В первый момент ему не было страшно. То есть да, странная чернота как-то поневоле пугала, от нее екало сердце… но то был страх пустой, отстраненный. Она-то внизу, а он-то здесь, в целой вспашке над землей. Здесь ему только дракона бояться нужно, а бескрылым опасностям можно нос показывать…

Но секундой спустя черная клякса… взлетела. Поднялась вверх, как воздушный змей.

И стала увеличиваться.

Сердце Фырдуза застучало еще сильнее! Ужасная чернота летела прямо к нему, наперерез! Он понятия не имел, что это и зачем, но давно разучился ждать от внезапных встреч что-то хорошее!

Бесформенная клякса настигла облаце очень быстро. И какое-то время просто парила рядом, словно рассматривая сжавшегося в комочек кобольда. Фырдуз попытался повернуть облаце – повернула и клякса. Они летели с равной скоростью.

А потом из нее выметнулась… пика. Длинная черная пика. Она ударила прямо в Фырдуза – и только каким-то чудом он успел подвинуть облаце ниже. То повиновалось, как собственная нога.

– Маракурита орхара баста! Иневорк! Сото ри… а-а-ай!.. – клацнул зубами Фырдуз. Черная гадость не дала закончить заклинание – снова плюнула частицей самой себя, и на этот раз облаце взметнулось вверх.

Загадочная тварь дернулась всем телом, издала скворчащий звук и раздулась еще сильнее. Начала забирать в стороны, отрезать Фырдузу пути к бегству. Он открыл рот в надежде все-таки прочесть Побег… но тут же закрыл.

До него дошло, что чем бы ни было это черное – оно нарочно охотится именно за ним. Скорее всего, тоже ищет Криабал. Скорее всего, тоже его чувствует. А Побег переносит не так уж далеко.

И на земле Фырдуз останется беззащитным, но станет еще и медленным. Сейчас его спасает исключительно проворное облаце. Раз успело отдернуть в сторону, два успело… успеет ли в третий?..

– ГРАААААРРРXXХ!!! – раздался страшный рев.

Орказарок! Дрожа от страха перед этим новым чудищем, Фырдуз даже забыл на секунду о гигантском драконе! А тот никуда не делся! Продолжал лететь следом – и сейчас сделал особо мощный рывок… и утопил черную кляксу в пламени!

Фырдуз облегченно выдохнул. Орказарок, по крайней мере, понятно, что собой представляет и чего хочет. От него ускользать кобольд уже научился. И теперь, когда он упокоил эту непонятную киротень…

Пламя развеялось. Истаяло белым дымом. И под ним обнаружилась все та же клякса – кажется, ничуть не изменившаяся. Только в центре ее появилось странное пятно особо глубокой черноты… и оно изрыгнулось в дракона!

Орказарок заревел от боли. Там, куда угодила эта летучая темнота, чешуя треснула, пошла… плесенью?.. Дивной прочности драконья шкура начала расползаться – и Орказарок покачнулся. Колоссальная туша накренилась на одно крыло, исторгаемый ею гул стал неровным.

Второй плевок непроглядной чернотой! Но в этот раз Орказарок успел изогнуть шею, успел схватить эту пакость прямо пастью… и проглотил!..

Между зубов у него заструился дым, а глаза налились кровью. Орказарок оглушительно чихнул и замотал башкой так, словно раскусил что-то очень горькое.

Но скорости не снизил.

– Что ты за мерзость такая?! – грохнул дракон, выпуская новый пламенный клуб.

Но теперь с острасткой, осторожнее. Плюнул огнем – и сместился ниже, пристально глядя на черную тварь. Пламя ей по-прежнему не повредило.

Кажется, она его даже не заметила.

И она снова полыхнула этой сгущенной темнотой. Та окутала дракона целиком, скрыла в душном облаке. Оттуда донесся безумной ярости вопль – и Фырдуз испугался, что Орказароку конец. Не то чтобы ему было жаль это злобное кровожадное чудище, но летучая клякса пугала еще сильнее.

С драконом-то он как-то уже… сроднился, что ли. Привык к нему.

Но Орказарок выжил. Он вырвался из жуткой тучи – и хоть глаза его побагровели, а и без того черная чешуя как будто потемнела еще сильнее, в целом он остался невредим.

Древний царь-дракон бороздит небо сорок тысяч лет – неужто его прикончит какой-то грязный ком?!

– Эй, тля, вонючка кобольдская!.. – донесся чей-то голос. – Сюда зенки обернул, тля!..

Фырдуз изумленно повернул голову – и встретился взглядом с… еще каким-то чудовищем. То ли огромный кот, то ли медведь, но с кучей лап и бежит по воздуху, как по земле.

Да еще и с дверью в боку. И дверь распахнута настежь, а из нее торчат двое Верхних. Один лысый и огромный, как скала, а другой маленький и громко орущий.

Из-за их спин выглядывал еще какой-то очень объемистый Верхний, но он явно трусил высунуться слишком сильно, и его Фырдуз толком не различал. А вот эти двое… они почти что вываливались наружу, по их щекам текли слезы от секущего ветра, а с губ маленького еще и срывались хлопья слюны.

Многоногий зверь подлетел… хотя нет, подбежал прямо к облацу, пока черная клякса сцепилась с драконом. Орказарок быстро сдавал позиции – его огонь уже стал слабее, он проваливался в как будто ямы и жалобно хрипел.

Наверное, сейчас он все-таки сгинет.

– Идем, – протянул Фырдузу руку огромный Верхний.

На какой-то миг кобольд замешкался. Эти индивиды не внушали доверия. Они уж точно не явившиеся с небес воздатели, да еще и летают на каком-то чудовище… и даже не на, а в!.. Внутри диковинного страшного зверя!

Но… альтернатива гораздо хуже. Кобольд бросил последний взгляд на ревущего от боли дракона и схватился за синеватую ручищу.

Интересно, это человек или какой-то еще неизвестный вид Верхнего?

Оставшись без хозяина, облаце сразу же рассеялось. А Фырдуз испуганно прижал к груди Криабал, не зная еще, что его ждет.

Если захотят отнять книгу – придется рубить руки. Заклятие Уз по-прежнему действует.

Но пока что его не трогали. Внутри летучего зверя оказалось очень уютно. Как в просторной карете – покрытые мехом сиденья, скамейки вдоль боков, окошки… в одном из них вдруг почернело, и Фырдуз вздрогнул.

– Валим, – шмыгнул носом Плацента. – А то нам енот.

– Есть ли хоть малейшая вероятность того, что сей величественный дракон одолеет Антикатисто? – с надеждой спросил Дрекозиус.

– Нулевая, – спокойно ответила Джиданна. – У нас в Мистерии были и драконы. Не такие огромные, как этот, но все равно. Антикатисто их в лаваш раскатал.

Мектиг мрачно уставился в окно. Громадный ящер, видимо, тоже понял, что его сейчас раскатают в лаваш, и спешно отступал. Потертый, потрепанный, местами как будто даже обожженный, он отвернул и летел прочь.

И Антикатисто явно не собирался его преследовать – довольный уже тем, что больше не отвлекают, он ринулся за искателями Криабала. Огнедышащее чудовище не сумело его даже оцарапать.

Драконы. Мектиг ненавидел драконов.

– Мир вам… – робко произнес кобольд.

– Подожди, – попросила Джиданна. – Отче, вы уже зеркалите?

– Конечно же, дочь моя, конечно же, – произнес Дрекозиус, дописывая номер. – Лорд Бельзедор, не сочтите за дерзость, но мы были бы очень признательны за елико возможно срочный портал, поскольку нас преследует враг всех добрых севигистов!..

– Я бы на его месте послал тебя в анналы, жирный глиномес! – рявкнул Плацента.

Но Бельзедор не был на месте Плаценты – и портал раскрылся раньше, чем Дрекозиус закончил фразу. Вехот вбежал в светящуюся арку – и та закрылась.

Антикатисто остался на другой стороне. Но он не успел совсем чуть-чуть. Черные щупальца уже почти схватили демона-возницу, уже почти сцапали. Тот уже ощущал на шкуре прикосновение чистой Тьмы.

– Нас спас Темный Властелин, – промолвила Джиданна. – Как иронично.

– Но нас едва не сожрали! – брызнул слюной Плацента. – Старый жиробас, какого кира ты вечно бубнишь по полчаса?! Не сочтите за дерзость, были бы очень признательны… я тя ща порежу, урод прелый!

– Почему же прелый, сын мой?.. – растерялся Дрекозиус.

– Потому что прелые складки сала! – выхватил нож полугоблин. – И я тебе их ща срежу, святоша!

Плацента кинулся на Дрекозиуса, и жрец заверещал зайцем. Он прижался к шерстистой двери и забарабанил в нее одной рукой, другой прикрываясь от озверелого полугоблина. Тот нападал не всерьез, но ножом размахивал в опасной близости.

– Угомонись, – вяло сказала Джиданна. – У нас больше нет Белого Криабала, чтоб воскресить в случае чего.

– А ты вообще закройся, колдовка познатая! – рявкнул Плацента. – Я, тля, тут чуть в землю не лег из-за этого халата! Не, я ему точно нож в пузо воткну!.. кхр-р-р!..

Это Мектиг сдавил ему шею. Под могучими пальцами что-то хрустнуло, полугоблин обмяк и замолчал.

Тишина. Мектиг любил тишину.

Джиданна неохотно пощупала Плаценте сонную артерию. Проверила, не сломана ли шея. Та оказалась целой… кажется. И дыхание тоже не пропало.

– Осторожней впредь, – предупредила дармага волшебница. – Если ты выбьешь из Плаценты все дерьмо, от него просто ничего не останется.

Фырдуз смотрел на эту сцену затравленно, забившись в уголок. Эти четверо только что чуть не поубивали друг друга. Он знал их всего несколько минут, а они уже чуть не поубивали друг друга.

Возможно, он попал из огня да в полымя.

– Мир тебе, сын мой, – ласково обратился к нему Дрекозиус. – Прости, что ты вынужденно стал свидетелем наших неурядиц. Всегда грустно, когда происходят ссоры между друзьями, но заверяю тебя – такое более не повторится. Добрый Плацента просто слегка перенервничал и дал волю чувствам, но обычно он добрейшее существо и не обидит даже мухи. Простим же его, как боги прощают даже самых закоренелых грешников.

– Ла… ладно, – покивал Фырдуз. – А вы кто? Вы… что вам от меня нужно? И… где мы?..

– А мы просто несколько добрых друзей, волей богов собравшиеся ради исполнения священной миссии. И если ты передашь нам эту книгу, которую ты, я уверен, уже притомился держать, мы сможем все вместе отправиться на дружескую трапезу и за чаркой вина превесело обсудить все, что с нами случилось.

– Нет! – прижал к груди Криабал Фырдуз. – Я не отдам! Предупреждаю, тут есть заклинание Убийства, и я помню его наизусть!

– Оно длинное? – спросила Джиданна, как бы невзначай поглаживая белку.

– Три слова!

Волшебница на секунду задумалась, а потом пожала плечами. Ладно, пусть держит пока у себя, как держала Белый Криабал Имрата. Все равно от одного-единственного проку сейчас немного, да еще и Антикатисто наверняка скоро за ним явится.

– Пошли, – сказала она, открывая дверь. – Познакомишься с нашим нанимателем.

– Вы из Новой Страны? – с надеждой спросил Фырдуз, выглядывая наружу. – Мы в Гайсинополисе?

– Нет, мы в Империи Зла. И не знаю, как остальные, а лично я хочу жрать.