Когда они прибыли в центр управления, по открытому СБ корабля проходу, там уже собралась толпа. Людей с военными специальностями среди трёхсот пассажиров оказалось больше трёх десятков. На окраинах изведанного космического пространства такие специалисты были в цене, поэтому ручеёк авантюристов и наёмников в том направлении сохранялся весьма стабильным.

Осмотрев разношёрстную толпу, капитан корабля сообщил:

– Я капитан этой старой калоши – Люка Ран. К моему сожалению, могу сообщить вам очень неприятную новость. В одном из прыжков к нам прицепился чужой корабль. Очень возможно, что это пиратский рейдер. При выходе из прыжка он нас настигнет и без боя нам в следующий прыжок не уйти. По последним данным сканера перед прыжком, его скорость на 30% выше нашей, так что до следующего прыжка он нас точно догонит. Есть пара основных вариантов развития событий. В первом, мы всей дружной толпой сдаёмся и без особых проблем переквалифицируемся в рабов и в лучшем случае обеспечиваем существование одной из пиратских баз. Про худший случай я просто промолчу. Во втором, мы попытаемся оказать сопротивление и потрепать настигающий нас рейдер. Тогда они могут подумать, что гоняться за небольшой, но зубастой дичью себе дороже и оставят нас в покое.

– На этой калоше есть чем оказать сопротивление? – спросил один из пожилых людей, стоящих в первых рядах, явно ветеран, собирающийся открыть своё дело на окраинах галактического содружества.

– Тот, кто путешествует по окраинам, вынужден иметь. Народ тут шляется весьма разношёрстный и воинственный, – криво усмехнулся капитан.

– А если поподробнее, – поинтересовался ветеран.

– Можно и поподробнее, – кивнул капитан. – В наличии четыре лазерные установки среднего калибра для отражения торпедных атак и два орудия бластеров среднего калибра, противокорабельной обороны.

– Не мало, – раздался голос из толпы военных.

– Я думаю у рейдера, у нас на хвосте, снаряжение раза в три поболее будет. Хотя, конечно, крупных калибров у преследователей всё же не ожидается, – скривил рот капитан.

– Вряд ли у пиратов не найдётся ещё нескольких истребителей прикрытия и штурмовых ботов, – покачал головой ветеран.

– У меня в грузе есть четвёрка системных штурмовиков. Для рейдера это может стать серьёзным сюрпризом, вот только пилотов для них в экипаже нет, – грустно проинформировал всех капитан.

– Штурмовики типа «Гром»? – раздался вопрос с дальних рядов.

– Да, причём модифицированные, с четырьмя штурмовыми бластерами, вместо двух обычных, правда, лишняя пара только с ручной системой наведения. Мне их шахтёры на астероидах заказали. Там им мелкие камни серьёзно надоедают, вот они и решили сделать себе прикрытие из списанных машин. За небольшие деньги их хорошо доделали поисковики, и теперь это вполне приличные машинки, – пояснил капитан.

– Мы с братом берёмся оседлать пару. Нам что—то совсем не хочется заканчивать свою жизнь у пиратов на побегушках, – из задних рядов вышло два весьма внушительных мужчины.

По толпе прошелестело почти на пределе слышимости: – «Оркане».

Внешний вид этих людей только окончательно уверил Лекса в том, что в дальних родственниках этой парочки орки были точно. Такую внушительную мускулатуру и приличный рост имели именно эти представители разумного мира.

(Лекс по компу: – Ярана, ты водишь драндулеты под именем «Гром».

Ярана: – Да, сертификат позволяет. Это устаревшая версия более новой «Молнии», а у нас все машины на флоте именно такие, а устаревшие мы используем в качестве учебных.

Лекс: – Скажи, что ещё два поведём мы.

Ярана: – А ты справишься, без сертификата? Комп машины тебя к управлению не допустит.

Лекс: – Мы с искином с ним договоримся.)

– Я с напарником возьмём ещё две, – сказала вслух девушка.

– Справитесь? – с сомнением посмотрел на молодую и очень красивую девушку капитан.

– Я веданка, если это о чем—то вам говорит, – усмехнулась девушка.

– Вот так сюрприз пиратам будет. Два орканина и веданцы. Пожалуй, наши шансы уйти невредимыми весьма повышаются, – сдвинув на лоб фирменную кепку, почесал от удивления затылок, капитан.

– Я был одним из лучших стрелков флота на крейсере прорыва. Правда, калибры там были побольше, но думаю, с вашими машинками тоже справлюсь, – улыбнулся ветеран.

– Что же, это ещё повысит наши шансы. Тогда остальные займут место второй противоабордажной команды, – подвёл итог капитан, поскольку больше специалистов среди вояк не оказалось. Остальные оказались простыми наёмниками, прошедшими специальные курсы или покинувшими ряды обычной армии.

Пилотов, сам капитан повёл на грузовую палубу, где роботы уже заканчивали расконсервацию штурмовиков. Показав рукой на бронированных монстров, он сказал:

– Знакомьтесь. Разбирайтесь. Я вам в этом деле не помощник. Мозг корабля скинул вам на компы каналы доступа.

После чего он повернулся и удалился.

– Госпожа, какой у вас уровень? – спросил девушку один из мужчин.

– Командир крейсера поддержки, – переглянувшись с Лексом, честно ответила девушка.

– Но это же …, – широко распахнул глаза и прикрыл от удивления рот рукой мужчина.

– Да, псион «Х» класса, – пожала плечами Ярана.

– Но как это возможно? – удивлённо спросил второй.

– Тестирование новейшего, секретного оборудования, – пояснила девушка.

– Парни не поверят. Вот так просто говорить с псионом «Х» класса…. Нет…. Не поверят…, – пробормотал первый.

– Не обращайте на него внимания, госпожа. Мой брат слегка не в себе. Он всегда спорил с сослуживцами, на то, что он без проблем готов встретиться с веданкой – псионом, конечно не такого класса. А вот теперь, когда его желание даже переисполнилось, просто не находит слов, – ехидно улыбаясь, глядя на брата, сообщил второй.

– Мы тут как бы простые путешественники, – предостерегла его девушка.

– Это понятно, – кивнул тот. – Считайте, мы прониклись. А кто это с вами?

– Это… разработчик оборудования, тоже, кстати, псион, только вот его класса даже я не знаю. Может даже «ХХ» или ещё больше, – усмехнулась Ярана.

– Но такого класса не существует, – опять удивился, только пришедший в себя первый.

– Вы просто не знаете, – возразила довольная Ярана.

– Тогда кто тут главный? – спросил второй.

– Он, – указала рукой на Лекса девушка.

– Вас как зовут, представители империи Оркан? – поинтересовался Лекс.

Пока они разговаривали, дух спокойно взломал компы штурмовиков и прописал там полные права Лексу на управление, точнее не взломал, а просто щупом занёс в память компов машин соответствующие сведения. Используя своё быстродействие, он уже разработал примерные планы отражения атаки пиратов. Так что осталось всё выполнить с учётом различных неизвестных факторов, по мере их обнаружения. Основа плана всё равно не претерпит изменения.

– Орин Ле Шер и мой брат Оран Ле Шер, бывшие лейтенанты, пилоты обороны корабля глубинной разведки, – отрапортовал второй мужчина.

– Ну что же, я Лекс Ле Ший и моя невеста Ярана. Вот и познакомились, – отозвался Лекс.

– Но вы же не похожи на орканина, хотя, насколько я помню, такой род у нас точно существует, – удивился Оран.

– А я и не говорил, что я орканин. Я с очень далёкой империи. Это местные службы безопасности слегка переврали моё имя. Так что не обращайте на это внимания. В настоящее время я помогаю своей невесте в выполнении некоторых заданий, – ответил Лекс.

– Хорошо господин. Мы слушаем ваш приказ, – отозвался второй мужчина, Орин.

– До приказов мы ещё дойдём, – озабоченно пробормотал Лекс. – Сначала вы даёте мне небольшую клятву. Что никому и ничего, обо мне и о всём, связанном со мною, не расскажете.

– Типа клятвы секрета, как в детстве? – заулыбались братья, переглянувшись между собой.

– Именно как в детстве, – согласился Лекс.

По уже отработанной технологии он принял клятву от оркан. Конечно, они слегка подсмеивались над впавшим в детство человеком, верящим в такие клятвы, а Ярана так же подсмеивалась над наивными орканами, уже понимая, как они попали.

– Значит так, – потом начал раздавать команды Лекс. – Сейчас идём к нам в каюту, и там получаете дополнительное оборудование и там же получите общий план отражения атаки.

Парни только закивали головами. Лекс привёл их каюту и, для вида порывшись в шкафу, выдал им и Яране по специально подготовленному разговорнику в виде кольца. К основным функциям этого амулета он, быстро и не заметно, добавил пару заклинаний силовых щупов, с помощью которых можно быстро подключаться к любому компьютерному оборудованию. В это же время дух загрузил им на компы необходимые программы для управления и связи с разговорниками. Получается, что с этими амулетами, носитель получает возможность прямого ментального управления автоматизированными устройствами, что намного быстрее систем меню обычного компа, проецируемых на глазные линзы.

Ещё орканам Лекс выдал обычные боевые комбинезоны, но с соответствующими амулетами, как у Яраны. В отличие от этих, у них с Яраной были комбинезоны для магов, с гораздо большим количеством наложенных на них заклинаний, о которых он даже девушке пока не рассказывал. В этих комбинезонах, с амулетами силового щита, можно было без проблем отключить все ограничители в штурмовиках и летать некоторое время на пределе их возможностей, без последствия для человеческих тел. Когда все приоделись и экипировались, настало время инструктажа, который ввёл на некоторое время в ступор даже Ярану.

– Итак. Смотрите на планки на рукаве комбинезона. Первая, серебристая – пси—щит, защищает от ненаправленного воздействия пси излучения. Вторая, чёрная – силовой щит, как на космическом корабле, от механических и энергетических повреждений. Третья, белая – кокон защиты, защищает тело от агрессивных сред и воздействия, в том числе и от перегрузок и гравитации. Если вы не видите этих планок на рукаве, значит, энергии больше нет, и ваш комбинезон превратился в обычную одежду, ну разве что с некоторыми дополнительными особенностями. Например, тепло он абсолютно не проводит и является хорошим энергоизолятором. Ещё он водонепроницаемый, хотя воздух может проходить свободно. Планки работают на другом типе энергии и возможна их зарядка в специальном устройстве. Теперь, что касается кольца. Это специальный коммуникатор и работает он в комплексе с человеком и его компом. Связь между устройствами ментальная. Управление компом тоже по мента—каналу. Инструкции загружены вам на комп. Читайте.

По мере чтения инструкций, глаза у оркан становились всё больше и круглее. Ярана от них не сильно отставала.

– Это что, вот эта штучка будет работать связью в пределах целой системы, – еле пришёл в себя Оран.

– Зависит от ментальных способностей мыслящего, – усмехнулся Лекс. – Ну, если у вас вообще способностей нет, то в пределах звёздной системы. Кстати, как вы прочитали, наверное, в инструкции, но скорее всего не обратили внимания, вы можете перехватить любое информационной сообщение, которое сможет расшифровать ваш комп, в зоне пары километров, если конечно нет какой—нибудь экранирующей преграды, ну и соответственно передать по обнаруженному каналу любое сообщение, текстом, голосом, ну или через канал компа вообще что угодно.

– Силы духов! – только и выдохнул Орин. – Получается, я могу мысленно управлять штурмовиком.

– Да хоть кофеваркой, если там автоматическое управление, – рассмеялся Лекс.

– Насколько я поняла, если использовать связь между, компами возможно управление с единого центра, – спросила Ярана.

– Именно так мы и будем бить носы нашим преследователям, – кивнул Лекс.

– Если немного подумать и посчитать, то фактически наши четыре «Грома» будут равны как минимум сорока машинам, – удивлённо почесал щёку Орин.

– Больше. Гораздо больше, – покачал головой Лекс. – Не забывайте, у нас веданка, а вы наверняка много слышали об их возможностях.

– Силы духов! – пробормотал Орин. – Боевое предвидение. Бедные пираты.

Пока корабль находился в прыжке, все активно потренировались в использовании новых возможностей связи. После выхода из прыжка, капитан гарантировал, по крайней мере, один час времени для тренировки с машинами, потом должны выйти из прыжка пираты. Для подготовки и ухода в новый прыжок кораблю нужно ещё, как минимум, пять часов. Вот это время и нужно было выиграть.

Бывший техник—полковник корабельной обороны Сортан Гарс, осваивая систему обороны транспорта, краем глаза наблюдал за манёврами четвёрки штурмовиков, неподалёку от корабля. Сразу, как только корабль вышел из прыжка в обычное пространство, штурмовики покинули грузовую палубу. Было хорошо видно, как пилоты приноравливаются к управлению машинами. Хотя это и выглядело немного необычно. Сортан получил ограниченный доступ к корабельному компу и читал сертификаты этих пилотов. Оркане уже имели солидный опыт налёта на аналогичных машинах. Веданка имела на компе только отметку о разрешении пилотирования. Других данных не было. Её напарник вообще не имел никаких отметок, однако это никак не мешало ему управлять боевой машиной, и комп штурмовика только подтверждал ему доступ.

Грозные боевые машины сначала кружились вокруг корабля, как пьяные, постоянно шарахаясь из стороны в сторону. Если бы не данные телеметрии пилотов с компа корабля, можно было сделать вывод, что эти пилоты серьёзно перебрали сильных напитков перед полётом. Через некоторое время шараханья машин прекратились, и четвёрка, разбившись на пары, начала проводить учебные схватки. Некоторое время бои выглядели, как тренировки курсантов. Через совсем небольшой отрезок времени полковник отметил, что схватки ведутся по всем правилам пилотажного искусства и пилоты действительно, кое—что умеют. Вот только потом началось что—то необычное.

Манёвры штурмовиков вдруг перестали отслеживаться прицельными комплексами корабля. Полковник провёл тест оборудования, но тот прошёл успешно, однако консоль управления орудиями по—прежнему постоянно сообщала ему о потери цели. Сортан был в прошлом очень опытным офицером флота. Именно поэтому за свою службу скопил достаточно средств для открытия своего дела, а главное уцелел во многих схватках. Так сбоить системы могли только в одном случае, совсем невероятном, в данный момент. Только если управление боем вела веданка—псион. Прогнозировать действия таких псионов мозги компов наведения не могли. Если бы в рубке управления кораблём, рядом с корабельным компом, в настоящий момент находился псион с Веды, то остальные уже давно бы лежали пластом в отключённом состоянии. Однако он точно знал, что один или даже двое из пилотов – с Веды, значит псион среди них. Вот только компа общего управления на штурмовиках нет, а те вдруг начали действовать, как единое целое. Это было необычно, хотя конечно полковника это радовало. Шансы сильно врезать пиратам очень повышались.

На экран полковника пришёл запрос от штурмовиков на тренировочный бой. Время до прихода пиратов было, поэтом полковник ответил согласием. Переведя лазеры обороны в тренировочный режим, с минимальной мощностью, Сортан переключился на ручное управление. Всё равно в бою с веданцами от автоматики пользы было мало. Тренировочный бой по обороне корабля от нападения штурмовиков привёл полковника в восторг. Такого он в жизни не видел. Штурмовики, кружась вокруг корабля в каком—то непонятном танце, вообще не попадали под лучи лазеров, даже под его управлениям, одновременно, раз за разом, поражая жизненные центры обороны корабля.

– Полковник, ты что—нибудь понимаешь? – по связи раздался голос капитана.

– Уже нет, – весело отозвался тот. – Хотя могу заложить свою голову, среди них псион—управленец старшего класса, причём с полным командным комплексом управления боем. Никто другой так играть со мною, как с жирной мышкой, не сможет. И ещё, судя по моим приборам, там давно летают трупы и надо сказать, прекрасно летают. Такие перегрузки даже оркане не выдержат. Кстати, счёт двести сорок – ноль в их пользу. Нет, ошибся, уже двести сорок пять.

– Ты думаешь о том же, о чем и я? – поинтересовался капитан.

– Ну, о чем вы думаете, мне неизвестно, но то, что пиратам будет очень плохо, какой бы корабль нас не преследовал. Это я могу сказать вполне определённо, – довольно рассмеялся полковник.

– Вот и они пожаловали. Приготовиться к бою, – распорядился капитан корабля.

Действительно, не очень далеко вынырнул из прыжка пиратский рейдер. Четвёрка штурмовиков резко развернулась и направилась к кораблю противника, хотя тот и оказался эскортным крейсером.

– Ребята, ничего вам хорошего в будущем не светит, – пробормотал полковник, мысленно обращаясь к пиратам.

Хантер Риск по прозвищу «Быстрый» – капитан пиратского рейдера посмотрел на своего собеседника:

– Вот смотри, Консул. Это та самая посудина?

– Судя по приборам, именно она, – отозвался человек в элегантном костюме, который никак не гармонировал с пыльной и давно неубираемой рубкой корабля.

– Ты смотри. Как договаривались. Всё, что захватим моё. Тебе только отдадим девчонку, – подозрительно глядя на собеседника, сказал капитан.