вместе с магами. Бывшим пиратам, числящимся в охране замка, оставалось только таскать тела сонных пленников в подземелья. От яда лиан ни у магов, ни у обычных бойцов не было спасения.

* * *

Сайон Вонт, находясь в бешенстве и не понимая, что происходит, мерил шагами личную каюту на флагмане. Высадка десантных групп прошла быстро и без осложнений. На этом успехи закончились. Дальше одно за другим стали поступать сообщения об исчезновении бойцов, отправленных в разведывательные рейды. Ни о каких-либо мало-мальски пригодных проходах через горы они сообщить не успевали. Заградительные погранотряды северян оказались везде, куда бы ни сунулись десантники. По донесениям оставшихся в живых бойцов против них выступали значительно превосходившие в численности и выучке отряды воинов и магов. Казалось, что засады располагались в любом удобном для этого месте, а таких мест было не счесть. Каждый камень, каждый поворот тропы таил в себе опасность. Потери росли, а продвижения вперед не было. Высаженные группы даже не могли объединиться, не говоря уже о нападении на крепость.

Наиболее панические сообщения приходили из места, изначально отмеченного как самое перспективное для дальнейшего продвижения. Минуя большую долину и перевалив через невысокие горные цепи, можно сразу выйти к перевалу на основной дороге, ведущей к пограничной крепости.

Командиры двух больших групп даже не смогли преодолеть горную гряду у побережья, чтобы выйти к долине для объединения. Отряды разведки, с магами или без них, просто бесследно пропадали, не подавая никаких сигналов. Пропадали и наблюдатели, отправленные по следам разведчиков. Исчезали вообще все, покинувшие пределы места высадки. Непредвиденная задержка уже сказывалась. Рассчитывая на быстроту операции, десантники попадали на берег, не имея большого запаса воды и продовольствия. Голод и жажда уже давали о себе знать. Каких-либо пресных источников в местах высадки не было. Водой отряды снабжались со стоявших у побережья кораблей, но после длительного рейда запасов в трюмах почти не осталось. Попытки добраться до ручья, протекающего невдалеке, тоже окончились неудачей. Едва посыльный исчезал из поля зрения, больше он не появлялся. Даже маги стали отказываться идти в разведку. Они бесследно исчезали наряду с обычными воинами. Как докладывали командиры, личный состав уже находится на грани паники.

Сайон оставался в эскадре единственным Великим магом. Трое других, предоставленных Советом Контроля именно для этого похода, погибли вместе с авангардом. Взбешенный неудачами вождь решил самолично разобраться с неизвестным противником. Отчасти такое решение было правильным. Появление на берегу Великого могло прекратить начинающуюся панику. Все отряды снабжались новейшим переговорным амулетом и информация об исчезающих разведчиках была доступна каждому. Это не вселяло уверенности и подрывало боеспособность армии.

Маг покинул флагманский корабль. На лодке матросы доставили его к расщелине, где по-прежнему ютилась одна из десантных групп, так и не сумевшая продвинуться ни на метр вглубь материка.

– Есть что-нибудь новое, что не попало в ежедневные донесения? – поинтересовался он у командира десантников.

– Дела все хуже, не подает сигналов даже большой отряд разведчиков, посланных к ручью, – подавленно вздохнул командир.

– Это война. Потери неизбежны, – строго посмотрел на него Сайон.

– Так, то потери, а не ужас гор. Амулеты пропавших магов и разведчиков показывают, что они живы и их здоровью не причинено ни малейшего вреда. Тем не менее, их нигде нет, на сигналы никто не отзывается. Бойцов пугает неизвестность. Не могли же все исчезнувшие сдаться и перейти на сторону неприятеля. Я не вижу другого объяснения происходящему, – неуверенно пробормотал командир десанта.

– Придется разбираться самому, – недовольно проворчал Сайон. Даже сейчас, перед лицом вождя, в ауре говорившего мелькали вспышки ужаса и паники. Маг прекрасно знал, что неизвестность пугает больше всего. Он очень жалел, что бросил всех сильных адептов в авангард. Три Великих, шесть Сверхмагов и десять Мастер-магов погибли напрасно. Два оставшихся Мастер-мага возглавляют другие отряды, но они встречают вполне понятное сопротивление сильных бойцов пограничного легиона, а здесь же люди уже придумали какой-то «ужас гор». Так уж устроен человек, пытаясь хоть как-то объяснить непонятное.

– Может, не стоит? – неуверенно спросил командир, услышав последнюю фразу вождя.

– Больше некому разбираться, – тяжело вздохнул Сайон. – Слишком уж неприветливо нас встретили.

Еще раз по нервам резанула незаживающая рана потери авангарда.

– У меня осталось только два личных мечника третьего уровня, – вздохнул десантник.

– Не надо, – скривился Сайон. – Амулеты жизни никогда не ошибаются. Раз они не потухли, все наши люди живы, но обстоятельства не позволяют им вернуться или подать сигнал. Сколько магов у тебя осталось?

– Шесть, считая со мной. Трое пропали в разведке вместе со своими мечниками. Один исчез в попытке добраться до скрывающегося в скалах родника, метрах в двухстах отсюда, – подробно отчитался командир.

– Готовьтесь к атаке по моему сигналу. Я брошу шар огня в небо. Начну с родника. Ждите.

Десантник позвал постовых, чтобы те вывели мага из расщелины. Дороги или тропы, как таковой, не было, но не спеша можно перемещаться по камням и осыпям. Стараясь не сорваться, маг стал осторожно двигаться в указанном воинами направлении. В голове мелькали разные мысли. Раз бойцы знали о роднике, значит, первые выходы разведчиков оказались удачными. Они в дальнейшем могли потревожить неизвестную опасность, теперь она приблизилась к отряду и блокировала его. Если бы это была засада пограничников, как во многих других случаях, десантники вполне могли передать хоть какой-то сигнал.

Сайон ожидал встретить у родника что угодно, но совсем не то, что там обнаружил. У зеркальной глади маленького каменного водоема сидела девушка и спокойно заплетала косы, укладывая их вокруг головы замысловатой прической. Маг растерялся. Интуиция неуверенно ворчала, что девушка опасна, а разум не видел угрозы. Нити полевой оболочки могли принадлежать слабенькой ученице, но никак не серьезному противнику для Великого мага огня и воздуха.

– Сколько можно стоять, открыв рот? – неожиданно повернулась в его сторону девушка.

– Ты кто? – не нашел ничего лучше кроме этого вопроса ошарашенный маг.

– Что, разве тебе не говорили? Ужас гор, кто же еще, – озадаченно вскинула брови девушка.

– И как зовут этот «ужас гор»? И как ты вообще здесь оказалась? – улыбнулся Сайон. Несмотря на глухо вякающую интуицию, поверить в опасность собеседницы он не мог. Уж он-то проверил странную девушку всеми доступными средствами. Никаких защит на ней не было, да и не могла обычная ученица со слабыми нитями в ауре создать что-то стоящее или опасное.

– Ну что же, давай познакомимся Сайон Вонт, – безбоязненно и насмешливо взглянула ему в глаза собеседница. – Зовут меня Марис Песчаная и я – вторая жена герцога Северной провинции.

Маг опять оказался в тупике. Девушка его знала и совершенно не боялась. Открытый спокойный взгляд темных глаз говорил о многом.

– А если я захвачу тебя в плен и потребую у герцога сдать провинцию? – вкрадчиво поинтересовался Сайон, приближаясь к девушке.

– Ты-ы… захватишь в плен «Ужас гор»? – насмешка на секунду мелькнула на лице Марис.

Маг как будто натолкнулся на стену, мгновенно замерев на месте. Что-то зловещее мелькнуло в этой насмешке. Разум опять начал войну с интуицией.

– Думаешь, у Великого мага не хватит сил захватить ученицу? – задумчиво спросил Саймон, опять внимательно рассматривая спокойную девушку и пытаясь обнаружить скрытую угрозу.

– Не-е-а, не хватит, – довольно ухмыльнулась собеседница. На секунду девушка задумалась, как бы уйдя в себя, а потом добавила, – Ты бы выглянул за скалу и помахал ручкой подчиненным, а то если они побегут тебя спасать, мне придется с ними воевать и нормального разговора не получится.

Сайон несколько секунд с недоумением смотрел на собеседницу. Нет, она точно не врала, как будто видела, что происходит в расщелине, где прятался десант. Он бы мог захватить собеседницу в плен и притащить в укрытие для допроса, но разум уже договорился с интуицией и совместно мешали такому действию. Маг потерялся. Он не понимал, что происходит.

– Хм-м, оказывается, и у южан есть здравомыслящие люди, – достаточно громко, чтобы ее услышали, проворчала девушка.

Ехидная насмешка опять промелькнула на ее лице:

– Иди уж, успокой подчиненных. Пусть не мешают разговору. Я подожду!

Удивленно тряхнув головой, стараясь сбросить наваждение, маг решил последовать совету. В ауре собеседницы к концу разговора появились проблески интереса, убегать она не собиралась. Мысль о том, что девушка все же на самом деле является «ужасом гор», уже не казалась такой абсурдной, как в начале. Что-то было в ней странное и опасное, но это что-то постоянно ускользало от взора.

Выбравшись на гребень скалы, Сайон подал несколько понятных сигналов, чтобы подчиненные не мешали. Дождавшись подтверждения от наблюдателей, он вернулся к роднику.

Маг всего на несколько секунд терял девушку из вида, но этого вполне хватило, чтобы обстановка у родника кардинально изменилась. Вот тут Сайону несколько поплохело. Он не почувствовал за спиной даже отголосков магии, но каменные кресла и стол не могли возникнуть сами по себе. Вождь с трудом подавил панику, волной захлестнувшую его сознание. Теперь разум поменялся местами с интуицией. Он тянул человека пуститься в бега, а интуиция успокаивала: «Раз до сих пор ничего не случилось, то может и обойдется, а вот бегство вполне способно обернуться непоправимыми последствиями». Интуиция на этот раз победила. Возможно, этому способствовал интерес к возникшему разговору. Сайон теперь верил, что перед ним на самом деле жена герцога, а может быть и тот самый «Ужас гор». Заклинания-то были, а Великий маг их даже не почувствовал.

Под насмешливым взглядом девушки маг неуверенно проследовал к одному из кресел. Довольно кивнув своим мыслям, собеседница заняла второе.