– Астрид, стой! Не забегай далеко!.. – крикнула вслед мама. – Нет-нет, только не взлетай, не надо!.. ладно, взлетай, но не разгоняйся!.. ладно, разгоняйся, но не лети к деревьям, набьешь шишек!.. ладно, но теперь не реви.

Но Астрид ревела. На лету она врезалась в дерево, и это оказалось больно даже для демоненка. Она же по сути сама себя ударила.

Теперь она сидела, потирала шишку, громко плакала и пыталась убить дерево. Но демоническая сила у нее была еще маленькая, как она сама, так что дерево презрительно жило дальше.

Подошедший Дегатти поднял ее, отряхнул и призвал на этот раз способности кота…

– Не-не-не, пусть поболит, – остановила его Лахджа. – А то она опять не усвоит урока. Ей полезно знать, что при столкновении с твердой поверхностью на большом ускорении страдает более мягкий предмет. То есть ты, Астрид.

Астрид заревела еще громче. Обида оказалась больнее боли, и она уж постаралась реветь так, чтобы у всех вокруг пошла ушами кровь, а разумы погрузились в кромешный ужас бытия.

Стоящий совсем рядом Дегатти что-то даже почувствовал, вздрогнул и сказал жене:

– В будущем надо с этим что-то делать.

– Я все делаю сейчас, – пожала плечами Лахджа, беря Астрид под мышку. Та повисла кулем и реветь перестала, чтобы все убедились, что она умерла от горя.

– Бедная Астрид… – всхлипнула Астрид. – Встретила конец.

– Даааа, обидно, – посочувствовала Лахджа. – Мертвецы землянику не едят. Ну ничего, нам больше достанется.

Астрид мгновенно воскресла и перестала плакать. Она еще не умела подолгу лелеять обиду и обещанная земляника моментально вытеснила из памяти противное дерево и черствость матери.

Лоточница с любопытством смотрела на весь этот цирк. Она постоянно видела капризных детей. Это парк, сюда все время приводят малышей. Среди них есть дети из самых разных стран, самых разных видов, самого разного достатка. Она видела тут даже маленьких драконят. Теперь вот выяснилось, что демонята тоже любят землянику.

Но что тут удивительного? Землянику любят все.

– Когда я выясту, я буду есть только землянику, – доверительно поделилась с отцом Астрид. – Всегда.

– Что, и даже курочку не будешь?

Астрид задумалась.

– Ладно, еще курочку… – сделала она одолжение.

– А шоколад?

Астрид застонала. Да что ж так сложно жить-то?!

Лахджа смотрела на Астрид и размышляла, все ли маленькие фархерримы настолько прожорливые и шебутные. Может, дело в ее биологическом отце? На маму-то она не очень похожа… нет, дети вообще не всегда похожи на родителей. Она могла пойти в кого угодно.

Какой вот в юности была Мазекресс? Может, если бы Матерь Демонов могла передвигаться, она бы точно так же носилась везде, как Астрид?

Астрид, кстати, опять унеслась. Перемазав лицо земляникой и став похожа на маленького вурдалака, она решила взять от сегодняшнего дня все.

Дегатти смотрел ей вслед спокойно. Поначалу у них с Астрид были сложные отношения… иногда он просыпался от того, что маленький демоненок сидел на нем и пытался задушить. Астрид не очень нравилось делить любовь матери с кем-то еще.

Но постепенно они притерлись друг к другу. Майно перестал запираться на ночь, а Снежок и Тифон перестали караулить по очереди. Девочка поняла, что у нее теперь есть не только мама, но и… папа, видимо. Со временем она стала его так воспринимать. Он, конечно, многое запрещал и наказывал за всякие пустяки вроде попыток откусить ему пальцы, но и баловал тоже.

С этим еще можно было жить, так что кусаться Астрид со временем прекратила.

Сложнее всего оказалось приучить ее носить одежду. Тут она была упорна почти так же, как гхьетшедарии. Сказывалась отцовская кровь, ее это раздражало на подсознательном уровне.

Но в конце концов Астрид смирилась с этими условностями мира смертных. Правда, из-за крыльев и хвоста ей одежду приходилось шить такую же специальную, как ее матери.

Но если не считать этих дополнительных деталей, да еще кошачьих когтей, малышка мало отличалась от человеческих девочек. Кожа лилового оттенка, да глаза золотистые, а больше и ничего. Заметно все-таки, что фархерримов делали из людей.

Технически Астрид – вайли. Так называют детей гхьетшедариев и других высших демонов. Но официально она хальт… Дегатти аж перекосило от этого слова. Ее биологический отец… насколько же он все-таки тщеславен и самовлюблен, что целой разновидности метисов дал свое имя!

Но это теперь официально, увы. Астрид – единственный хальт во вселенной… пока что, но ларитры уже зафиксировали это в своих документах. А учитывая любвеобильность гхьетшедариев и привлекательность фархерримов, Астрид вряд ли надолго останется единственной в своем роде… фу, зачем он вообще об этом думает?

Пока Дегатти об этом думал, Астрид, кажется, наконец-то утомилась. Она перестала носиться как оглашенная, перестала перепархивать с дерева на дерево и вернулась к родителям. Нет, она продолжала бегать и скакать вокруг них, но уже немного без огонька. Просто потому, что когда еще она окажется в таком огромном и интересном лесу с кучей зверья и сладостей?

– Смотри, мам, зайчик! – ткнула она пальцем.

– Да, Астрид, зайчик, – кивнула Лахджа.

– Смотри, смотри, мам, он убегает!.. А можно его съесть?!

– Нет, Астрид. Нельзя есть то, что живое и дышит.

– То есть сначала… надо убить?

– Да. И освежевать.

– Пап, пап, дай ножик!.. – затрясла Дегатти девочка.

– Ты как-то неправильно дочь воспитываешь, – сказал волшебник.

– В смысле?.. Что не так?.. а, да, точно. Не надо убивать этого зайчика, Астрид. Вдруг он чей-то? Может, он тоже фамиллиар, как вот Тифон. Или чей-то питомец… нельзя трогать чужое.

– Ясно… – закусила палец Астрид. – А если ничейный?

– Зачем вообще обижать зайчиков? – спросил Дегатти. – Астрид. Им же будет больно. И обидно. Тебе было бы приятно, если бы тебя обижали?

– Неть.

– Вот и зайчику неприятно.

– И что? Зайчик же не я.

Астрид непонимающе уставилась на отца. Пристально. И от этого взгляда у Дегатти прошел по спине холодок.

– Нехорошо делать другим неприятно, – настойчиво сказал он.

– Почему?

– Потому что… потому что тогда они тебя… накажут, – попытался подобрать понятные демону аргументы Дегатти.

– Зайчик меня не накажет. Зайчик ничего не может.

– В этом мире есть те, кто наказывает тех, кто обижает зайчиков, – немного запутанно объяснил Дегатти.

– А-а… а если я буду сильнее их?

Лахджа, помоги! Я не готов к воспитанию демонят!

Я не могу объяснить вещи, которых не понимаю сама!

Демоны… ты же была психозри… ну кем ты там была! Помоги!

Да я не помню ничего… но ладно, попробую.

– Астрид, сейчас я тебе все объясню, – взяла дочь на руки Лахджа. – Ты попробуй делать другим приятно. Все любят, когда им приятно. Вот увидишь, со временем тебе самой станет приятно от того, что другим приятно.

Астрид попыталась осознать эту сложную мысль. Ей было всего четыре года, но все же она сразу нащупала слабое место.

– А если мне приятно, когда другим неприятно? – поковыряла в носу она.

Лахджа деликатно вытащила палец Астрид из носа и доброжелательно сказала:

– Если тебе приятно, когда другим неприятно, значит, ты плохая и невоспитанная девочка. И тогда тебя не будут любить. А ты же хочешь, чтобы тебя любили?

– Да! – лучезарно улыбнулась Астрид. – Меня будут любить все! Меня будут обожать!

У Лахджи слегка дернулся глаз. Астрид иногда чересчур походила на биологического отца.

Но эту мысль девочка усвоила. И Лахджа продолжила воспитывать ее так, как воспитывают психопатов. У демонят очень плохо с эмпатией, они глухи к чужой боли и страданиям. Обучая их правильному и неправильному, нужно давить не на чувства, а на рациональное. Объяснять, что у общества есть свои правила, и если хочешь успешно в него встроиться, не умереть слишком рано и достичь высот, им нужно следовать.

И не только законам, обычаям и этикету, но и в целом быть симпатичным для окружающих. Как минимум – вести себя так, чтобы социум не испытывал к тебе ненависти. Как максимум – чтобы испытывал к тебе любовь.

– Астрид, если гладить зайчиков, кормить их морковкой и не обижать, все будут думать: какая милая девочка с милыми упитанными зайчиками, давайте дадим ей шоколадку! – говорила Лахджа. – А если душить зайчиков и делать гирлянды из их кишок, все будут думать: какое отвратительное маленькое чудовище, давайте убьем его, пока не выросло!

– А-а-а! – поняла наконец Астрид.

Мне кажется, не стоило делать такие детальные сравнения… но вроде бы сработало.

Лахджа тоже надеялась, что сработало. Ей хотелось, чтобы Астрид пошла в нее. Чтобы в ней сохранилась та высокоморальность, которую Лахджа в себе тщательно пестовала… да, она очень высокоморальна в сравнении с большинством демонов!

Дегатти пристально на нее уставился.

Да, именно так! К тому же Астрид растет среди смертных, а вовсе не в Темном мире. Приемный отец ее искренне любит, Лахджа это несколько раз проверяла в его мыслях.

И у нее есть Ме Луча Солары… Астрид, кажется, не помнит о его существовании, и это пока только к лучшему, учитывая, что единственный демон поблизости – ее собственная мама. Но однажды демонице придется сказать: дочь, садись, я должна тебе кое-что рассказать…

Дегатти и Лахджа уселись на скамейку. Время перевалило за полдень, пора уж обедать, но еще полчасика посидеть можно. Тем более, что они накусочничались в парке, с этими вафлями и земляникой.

– Мир тебе, Майно, – раздалось над ухом. – Какая неожиданная встреча.

Дегатти аж вздрогнул, но тут же сообразил, что голос доносится не из перстня. Вератор стоит перед ним во плоти.

– Эх, Майно, Майно, – укоризненно сказал он, садясь рядом на скамейку. – Вот знал я, знал, что закончится наша дружба, когда ты покинешь клуб холостяков. Когда мы в последний раз вместе выпивали? Совсем забыл друзей… Хожу теперь в «Шесть элементов» один…

– «Шесть элементов» – это где большие ставки? – сразу подобралась Лахджа. – Он туда больше не ходит.

Вератор покачал головой, наклонился к другу и сочувственно прошептал:

– Майно, если исчадие Паргорона контролирует твою жизнь и разум, просто подай знак. Покрути перстень.

– Ничего я его не контролирую, – ответила Лахджа. – Не трогай перстень… не трогай, не позорь меня! И вообще я пойду.

Дегатти осклабился, глядя вслед оскорбленной жене. У той уж хвост вскинулся от возмущения.

– Да, Майно, взвалил ты на свою голову ворох проблем, – сказал Вератор, когда демоница подчеркнуто отошла на несколько шагов. – Что тебе обычные-то женщины не нравились?

– Я тебе много еще должен? – спросил Дегатти вместо ответа.

– Почти все, – широко ухмыльнулся дружбомаг. – Почти расплатился. Еще разок-другой сгоняешь по вызовам – и в расчете.

Дегатти вздохнул. Вератор – тоже лауреат премии Бриара, причем аж второй степени. Он профессор Субрегуля, довольно специфичного института, в котором учат… дружить. Дружить и общаться со всем сущим, со всеми живыми существами и неодушевленным миром. Конкретно у Вератора крупнейшая в Мистерии дружбосеть – тысячи самых разных индивидов, которые заключили с ним договор и имеют право призывать любых его друзей… но и сами могут быть призваны.

Спасая Лахджу, Дегатти тоже вступил в эту дружбосеть и получил вот этот самый призывательный перстень. На тот момент казалось, что без этого ничего не выйдет… да ничего бы и не вышло, скорее всего. Слишком сложная была ситуация, слишком опасный враг. Но в процессе Дегатти осуществил несколько очень дорогих призывов, включая, возможно, жемчужину коллекции Вератора. Долг на нем после этого повис такой, что два года пришлось то и дело отзываться, срываться по вызову, решать чьи-то проблемы.

Но, кажется, почти все. Еще разок-другой – и можно будет отказываться, сбрасывать вызовы. Или даже самому хотя бы иногда кого-то призывать.

– Мама-мама-мама-мама-мама!.. – примчалась к скамейке Астрид.

– Что?! – выпалила Лахджа, только-только усевшаяся обратно.

– Голуби!.. Дай хлебушка!..

– А, покормить их хочешь? – обрадовалась демоница.

– Нет, просто с хлебом будет бутерброд! – заявила девочка, победно поднимая голубя. – Я поймала!..

– Астрид, не ешь голубей, они же грязные, в них полно червяков, бактерий!.. – взмолилась Лахджа. – Ты голодная? Сейчас домой пойдем!

С большим интересом глядя на это, Вератор вдруг достал из воздуха перевязанную бантиком коробку.

– Совсем забыл, – сказал он. – Майно… мэтресс Дегатти… поздравляю с Добрым Днем.

– А вот это очень мило! – обрадовалась Лахджа. – Но у нас…

– С Добрым Днем, Вератор, – сунул руку в кошель Дегатти. – Как знал, что тебя встречу.

Дружбомаг принял тоже перевязанную бантом бутылку. Осмотрел этикетку, довольно цокнул языком и сказал:

– О, «Солнечное затмение»! Ну ты меня балуешь, Майно!

Лахджа невольно вздрогнула, вспомнив тот первый раз, когда алкоголь смертных сумел ее пробрать. «Солнечное затмение» имеет ярко-желтый цвет, и пока его пьешь – кажется, будто внутри пылает маленькое солнышко… но потом наступает затмение.

Потом, конечно, Лахджа научилась пить его осторожней, чтобы затмение все-таки не наступало.

Щедрый подарок, напиток не из дешевых. А Вератор им что подарил?.. Не в силах сдержать любопытство, демоница разорвала упаковку и уставилась на толстую книгу с длинным заглавием: «Как правильно растить демонят в домашних условиях».

– Ага, – максимально нейтрально сказала она. – Спасибо большое, мэтр Вератор. Как неожиданно и приятно.

– Сочинение мэтра Артуббы, – указал Вератор. – Очень, очень хорошая и полезная книга.

– Артубба?.. – смутно припомнила Лахджа. – Это которому ты меня продать пытался?

– Но не продал же, – буркнул Дегатти.

– Потому что он слишком мало давал.

– Но ведь не продал же! Что ты мне все это припоминаешь?!

Лахджа покачала головой и принялась листать книгу. Как она и думала, сплошные гадости и глупости. Не про воспитание в основном, а про усмирение. Не пособие для молодых родителей, а руководство дрессировщика.

– Если демоненок слишком буйный, в пищу можно добавлять чертополох и куриный помет, – с выражением прочла она. – Это ослабляет демоническую силу, а еще смиряет характер.

– Надо думать, – согласился Дегатти. – Я бы тоже приуныл, если бы мне это добавляли в пищу.

– Спасибо, мэтр Вератор, – поблагодарила Лахджа.

– Не за что. Да вы не обижайтесь, там хороших советов тоже полно.

– Приучайте демоненка носить печати и вериги, – прочла Лахджа в другом месте. – Тогда он вырастет послушным демоном, исполняющим любые ваши приказы. И потеряет всякую волю к борьбе за свободу.

– Какие замечательные советы, – нейтрально произнес Дегатти.

– Помещение, в котором растет демоненок, надо исписывать защитными рунами и печатями, – продолжала читать Лахджа. – Тогда его родственники из-за Кромки не смогут найти его и забрать домой.

Дегатти покачал головой. Лахджа захлопнула книгу и сказала:

– А теперь подставь вместо демоненка эльфенка или гобл… человеческого ребенка. Как это будет звучать?

– Плохо, – согласился Дегатти. – Очень плохо.

Мимо с бешеным лаем пронеслась собака. За ней с рычанием гналась Астрид с дохлой крысой в руке. Ее великолепное праздничное платье, сшитое одной из лучших швей Валестры, было пропитано грязью так, что стало похоже на половую тряпку. Девочка выглядела натуральным болотным монстром… и где она нашла эту крысу?..

Лахджа проводила ее внимательным взглядом и сказала:

– Спасибо еще раз, мэтр Вератор. Очень полезный подарок. А вы как планируете отмечать Добрый День? Успеете зайти в гости?

– Конечно, я с удовольствием, – расплылся в улыбке дружбомаг.