Паладин спокойно и деловито извлек из окровавленной глазницы гольбейн и начал задумчиво прикидывать, какую часть этого чудища проще всего будет отделить от тела. Все-таки подобных существ еще не убивал ни один Серебряный Рыцарь, следовало запастись каким-нибудь трофеем в подтверждение очередного подвига во славу Пречистой Девы.

Крупные чешуйки на лобной части выглядели особенно соблазнительно.

А Логмир, Ванесса и Индрак тем временем бежали по спиралевидной каменной кишке, уходящей в недра донжона. Двурукий, на порядок опередивший остальных, уже успел искупать катаны в крови – он убил двух смотрителей сторожевого вешапи. Это именно они спешили на шум.

Остальные же обитатели замка, похоже, все еще не подозревали, что на территорию проникли посторонние.

В первые минуты вопроса, куда двигаться, не возникало – путь был только один. Но вот впереди показалась высокая клинчатая арка. А за ней открылось небольшое караульное помещение с тремя разбегающимися ходами.

– Остановитесь! – раздался звонкий голос. – Что там за шум снаружи, что происходит?! Опять ваш вешапи что-то не то съел?!

Из-за стола поднялась невероятно худая женщина крошечного роста, одетая в зеленый плащ. Рядом стоял серокожий здоровяк в кирасе, вооруженный тяжелым протазаном.

– Ну?! Что молчите?! – повысила голос женщина. А через миг у нее изумленно расширились глаза – нежданные гости выступили на свет, и стало понятно, что это вовсе не смотрители вешапи, которых она ждала. – Кто вы такие?!

– Тихо, подруга, – ухмыльнулся Логмир. – Спрашиваем тут мы. Кто ты такая? Где ларийская принцесса?

Стражник дернулся вперед, но Индрак взмахнул рукой, в воздухе мелькнула неясная тень, и несчастный серый упал на пол. Метательный молот с легкостью пробил кирасу и проломил ребра. Индрак удовлетворенно хмыкнул, ловя зачарованное оружие обратно.

– Подруга, не тяни, у нас мало времени! – выхватил катаны Логмир.

– Мое имя Нохара Огненная Ящерица, – спокойно ответила колдунья. – И мне кажется, вы не понимаете, куда сунулись, несчастные воры.

– Мы не воры! – оскорбленно ответила Ванесса. – Мы служба спасения!

– И кого же вы собираетесь спасать?

– Принцессу Ларии, конечно!

– Гвениолу Янтарновласую? – усмехнулась Нохара. – Вы считаете, она того стоит?

– Инди, по-моему, она заговаривает нам зубы, – пожаловалась Вон.

Могучий дэвкаци молча протянул руку и схватил крошечную женщину за горло. Он поднял ее легко, как щенка, и гулко пророкотал:

– Ванесса хочет знать, где дочь вождя этой земли. Говори!

У Нохары от удушья выпучились глаза. Она что-то невнятно прохрипела, а потом вдруг… исчезла. Индрак изумленно разжал руку, и в тот же миг Нохара появилась снова. Она никуда не телепортировалась, просто на несколько секунд ускользнула в пространственную складку. Колдунья резко отпрыгнула назад, вскинула руки… и Индрака охватило ревущее пламя!

Могучий дэвкаци зарычал от боли, повалился на пол и начал кататься, пытаясь сбить огонь. Однако Нохара смотрела на него с непониманием – она явно ожидала чего-то более действенного. И действительно – там, где бычью шею Индрака обвивала цепочка с молоточком, подаренная шаманкой, огонь вообще не касался кожи. Более того – оттуда явно распространялся холодный воздух, ослабляющий пламя и в других местах.

Ванесса с трудом подняла огромную бадью с водой, словно специально стоящую в углу, и выплеснула на Индрака. В воздух взметнулось облако пара… ужасно вонючего пара. В бадье оказалась совсем не вода. Но, тем не менее, огонь потух.

– Подруга, еще раз – и режу шею! – улыбнулся Нохаре Логмир. Он припер колдунью к стене и приставил ей к горлу катаны «ножницами». – Даже не думай что-нибудь выкинуть!

Ванесса призадумалась. Если бы здесь присутствовал Креол, все намного бы упростилось. У него отлично получалась роль «злого полицейского» – он просто был самим собой. Кто угодно становился разговорчивым, когда шумерский маг применял свои любимые методы. И Ванесса совершенно неожиданно обнаружила, что эти методы, которые она все время так критиковала, очень здорово облегчают жизнь.

Скрепя сердце Вон решила, что в данном случае зачитывать задержанному права будет откровенной глупостью. Она приставила колдунье ко лбу пистолет и заявила:

– Я считаю до трех, а потом… бах! Ну? Будем сотрудничать с властями или будем требовать звонок адвокату?

Обожженный и дурно пахнущий Индрак поднялся на ноги, с ненавистью глянул на колдунью и демонстративно ударил кулаком в стену. Та резко изменила цвет – штукатурка осыпалась так быстро, словно только того и дожидалась.

– Индрак зол! – рявкнул он. – Индрак хочет убить серую женщину!

– Да не такая уж она и серая… – с сомнением протянула Ванесса.

Караульное помещение не могло похвастаться изобилием света, масла в светильниках осталось совсем мало. Но даже в этом полумраке было хорошо видно, что кожа у колдуньи скорее черная, чем серая. Да и вообще она не очень походила на человека – слишком уж худая, слишком низкорослая. Вероятно, полукровка – среди серых колдунов немало таких, что ведут род от какой-нибудь нечисти.

Нохара чуть шевельнула пальцами. Логмир слегка сдвинул «ножницы». По шее колдуньи заструились две тоненькие красные ниточки. Она замерла неподвижно и криво улыбнулась.

– Вы не посмеете, – холодно заявила Нохара.

– Спорим? – прищурилась Ванесса.

– Хорошо… – сдалась колдунья. – Идите по левому проходу, поверните в третью дверь, дойдите до конца и дерните второй справа рычаг. Откроется дверь в камеру.

– Отлично, – кивнула Вон. – Инди, мы с Логги сходим туда, а ты уж будь лапушкой, постереги эту малявку. И если не вернемся через десять минут… сломай ей шею.

– Индрак выполнит, – прорычал дэвкаци, кладя ладонь-лопату на макушку Нохары.

Ванесса и Логмир сделали несколько шагов. Колдунья следила за ними, тяжело дыша, а потом резко воскликнула:

– Стойте!

– Что? – обернулась Вон.

– Не ходите туда, – еле слышно выдавила Нохара. – Там ловушка… если дернуть за второй рычаг справа, пол проваливается. Вам надо в правый проход, а дальше в красную дверь и дойти до конца…

Индрак что-то невнятно пророкотал и чуть усилил нажим. Колдунья почувствовала, как череп ощутимо хрустит, и дико завопила:

– Это правда! На этот раз правда!

Индрак продолжал давить.

– Правда, клянусь!!!

Не выдержав боли, колдунья шевельнула пальцами, творя чары… и во лбу у нее образовалось пулевое отверстие. Ванесса не зря столько месяцев обучалась магии. Она до сих пор не умела видеть ауру, но уже начала замечать те флюиды, что неизбежно выделяются при колдовстве. Все чаще и чаще она замечала, что с Креола во время чтения заклинаний словно бы срываются еле заметные, почти невидимые паутинки.

Креол уже объяснил ей, что это и есть ба-хионь. В переводе с шумерского – «благодарность». Ба-хионь есть субэнергия, выделяемая душой, и она всегда исторгается при духовном действе – любом. Если действо обращено к богу – молитва, жертвоприношение, богослужение, даже просто взывание, – ба-хионь идет этому богу. Чем чаще и истовее выделяется ба-хионь, тем ценнее для бога такая «батарейка».

Но при настоящей магии ба-хионь выделяется гораздо интенсивнее. Она неизбежно сопутствует любым чарам, даже самым простейшим. Именно для этого магам нужна мана – свои собственные ресурсы восстанавливаются слишком медленно, куда удобнее пополнять их извне. Если маг по каким-то причинам не способен впитывать ману, ее приходится расходовать очень бережно и не колдовать без крайней нужды.

Если же может… в таком случае мана поступает в душу, служит энергией для творимых чар, а отработанные остатки истекают в виде ба-хионь. Именно поэтому «батарейка» – маг очень ценна для демонов – их можно эксплуатировать гораздо дольше прочих смертных.

Оставив в покое мертвую колдунью, Ванесса, Логмир и Индрак вошли в правый проход. Это оказался совсем короткий коридор, оканчивающийся тупиком. Стрельчатую арку перекрывала тяжелая каменная плита, а на стене виднелись три совершенно одинаковых рычага.

– Какой дергать? – причмокнул губами Логмир. – А? Подруга, времени мало, думай быстрее!

– Почему я-то? – огрызнулась Ванесса. – Ладно, отойдите, а то вдруг и тут пол проваливается…

Сама она не боялась – ветряной элементаль за спиной обеспечивал достаточную страховку.

Индрак и Логмир послушно отошли. Вон на миг задумалась, потянулась к левому рычагу… но в последний момент передумала и дернула правый.

Послышался плеск текущей воды, шум, скрежет, и каменная плита пришла в движение. Но не та, что перекрывала проход к ларийской принцессе, а другая, из прохода обратно.

Стена стремительно пошла вниз…

Ванесса испуганно вскрикнула…

Логмир дернулся, не зная, что предпринять…

А Индрак просто шагнул назад и встал под плитой, подняв руки в позе атланта. Многотонная каменная глыба вдавила его в пол, дэвкаци покраснел от натуги, у него выпучились глаза, колени задрожали, на руках вздулись вены. Окажись на его месте человек, от него уже давно бы осталось лишь кровавое пятно, но дэвкаци слеплены попрочнее…

– Подруга, дергай обратно, дергай, дергай, дергай!!! – взмолился Логмир.

– Не работает!!! – истерично крикнула Ванесса.

Она уже успела дернуть все три рычага. Левый привел к тому, что открылся проход дальше. Средний не подействовал никак. Правый тоже – после того, как включилась плита, он словно бы сломался.

– Индрак… подержит… – еле слышно пророкотал дэвкаци. – Идите… быстрее…

– Мы мигом! – пообещала Ванесса, кидаясь в проход.

– Быстрее… у Индрака… трещит… хребет…

Логмир пронесся по коридору, как вихрь. В его конце стояло удобное мягкое кресло, а в нем дремала благообразная старушка – Логмир подлетел к ней и ткнул в какую-то точку на горле. Бедная бабушка обмякла и упала на ручку кресла, лишившись сознания.

– А хаб ее знает? – пожал плечами Двурукий, обернувшись к возмущенно выпучившейся Ванессе. – Вдруг тоже колдовка? Ничего, очухается.

– Ладно… – проворчала Вон, растерянно глядя на ответвления коридора.

Их было два. И оба заканчивались дверями.

Красными.

– Ты направо, я налево, – скомандовала она, пробегая по коридору, вышибая ногой дверь и врываясь в комнату.

Мигом позже справа послышался грохот и звук падения – Логмир сделал то же самое, но его дверь оказалась открытой, и он хряпнулся рожей об пол.

– Ваше высочество! – радостно воскликнула Ванесса.

Бесспорно, она попала в опочивальню принцессы. Роскошная комната, ковры, гобелены, картины, статуи и удивительно расфуфыренная кровать. Огромная, с колоннами, увенчанными алебастровыми вазонами, задрапированная в ярко-лимонную парчу, огражденная позолоченной балюстрадой, да еще и увенчанная короной. Просто какая-то театральная сцена, а не постель.

С нее неторопливо слезала девушка лет восемнадцати. Ее явно разбудил шум – из одежды на принцессе была только кружевная сорочка и сетка для волос. Этим волосам действительно требовался уход – юную Гвениолу недаром прозвали Янтарновласой. Великолепные золотистые локоны были уложены в прическу «комета» с длинным хвостом из хлопчатобумажного газа и поддерживались невидимым проволочным каркасом.

Но волосы составляли лишь малую часть очарования этой девицы, уже давно являющейся главным объектом воздыхания всех кавалеров Ларии. Йоганц Изменяющий, племянник Бестельглосуда Хаоса, коему предстояло стать вице-королем завоеванной страны, недаром избрал в невесты именно эту дочь короля (всего их было семь штук) – даже колдуну не чуждо ничто человеческое. Глаза небесной голубизны, тонкий изящный носик, пухлые губки бантиком, крохотная ямочка на подбородке, лебединая шейка и все в таком духе. Число сердец, разбитых этой юной красоткой, исчислялось сотнями, если не тысячами.

Ванесса сразу же решила, что принцесса Гвениола ей не нравится.

– Ваше высочество? – уже гораздо холоднее осведомилась она.

– Она самая, – гордо вскинула голову принцесса. – А вы кто, зеньорита^[11]?

– Маркиза Ли, – сухо представилась Ванесса.

И как бы невзначай продемонстрировала дворянское кольцо. Увы, принцесса лишь скользнула по нему равнодушным взглядом – за пределами Каабара этот перстень становился бессмысленной безделушкой.

– Ох, вот как? – едва удержалась от зевка принцесса. – И что же вам нужно в моей спальне, маркиза?

– Ну, вообще-то… – опешила Вон. – Ну… спасаю я вас!

– От чего? – искренне удивилась Гвениола.

Ванесса опешила еще больше. Она пару раз открывала рот, подбирая подходящий ответ и в конце концов ляпнула:

– От серых, конечно!

– А вы думаете, я нуждаюсь в спасении?

– Да, я так думаю! – начала распаляться Ванесса.

– В самом деле? А я вот нет! – поджала губы принцесса. – Я скоро стану королевой, маркиза, и я не собираюсь делать ничего, что огорчит моих друзей из Серой Земли!

– Та-а-ак… Ну все, у меня ни черта нет времени! – рявкнула Вон. – Мне до задницы, что там у вас за заморочки, но тебя велено спасти, ясно?!

– Как вы смеете, что за тон?! Я принцесса!

– А я… а я… а я плевать хотела! – отпарировала Ванесса, хватая красотку за руку.

На нежной белоснежной коже почти мгновенно проступили синяки. Гвениола захныкала от боли, безуспешно пытаясь выдернуть ручку.

– Пошли со мной, дурочка! – сквозь зубы процедила Ванесса.

– Оставьте, вы не смеете, я позову стражу! – всхлипнула принцесса.

– Только пискни, и я тебя… – подняла пистолет Вон.

– Что это? – от удивления Гвениола даже перестала плакать. – Пистоль? А где же замок?

Ванесса вздохнула и повела пистолетом, выпуская длинную очередь в кровать, вазы, картины. Зачарованный глушитель полностью погасил звук, но принцесса все равно открыла рот, увидев, во что превратились предметы роскоши.

– Ах-х-х… – попыталась упасть в обморок она.

Ванесса вспомнила о том, что лод Гвэйдеон сейчас бьется с гигантским ящером. Вспомнила, что Индрак держит на плечах многотонную плиту, сохраняя им путь к отступлению. И, уже не колеблясь, залепила принцессе пощечину.

А потом еще одну – уже просто так, для удовольствия.

– Потом можешь рыдать сколько хочешь, – безжалостно потащила пленницу за собой спортивная землянка. – А сейчас…

– Маркиза, я не верю, что вы женщина! – сквозь слезы воскликнула Гвениола. – Как вы можете вести себя так… так грубо!

– У меня был хороший учитель… – пробормотала Ванесса, выволакивая плачущую принцессу в коридор. – Логги!

– Хой, подруга, ну я ж просил – не называй меня так! – взбешенно откликнулся Логмир, как раз выходящий из своей двери. – «Логмир» НЕ СОКРАЩАЕТСЯ!!!

– Ладно, успокойся! Все нормально – принцесса со мной.

– Что, правда? – хмыкнул Двурукий. – Ну, значит, у нас их две.

Из-за его спины действительно выглядывала заплаканная светловолосая девушка в ночной сорочке. Точная копия принцессы Гвениолы.