Мне почему-то очень хотелось рыбы. Какой угодно. Но как раз ее-то не было и в помине – торжок располагался посреди степи, и до ближайшей реки ехать было не один день. Пришлось довольствоваться тушеными овощами с бараниной. Овец разводили прямо здесь, поблизости, и мясо стоило дешево.

Принц не успел проголодаться как следует и потому только лениво ковырялся в тарелке. К тому же я сильно подозревал, что лицо королевской крови просто не привыкло к настолько скверной пище и откровенно ею брезгует.

А вот я проголодаться успел. Вообще-то, я все время голоден – организм сжигает калории едва ли не быстрее, чем я успеваю их туда подкладывать.

Тем не менее, когда передо мной стояло восемь пустых мисок, я решил, что уже хватит. Можно было командовать Рабану прыгать дальше, но мне не хотелось шевелиться. Хотелось сидеть здесь, потихоньку потягивать слабенький эль (вино действительно оказалось отвратным), и никуда не ходить. К тому же еще и развлечения начались – на небольшой помост в центре зала вышли два жонглера и принялись кидать друг другу разноцветные шарики. Ни разу не уронили, между прочим.

– Мр-р-р, мяк, мяк, мяк, мр-р-р-р!!! – неожиданно донеслось до моего уха.

Я резко обернулся – по залу испуганно бежал небольшой котяра необычной ярко-желтой масти, до чрезвычайности пушистый. Только пушистость его была изрядно подпорчена – местами виднелись клоки вырванной шерсти, он прихрамывал на одну лапку, мохнатую головенку уродовала свежая царапина, а в глазах светился животный страх и боль.

– Бедняга, кто же это тебя так?! – громко возмутился принц.

Мне всегда нравились кошки. И вообще животные. Нет, если я хочу есть, я убью любого зверя, но ведь люди кошек не едят? Так пошто же котика тиранить?

– Иди сюда, пушистик, – позвал я, протягивая зверьку недоеденный кусок мяса.

Кот мгновенно вспрыгнул мне на колени и, жадно урча, стал заглатывать мясо. Я понял, что его не только обижали, но и морили голодом – пузо практически прилипало к ребрам. Бродячий, наверное. Попался каким-нибудь пацанам, они и поигрались с маленьким…

Кот продолжал есть, а я оглядел помещение свирепым взглядом, проверяя, не претендует ли здесь кто-нибудь на владение моим найденышем. Признаться, мне хотелось найти такого – уж я бы ему показал, кто я есть такой. Но никто даже не обратил внимания – подумаешь, кот, делов-то.

– Патрон! – вдруг завопил в моей голове Рабан. – Да ты понимаешь, что к нам только что прибежало?! Само прибежало?

– Кот. Симпатичный. Думаю, я его оставлю – он мне нравится.

– Это не просто кот – это златошерстный кот! – провозгласил мой симбионт. – Редчайшее животное, почти везде вымер! Они очень долго живут, а иначе бы и совсем исчезли. Ценнейшая тварь!

– Почему? Или… у него что, действительно, шерсть золотая?

– Нет, просто цветом похожа. Другим ценный. У него есть одно фантастически полезное магическое свойство…

Кот наелся и довольно замурлыкал. Я рассеянно принялся гладить его вдоль спинки. Неожиданно кот странно фукнул, встал на все четыре лапки и запрыгнул на стол. А на коленях у меня осталась лежать… крупная золотая монета.

– Ого! – тут же схватил деньгу Сигизмунд. – А это откуда взялось?

– Хороший вопрос… – медленно сказал я.

– Я ж и говорю, патрон, – поддакнул Рабан. – Когда златошерстный кот сыт и доволен, он может переносить вещи между мирами. Как энгахи – только мы сами прыгаем из мира в мир, а эти коты перебрасывают предметы сюда. Небольшие, конечно.

– А почему именно монета?

– А ты в тот момент как раз думал о золоте, вот он тебе золото и доставил. Златошерстный кот инстинктивно стремится исполнить желание того, кто внушил ему чувство удовлетворенности жизнью, вот так вот. Тоже своего рода симбиоз – хозяин кота кормит и гладит, а кот его за это снабжает всякой ценной мелочью.

– Интересно… А если вот я, например, рыбы хочу?..

Кот, которого я так и не перестал гладить сразу тремя руками, снова фукнул и перешел на другое место. А под его животом обнаружилась крупная рыбина, похожая на карася. Больше самого кота! Сырая и даже еще живая.

– Чего-то я не очень понимаю… – удивленно почесал в затылке Сигизмунд. – Олег, твои фокусы?

– Рыбу будешь? – вместо ответа спросил я.

– Не, не хочу.

Я тут же проглотил нежданно доставшуюся закуску. Суши, блин.

– Хороший котик… – задумчиво подытожил я. – Хочешь у меня жить?

Кот согласно потерся башкой о мою руку. Похоже, я ему тоже понравился. Впрочем, я уж точно буду лучше его предыдущих хозяев.

А вот интересно – если этот кот такой ценный, что же они его мучали? По идее, они, наоборот, пылинки с него сдувать должны…

– Э-э-э, патрон, тут хитрость есть. Златошерстный кот доставляет вещи не только когда ему хорошо, но и в противоположном случае – когда чувствует боль. Так даже быстрее получается. Так что проще его помучить, чем гладить и ждать, пока он соизволит чего-нибудь выдать.

– Вот сволочи! – возмущенно рявкнул я.

– Олег, мне тоже интересно, – обиделся принц. – Может, объяснишь, что и как?

– Угу. Значит, так…

Я запнулся на полуслове. Моя нижняя часть отчетливо сигнализировала, что приближается то, что заставляет меня люто ненавидеть покойного профессора Цвигеля. Мало того, что этот генетик-недоучка лишил меня мужского достоинства (ненавижу!!!), так он еще и снабдил меня врожденным недержанием! Примерно раз в сутки меня прорывало снизу, и из меня выливалось не меньше литра зловонной ссанины.

Правда, со временем я научился предугадывать эти приступы и заблаговременно удаляться в отхожее место. Но, к сожалению, понимание того, что вот-вот случится, приходило всего за одну-две минуты до самого события, поэтому иногда я все-таки не успевал. И, конечно, позорился.

Поэтому я не стал никому ничего объяснять. Я вихрем метнулся к трактирной стойке и прохрипел жирному хозяину:

– Где у тебя сортир?!

– Что уважаемый изволит… – начал бармен, но я схватил его двумя верхними руками за горло, показал третью руку с выпущенными когтями и рявкнул:

– Убью, сволочь! Где отхожее место?!

– Там! – тут же исправился непонятливый мужик, тыкая пальцем в неприметную дверку по правую руку от себя.

Еще быстрее я метнулся туда, слетел по небольшой лесенке и встал над темным отверстием, вырубленным прямо в каменном полу. И испустил вздох облегчения, понимая, что еще бы пара секунд, и я бы опоздал.

Стоя здесь, я отчетливо слышал все, что происходит в оставленном мною зале. Особо не прислушивался, конечно. Беседы аборигенов были мне неинтересны, а Сигизмунд спокойно поглаживал кота, приговаривая:

– Вискас хороший… Вискас красивый…

Так, похоже, котика окрестили без меня. Хотя принц мог бы придумать и что-то пооригинальнее. «Вискас» – самая популярная кошачья кличка в двадцать девятом веке мира Империи.

О том, что когда-то так назывался кошачий корм, никто и не подозревает.

Сегодня из меня хлестало особенно сильно. Я безуспешно попытался закрыть глаза и в очередной раз принялся думать, как хорошо было бы найти в каком-нибудь мире двойника Цвигеля…

А потом вдруг мои уши вычленили из обычного трактирного гула интересные слова. Незнакомый мужской голос спросил у трактирщика:

– Хозяин, ты тут кота не видел?

– Какого именно кота ваша светлость имеют в виду? – слащаво уточнил трактирщик. Судя по всему, тип был не из тех, с кем можно спорить – голос у жирного стал прямо медовый.

– Маленький такой, с золотистой шкурой. Сбежал от меня, заморыш…

– Видел, как же! – обрадовался трактирщик. – Да вон он, у того сударя сидит!

Мне это все не понравилось. Направление сообщило, что говоривший передвигается не один – с ним еще четверо. Идут как тени, шаг в шаг. Целая банда. Увы, я все еще не закончил избавляться от зла внутри себя, а потому не мог немедленно спросить, чего им понадобилось от моего зверька.

– Сударь, я полагаю, что это животное принадлежит мне, – холодно сказал голос, обращаясь явно к принцу Сигизмунду.

– Вы так полагаете? – насмешливо переспросил принц. – А кот, кажется, так не считает…

Действительно, я слышал, как Вискас злобно шипит на своего бывшего хозяина.

– Я повторяю еще раз, – терпеливо сказал неизвестный. – Кот мой, и я его забираю. Отдайте мне его по-хорошему, сударь.

– Если он вам так нужен, почему же вы позволили ему сбежать? – парировал принц. – К тому же с ним явно очень плохо обращались. Нет уж, сударь, этого кота вы не получите. Поищите себе другого…

– Я конис Торквальд, уполномоченный владыка этих земель, – тихо сообщил мужик. – Вы вернете мою собственность, так или иначе.

– А я наследный принц Солнечной Системы и Проксимы Центавра! – презрительно фыркнул Сигизмунд. – Проваливайте подобру-поздорову, конис…

– Что ж… – как-то даже удовлетворенно ответил кошачий мучитель. – Я этого не хотел.

А в следующее мгновение прозвучал звук, совершенно не вяжущийся с явно примитивным обществом этого мира. Пистолетный выстрел.

Я подскочил, как будто меня ткнули иглой в промежность. Ноги едва успели коснуться земли, а я уже летел по ступенькам, чуть не снеся дверцу с петель. Бармен при виде меня тут же нырнул под стойку, но я не обращал на него внимания. Меня несло к нашему с принцем столику.

Там действительно было пятеро крупных мужиков, один одет намного богаче остальных. Сам конис Торквальд, конечно же. Он скрипел зубами и пытался ухватить поудобнее отчаянно вырывающегося Вискаса. В него убийца стрелять не смел – не за тем он его добывал. Да, стрелять…

Я перевел взгляд чуть дальше – там остолбенело сидел Сигизмунд. Живой и здоровый, несмотря на то, что конис только что выстрелил ему прямо в лицо из мощного пистоля. Принц даже кота выпустил от неожиданности.

А еще там стояла фигура, видимая одному только мне… ну и еще Рабану. Серый Плащ. Мой ангел-раздражитель стоял аккурат между Торквальдом и Сигизмундом и задумчиво вертел в руке пистолетную пулю. Этот крендель поймал ее голой рукой!

Ничего себе… этот поступок так сильно не вязался с Серым Плащом – закоренелым вредителем, успевшим стать для меня символом всего самого отвратительного, что только есть на свете…

Заметив мое появление, Серый Плащ приветственно кивнул и тут же исчез. Пуля звонко шлепнулась на пол, провожаемая ошарашенными взглядами принца Сигизмунда, кониса Торквальда, четырех его головорезов и доброй половины всех, кто еще был в трактире. Самого Серого Плаща никто из них не видел, посему всем показалось, что пуля остановилась сама по себе, повисела немного в водухе, а потом упала.

Такое всегда выглядит странновато…

Однако уже в следующее мгновение конис пришел в себя и вновь поднял пистоль, чтобы попробовать пристрелить принца еще раз. Но тот вовсе не собирался снова лопухнуться – Сигизмунд резко подскочил, ударяя Торквальда головой в нижнюю челюсть. Конис выронил пистоль и разъяренно замычал, мотая головой от боли.

– Ты!.. – прохрипел я, переводя внимание честной компании на себя.

Конис перевел злые глаза от принца ко мне и махнул рукой своим гоблинам. Те молча вытащили из-за пазух здоровенные капсюльные пистолеты, по виду – век пятнадцатый-шестнадцатый…

С ними я даже не стал разговаривать. Я просто выпустил когти и бросился в атаку, не обращая внимания на застревающие в шкуре пули и ножи, которыми они безуспешно пытались меня проткнуть. Боли я все равно не чувствовал.

Чтобы управиться со всеми четверыми, мне хватило десяти секунд – я просто быстро-быстро полосовал их по горлам и лицам, пока они не попадали изуродованными трупами. Один, правда, остался почти целым – его я проткнул хвостом.

– Ты только что пытался убить моего друга, – медленно произнес я, поворачиваясь к Торквальду.

Конис изумленно открыл рот, явно не понимая, как это его крутые телохранители так быстро перешли в неживое состояние. Он растерянно обвел глазами зал, но никто из посетителей вмешиваться не пожелал.

– Отдай кота, – тихо предложил я, одновременно выковыривая из грудной клетки маленький кусочек свинца – застрявшую пулю. Крохотная дырочка тут же начала срастаться.

Торквальд по-прежнему не делал ни одного движения. Он только слегка подергивал щекой – вне себя от бешенства, но не решающийся это самое бешенство выразить вслух. Похоже, впервые в жизни у него не было за спиной силы, способной в случае чего прийти на помощь.

– Я же говорил, что этого кота вы не получите, сударь, – насмешливо покачал головой Сигизмунд, быстро приходя в себя.

– До свидания, ваша светлость, – буркнул я, молниеносно выхватывая воющего Вискаса у кониса, а двумя другими руками втыкая ему в грудь полный набор острейших лезвий.

Торквальд громко всхлипнул и начал заваливаться назад, как пошатнувшийся манекен. За миг до падения я оттолкнул его ногой в сторону – он собирался упасть прямо на остатки моего обеда.

Конис упал, и в зале воцарилась неестественная тишина. Даже не оборачиваясь, я знал, что сейчас все смотрят на меня и пять трупов, перешедших в это состояние исключительно благодаря мне. Трактирщика вообще не было в пределах видимости – направление указало, что он спрятался в сортире. Неудивительно – ведь это он указал конису, у кого его кот, так что под горячую руку я мог бы нашинковать и его.

– Чего уставились?! – прорычал я, распахнув пасть пошире. – Жмуриков не видели?!

Публика мгновенно сделала вид, что все идет так, как положено. Стража, представители которой тоже имелись поблизости, присоединилась к общему мнению.

В конце концов, представители власти не стали связываться с могущественным конисом, пожелавшим прикончить какого-то чужестранца, и точно так же они не стали связываться с этим самым чужестранцем, сумевшим играючи прикончить и кониса, и четверых его наемников.

Если понадобится, я покрошу всю здешнюю стражу.

– Может, вернемся обратно в Империю? – вздохнул я, поглаживая Вискаса. – Меня не было всего пару минут, а ты, твое высочество, уже чуть не погиб…

– Кстати, я так и не понял, почему вообще остался жив… – задумчиво поднял пулю Сигизмунд. – Возьму вместо талисмана… Олег, может, объяснишь?

– Сам не пойму, – проворчал я.

Я действительно не понимал. Ну с чего это Серый Плащ вдруг вздумал спасать принца? Чего ради? Из-за Серого Плаща по мне проехал поезд, меня взял в плен колдун, меня поймал в ловушку профессор Краевский, я угодил в самый Хаос и до сих пор не сумел добраться домой. Всем этим я обязан загадочному типу в маске.

Так с чего он…

– Если подумать, патрон, ты ведь так и не погиб, – перебил меня Рабан. – А если бы этот непонятный фрукт действительно хотел тебя убить, он бы уже сто раз мог это сделать…

– Ладно, хрен с ним, потом подумаю, – вслух произнес я. – Знаешь, твое высочество, я так думаю, надо нам отсюда линять, да побыстрее. Мы, конечно, просто защищались, но это же не кто-нибудь был – конис! Нам проблемы нужны? Не нужны. Так что давай руку…

– Кота возьмем с собой! – решительно заявил Сигизмунд, устраивая зверька поудобнее.

– Куда ж мы без него? – проворчал я. – Только давай его мне – чтобы переместиться, нужно держаться за меня, а не за тебя. Рабан, стартуй…

– Ллиасса аллиасса алла и сссаа алла асссалла! Алиии! Эсе! Энке илиалассаа оссса асса эллеасса оссо иииииии! Эссеееаааааааа! Алаасса!