Часть четвертая
Старик. взгляд в чужое прошлое

Светлый Лес. Урочище медовых мэлпорнов…

Тихий шелест послеполуденного ветра навевал покой и сладостную негу. Шум листвы и мерный гул диких пчел над соцветиями мэллорнов заставляли забыть о государственных делах. Владыка Ратэль отослал советников и, закрыв глаза, слился с шепотом Леса. Редкие минуты покоя. Ноздри уловили тонкий аромат цветущих земляных лилий, следующий легкий порыв принес запах коры и листьев рябины. Повернув уши, владыка услыхал тихий плеск золотых карпов в пруду и далекий перепев радужных птиц у реки. Единение с Лесом…

Тихие шаги, ни один сучок не щелкнул, возвестили об окончании перерыва. Нужды Леса не могут ждать. Личные желания владыки для него несущественны.

– Ируэль, ты похож на темную тень, упавшую на воду. Тень манит рыбу, но она также может оказаться и тенью от раскинувшей крылья цапли. Ищущая покоя рыбка находит свой конец в клюве чернокрылой охотницы, а искала лишь покой и тень… Тень лежит на твоем челе, какие новости ты принес мне сегодня? – открыв глаза, владыка обратился к замершему на краю поляны эльфу в золотистом килте дома Восточного предела. Татуировка клана на лбу замершего эльфа была перечеркнута уродливым шрамом, следом бурной молодости. Четыреста лет назад ятаган зеленого орка чуть не лишил эльфа жизни.

Владыка поднялся и направился к переплетениям лиан у медовых мэллорнов. Лианы зашевелились, переплетясь в два удобных подвесных кресла.

– Не заставляй меня ждать… – Ируэль поспешно присел во второе кресло, в первом уже вольготно сидел владыка Ратэль. Новости, которые принес советник, были не радужные. Победными реляциями он похвастать не мог, подспудный страх от плохих вестей скользнул по челу гостя. Потеряв на миг невозмутимость, Ируэль судорожно сглотнул. Мимолетный страх не остался без внимания со стороны владыки. – Друг мой, ты заставляешь меня думать, что вести твои не отличаются зеленью мэллорна? Плохо, но можно ли нам надеяться, что они не как осенний засохший желтый лист?

Ируэль помотал головой:

– Новости как тень, владыка. Они могут успокоить, а могут убить, как посмотреть, и кому они даны: цапле или рыбе.

– Хорошо. Очень хорошо, что ты не боишься мне говорить такое в глаза, значит, новости действительно важные и требуют к себе пристального внимания Леса. – Владыка наклонился к Ируэлю. – Потому ты и советник, друг мой, что не боишься принести плохие новости. Плохие они или хорошие, но все дают пищу для ума. Мы должны думать о том как повернуть их на службу Лесу. Говори.

– Главные новости касаются Тантры, владыка. Лес стремительно теряет позиции при дворе Гила Второго. – Для владыки это давно уже не было новостью. – На восточном побережье залива Териум высадилось около сотни драккаров с викингами-нордами. – А вот это новость!

– Нападение на побережье Тантры? – поинтересовался владыка. Было бы замечательно, пощипай северяне прибрежные провинции соседа. Впрочем, порты Дуял и Микет двумя сотнями кораблей не взять, а с рыбацких деревень много добычи не соберешь.

– Хуже. Викинги прибыли по прямому приглашению Гила.

– С этого места подробней. – Весть поразила «лесовика» в самое сердце.

– Под обоснованием прикрытия западных морских границ и организации морского патрулирования, Гил Второй пригласил нордов на поселения, даровав им автономию на десять лет и подписав с вождями и большими конунгами гражданский пакт: «Мечи в обмен на земли». Норды приняли подданство Тантры! Сотня кораблей – только первая волна, следом идут грузовые караваны со скарбом и семьями северян. Наши агенты в Кионе раскопали планы расселения нордов на островах и побережье залива. Организуются десятки боргов, и думаю, это только зеленая травинка на поверхности, глубокие корни скрыты землей. Нордам выделяются деньги на покупку строительных материалов, беспроцентные кредиты, дело обставлено с королевским размахом.

– Какое организуется противодействие? – Плохо, очень плохо. Юго-восточный сосед сумел организовать мощное прикрытие своей деятельности по всем направлениям, раз Лес оказался поставлен перед свершившимся фактом, и прав Ируэль, приглашение нордов является только травинкой на поверхности, необходимо раскопать корни. Гил оказался гораздо умнее, чем думали владыки. Викинги перекроют морские пути не только в заливе, все океанское побережье окажется в досягаемости их юрких драккаров. Программа «Лесной Волк» оказалась под угрозой срыва. Что же кроется под приглашением северян? Король наращивает бронированный кулак? Любой викинг умеет обращаться с оружием, их женщины не чураются взять в руки меч и встать на стены борга в случае нападения на город. Или люди что-то прознали о планах Леса?

Двадцать лет идет реализация грандиозного плана, разработанного владыками, по ослаблению соседних королевств людей и гномов, со снежными эльфами сложнее. Ледышки всегда настороже. Интриги, мощнейшее оружие «бессмертных», дали первые долгожданные плоды, и будет смерти подобно допустить провал.

В Мерии разгорается гражданская война, пока тихая и подковерная, но готовая вот-вот вспыхнуть пожаром над городами и селами. Агенты Леса активно поднимают военные настроения во всех лагерях, герцог Наг, через подставных лиц, получил кругленькую сумму золотом и уже закусил удила, начав нанимать наемников в Вольных баронствах и Патокой империи. Империя принялась активно поставлять оружие на север – купцы кровь, а значит и прибыль чуют за тысячи лиг. Чем больше людишек перережет друг другу глотки, тем лучше для Леса. Меньше мороки потом.

Люди. Так легко управлять вашими страстями и желаниями, вы так податливы на лесть и похвалу. Жажда власти и наживы – вот одна из ваших слабых сторон. О да, осел, груженный золотом, может сделать такое, что и целой армии не под силу.

Герцог Тоира сказочно порадовал владык, купившись на осторожные посулы и обещания закрыть глаза на легкий пограничный конфликт с гномами. Ослы, с переметными сумами, содержащими желтый презренный металл, оказались востребованы и здесь… Лесть, похвала, пустые обещания и золото распалили амбиции правителя, только вот гномы оказались такими несговорчивыми, прям беда какими упрямыми, жалко им землицы оказалось. Гномы обиделись на герцога, и их хирды стальным гребнем прошлись по герцогству. Сопротивляющиеся крепости стирались с лица земли, взятые в плен с оружием в руках вывешивались на «просушку». Пройдясь по Тоиру огнем и мечом, гномы вернулись в горы. Герцог остался у разбитого корыта. Нужные люди подсказали ему выход… Другие люди, окопавшиеся в окружении великого князя Месании, осторожно вколотили повелителю мысль о возрождении старинного королевства Местория. Князю ничего не стоит объединить земли, женив старшего сына на дочери герцога, она же единственная наследница герцога. Владыка усмехнулся, совсем ничего, только придется все деньги вложить в восстановление порушенного гномами, а значит, оторвать кусок пирога у армии, а армейские генералы ой как не любят недокорма…

Следующий виток плана готов к приведению в исполнение.

Гномы получили скверную репутацию кровавых убийц, не жалеющих никого и ничего. Ничего, что герцог полез в их земли и первый вырезал пару городов, какие мелочи, право, и гномы не жгли сдающиеся города и деревни, главное правильно расставить акценты и подпустить слухов. Люди теперь будут сторониться гномов, а коротышки не пойдут на союз с лгунами. Общий результат неплох.

Тантра, чертова Тантра. Четыреста лет союза-противостояния научили королей Тантры осторожности. А как хорошо начиналось тогда. Молодой Олли I только взошел на престол и начал государственные реформы, ограничивающие власть высокородного дворянства. Прикормленные агентами Леса лорды Поморья и Белые бароны взбунтовались. На благое дело золота не жалко. Финансирование шло через Патских купцов, а с тех взятки гладки и Лес в стороне. С северных степей надвигалась орда «зеленух». Владыки тогда пожертвовали десятком сородичей, распятых орками, но их смерть была не напрасной. Орки узнали о войне и пошли через Мертвые пустоши. Жажда наживы – сильный стимул, всадники на варгах прикрывали орду со стороны Леса. Никто им не чинил препятствий, прикрытие было обеспечено. Орда осадила Ортен, стрела попала в яблочко. Но Олли оказался крепче, чем думал Лес, он отказался от войны на два фронта и сконцентрировался на бунтовщиках. Перебив бунтующих и четвертовав верхушку заговорщиков, попутно сравняв с землей мятежные крепости, король двинул армию к Ортену. Тут бы Лесу и ограничиться, цели достигнуты. Север Светлого Леса больше не терроризируют степные «зеленухи», людские королевства ослаблены войной и не скоро смогут оправиться. Но глава Совета, владыка Томиэль, направил экспедиционный корпус к стенам осажденного города, дополнительные преференции манили и его, глупо было тогда рисковать. Удача отвернулась от Леса. Эльфы поддались человеческим страстям. Подлые агенты снежных эльфов, донесли до короля Олли информацию о деятельности патских купцов и происхождении золота. Рассудив так и этак, Олли решил избежать угрозы со стороны Леса и ослабить «заклятых друзей», он все поставил на один удар: разместив эльфов во второй линии, заставил забыть орков об осторожности. Занятые уничтожением ненавистных эльфов, «зеленухи» открыли тылы и перестали следить за Ортеном. Удар со стороны города не заставил себя ждать. Вожди и командующие «зеленух», привычно находящиеся позади войска и управляющие армией через вестовых, были уничтожены «Огненной стеной». Орки побежали, но и от эльфов осталось не так уж много бойцов. Ируэль получил свое налобное украшение под стенами Ортена и до сих пор с ненавистью вспоминает тот день. Не имея сил продолжать войну, Олли I пошел на мировую и на определенные уступки Лесу. Заключенный с королевством договор не спас Томиэля. Вердикт Совета владык вынес однозначное решение. Пятнадцать тысяч эльфийских жизней не стоили того пергамента, который он предъявил Совету. Томиэль был задушен лианами-убийцами. На пост главы был избран Бетэль Мрачный, место владыки Бетэля занял он, Ратэль, нынешний владыка Восточного предела, вот уже четыреста лет отвечающий за безопасность границ Леса. И пока лианы не тянули свои шипастые тела к его горлу, не стоило и дальше этим горлом рисковать. Совет не прощает ошибок.

А с Тантрой надо что-то немедленно делать. Король Гил II Тишайший стремительно набирает силу. Агенты королевской Тайной канцелярии перекрывают все источники информации. Тотальная слежка за гостями из Леса не дает возможности развернуть полноценную разведывательную и подрывную деятельность. Все контакты сведены только к отношениям между дипмиссиями. Нельзя приводить в действие план с «Лесной волк», не ослабив такого сильного противника.

– Галеры вышли из тихих вод и встретили южный караван купцов, рабыни будут доставлены в срок, владыка. Боюсь, что это последний караван. Викинги Гила перекроют морской торговый путь. Купцы Тантры потирают ручки и ждут этого с нетерпением, им-то ничего не грозит. Рабынь нам больше не видать, – ответил Ируэль на прозвучавший вопрос.