Первые рассказы Анны читатель увидел лишь после того, как она поступила в университет. До того дня никто и понятия не имел, что они были далеко не первыми. Начался творческий путь девочки, когда она ещё училась в старших классах. Писала она в основном по ночам, допоздна закрываясь в дедушкиной библиотеке. Писала в обычной толстой тетради, от руки. Утром сонная и измученная отправлялась в школу, что находилась в трёх километрах от дома. Первые два урока всегда клевала носом. Но, не смотря на это, никогда не изменяла своим привычкам. Анна не могла заснуть, не написав хотя бы двух-трёх строк. Проблема была в том, что ими она не могла ограничиться и порой увлекалась так, что лишь первые лучи восходящего солнца возвращали её из собственных фантазий в реальный мир. Вот только ради чего были все эти бессонные ночи и куча исписанных тетрадей? Никто ведь так и не увидел того, что там было написано. Может оно и к лучшему. Позже Анна стыдилась своих первых рассказов. Ведь написаны они были юной глупой девочкой, которая совсем не знала настоящей жизни. И рассказы те были же столь наивными, как и она сама.

Может это так и осталось бы её ночным хобби на всю жизнь, и не стало бы самым главным делом. Но университет всё изменил. Даже не сам университет, а тот человек, которого Анна там встретила.

– Прошу прощения, можно присесть с вами?

Голос был ей знаком, но слишком сильно она углубилась в «Notre-Dame de Paris», чтобы сразу опознать говорящего. Девушка подняла глаза, оторвавшись от книги. Это был он. Константин Дмитриевич. Высокий брюнет с тёмно-зелёными улыбающимися глазами.

– Да, конечно, присаживайтесь. – Анна побоялась, что её голос прозвучал слишком неровно и волнительно.

– Благодарю. – Константин сел напротив, повесив свой пиджак на спинку стула. Этот весьма симпатичный молодой человек был аспирантом, прибывшим из Ленинграда на преподавательскую практику. По вторникам он вёл в группе Анны философию. Благодаря своей внешности, элегантности и обширным знаниям будущий преподаватель пользовался успехом среди всех девушек факультета. Но в тот солнечный день судьба свела его именно с Анной. – Сегодня здесь много народа.

– Ага. – Она отхлебнула кофе и поставила чашку обратно на блюдце, стараясь выглядеть непринуждённо. – Большой перерыв после второй пары. В это время здесь всегда собирается много студентов. – Кафе «Маргаритка» находилось буквально за углом и по своим ценам было вполне доступно для местных студентов. Она сама любила это заведение. Не смотря на почти постоянную многолюдность, здесь всегда было тихо, но не одиноко.

– Если я не ошибаюсь, вас зовут Аня. Да. Аня Тавлинская.

Девушка лишь улыбнулась. Анна знала, что Константин сел рядом не потому что она ему приглянулась, а потому что в кафе более не было свободных мест, а она оказалась единственным хоть сколько-то знакомым лицом.

– Да, Константин Дмитриевич, вы угадали.

– Прошу, называйте меня просто Константином, мы ведь не на занятии.

– Как скажете, профессор.

Так она назвала его ради насмешки, но не из вредности, не желая обидеть. И Константин был достаточно умён, чтобы понять это. Они лишь рассмеялись, вместе. И этот по-детски чистый смех двух молодых людей положил начало очень многому.

Анна вспоминала тот день, будто он был вчера. Тёплый, солнечный, счастливый день. Возможно, таких было бы ещё много в её жизни… Но она сама всё разрушила. Собственноручно. Амбиции не позволили Анне остаться обычной, быть счастливой тем, что имеет. Когда ей пришлось выбираться между любовью и славой известной писательницы, Анна сделала неверный выбор.

Прошло много лет прежде, чем она это осознала.

В те годы Анна понятия не имела, что её ждет, и считала любовь – главным в жизни. Именно из-за любви она поссорилась с людьми, которые вырастили и воспитали её. Дедушка, бывший профессор, благодаря старым связям без труда устроил внучку на факультет, где сам преподавал много лет назад. Девушке нравилось учиться, нравилось быть филологом, нравилась Москва. Но непреодолимая тяга к одному человеку разом перечеркнула всё это. А человек тот тянулся к ней в ответ.

В конечном итоге Анна бросила учёбу и свою семью, сбежав с Константином в Ленинград. Дед больше не желал её видеть, даже не хотел признавать свою внучку после такого поступка. Она же, одурманенная счастьем, считала, что правда за ней. О смерти самых близких членов её семьи Анна узнала спустя несколько лет, находясь далеко за океаном, в Нью-Йорке. После весьма неожиданной кончины дедушки тоска подточила и без того слабое здоровье его жены. Бабушка скончалась спустя несколько месяцев после своего супруга. Единственная внучка не успела вернуться к похоронам, но всё же приехала так быстро, как смогла. Тогда же в родном доме она впервые за долгое время повстречала мать, которую едва узнала. Время совсем не пощадило Татьяну. Не пощадило оно и её актёрскую карьеру. Татьяна была угасающей звездой. Дом в Талицах, который до той крупной ссоры предназначался внучке, перешёл в руки дочери, и она планировала продать имение своих родителей. Анна же считала, что у неё есть всё, и в этой деревне её более ничего не держит. Лишь оказавшись так далеко от родины, спустя столько лет, она поняла, как сильно тогда ошибалась.

Известность к Анне пришла в Ленинграде, благодаря Константину. Он был первым человеком, которому она смущённо и с неохотой предоставила на суд свои творения.

– Ты должна, опубликовать это, дорогая. – Сказал он как-то утром, после ночи, проведённой за чтением.

– Правда? Я не уверена…

– Я буду самым гнусным и презренным человеком в мире, если позволю твоему таланту угаснуть.

Воспользовавшись старыми связями отца, Константин всё-таки увидел рассказы своей молодой жены на страницах одного крупного литературного журнала. Окрылённая множеством хвалебных отзывов, Анна решилась начать свой первый детективный роман. Спустя год «Шёпот пропавшего человека» прославил имя писательницы на всю огромную страну. Рука и талант её окрепли. Последующие романы стали смелее и взрослее. Влияние наставницы в этих строках чувствовалось всё меньше. Наконец Анна Тавлинская обрела свой собственный стиль, который пришёлся публике по душе.

Трижды она выходила замуж, два раза брала фамилию супруга, но подписывалась всегда той фамилией, что досталась ей от отца. Для всего мира Анна навсегда осталась Тавлинской. В СССР это имя звучало так громко, что отголоски пересекли океан и попали в уши тех, кто знал, что делать с этим талантом. Советский народ читал четвёртый роман Тавлинской, а сама она дописывала уже пятый, когда ей поступило предложение из Нью-Йорка. Одно узнаваемое в мире американское издательство желало получить права на перевод её романов и публикацию в Штатах. Анне предстояло впервые покинуть пределы родной страны. Для неё это была очередная ступень наверх, на высоту, на которой не так давно сама себе пообещала оказаться. И второй раз в этой жизни ей пришлось чем-то пожертвовать. Чем-то дорогим. Константин не мог оставить преподавание в университете и не мог отпускать свою любовь в одиночку на другой конец света. Очередная ссора перед отъездом. Снова близкие люди оказались разделены. На этот раз водами Атлантики. Это была вторая большая ошибка Анны в жизни.

Она стояла на набережной, облокотившись на каменное ограждение и покрепче укутавшись в пальто. Ночь была холодной, но спокойной и ясной. Водная гладь залива будто дремала в своей безмятежности, отражая, подобно чистейшему зеркалу, яркий свет звёзд. Странно, что Себастьян выбрал это безлюдное место в столь поздний час. Но оно не казалось опасным. Городок был столь же тих, что и эта ночь. Ей понравился штат Мэн. Последние пару дней Анна пребывала здесь с презентацией своей новой книги. Теперь английский стал языком, на котором её произведения выходили в первую очередь. Впереди ждали ещё много штатов. Она уже очень устала и хотела остаться в этом тихом месте, купить домик на берегу залива и заняться новым романом. Только не таким, как предыдущие. Хотелось написать что-то простое и доброе, без убийств и заговоров.

– Я боялся, что ты не дождёшься.

Она обернулась, Себастьян стоял в пяти шагах от неё. В левой руке он держал нечто похожее на небольшой чемодан.

С Себастьяном Риштером Анна познакомилась не так давно. Он владел крупной сетью книжных магазинов по всей Америке. В одном из таких они и встретились во время очередной презентации детектива «Повешенные». В отличие от предыдущего возлюбленного Себастьян одобрял стремления и цели писательницы. В момент слабости, когда в далёкой стране было одиноко и всё чуждо, она мгновенно разглядела в этом человеке родственную душу.

До момента их встречи Себастьян был ещё тем трудоголиком, почти ничего не знал, кроме своей работы. Но, встретив Анну, старался посвящать ей все свои свободные минутки. Себастьян знал, как она не любит эти презентации с бесконечными поездками и всё новыми людьми, чьи лица моментально стираются из памяти, заменяясь другими. В этот раз дела помешали ему поехать вместе с возлюбленной, но он пообещал нагнать её сразу, как разделается с работой. И вот они встретились в Мэне, поздней ночью на тихой набережной, где Себастьян сам назначил встречу.

– Наконец-то ты здесь, я скучала по тебе.

Он подошёл и приобнял её свободной рукой. Второй поставил свою ношу на каменное ограждение.

– Почему ты заставил ждать меня тут, на таком холоде? – Спросила она. – Разве ты не мог приехать в мотель?

– Мог. Но я хотел, чтобы эта ночь стала для нас особенной. – Себастьян взял её руку и положил в свою.

Анна почувствовала что-то лежащее в его ладони, что-то бархатное на ощупь.

– Открой это. – Сказал он.

Она взглянула на маленькую коробочку, прежде чем поднять крышку. Тёмно-синяя. Анна уже начала догадываться, что в ней. Открыв крышку, она увидела белый свет уличного фонаря, отражённый в небольшом камушке на золотом кольце.

– Ты выйдешь за меня? – Услышала она голос Себастьяна.

– Да. – Анна ответила, даже не раздумывая, в порыве души. – Боже, конечно, я за тебя выйду.

Он улыбнулся, а затем забрал коробочку из рук Анны и сам надел кольцо на её безымянный палец.

– А теперь позволь мне пригласить тебя на танец. – Себастьян потянулся к чемодану, который на самом деле оказался переносным проигрывателем.

Он нажал кнопку «play» и из динамиков тихо полилась «Annie’s song» в исполнении Джона Дэнвера. Себастьян взял любимую за руку, а вторую ладонь положил ей на талию, и вместе они закружились в неспешном романтичном танце. В этот момент Анне казалось, что сейчас она счастлива. По-настоящему счастлива. Что больше не молоденькая наивная девочка, ослеплённая своей влюблённостью. Теперь она действительно человек, у которого есть всё. И даже то, что ей пришлось пережить совсем недавно, окончательно осталось в прошлом. Ей так казалось.

А перед этим ей пришлось пережить весть о смерти бабушки и дедушки. Пришлось вернуться на Родину и пережить холодную встречу с матерью. Пришлось заглянуть в Ленинград и попросить развод у своего первого мужа. То была весьма непростая беседа. Но всё это лишь убедило Анну, что последние связи разорваны, что более её тут ничего не держит. От того сильнее хотелось вернуться к столь близкому Себастьяну и навсегда забыть прошлую жизнь.

Ей почти удалось. Почти удалось раствориться в своём счастье. Жаль, продлилось оно недолго. Совместная поездка по Штатам, от восточного побережья до западного, затем отпуск во Франции. Всё это было похоже на сказку, о которой в детстве она могла лишь мечтать перед сном. Только пламя это начало угасать. Стремительно. Не между ними. Оно угасало в самой Анне. Как бы высоко она не поднялась, цель её находилась гораздо выше, и останавливаться писательница не собиралась. Только ради этого было необходимо приносить всё новые жертвы. Делала она это будто бы машинально. Словно рутинную часть своей работы. Себастьян любил её. По-настоящему любил. Поэтому и был вынужден уйти. Очередная попытка создать семью провалилась. Для Анны семья стала бы бременем. Она вновь углубилась в своё творчество.

– Ты живёшь своей работой. – Сказал Себастьян, прежде чем уйти. – Всё остальное для тебя, лишь временные увлечения, кратковременные порывы чувств. Ты не способна на настоящую любовь.

Её второй муж был прав, но далеко не сразу она поняла это . Выбрав карьеру писательницы, выбрав славу, Анна потеряла всё. Осознала это, только когда последние капли творчества иссякли. И что осталось у неё после? Знаменитое на весь цивилизованный мир имя Анны Тавлинской, несколько десятков изданных романов, ежемесячные процентные отчисления с их продаж и всё ещё недостигнутая цель. Так стоило ли ради всего это класть на жертвенный алтарь то остальное, что предлагала ей жизнь?

Несколько лет она будто провела в творческом анабиозе, не отвлекаясь ни на что другое и выпуская роман за романом. Лишь единожды ей пришлось сделать паузу и вернуться в ту страну, где родилась. Вернуться к больной умирающей матери. Для Анны это была скорее формальность. И без того далёкая женщина за последние годы вовсе стала ей чужой. Стоило после похорон сесть на самолёт и подняться в воздух, как всё вновь вернулось к прежней обыденности. Каждый обыденный день приближал её к той цели, что поставила та жизнерадостная девушка из Ленинграда, счастливо живущая со своим первым и единственным любимым человеком, с которым собиралась провести всю свою жизнь. Только больше не было никакой девушки.

Пробудившись от своего писательского сна и взглянув на себя, Анна увидела уже немолодую одинокую женщину. Именно в тот момент судьба будто бы подкинула ей последний шанс Уильяма Бренера. Это больше не была первая наивная влюблённость и не пылкая любовь двух родственных душ. Это скорее походило на союз двух стареющих людей, которые ещё были способны утешить друг друга. Вот только, как и все люди, оба они имели изъяны, которые не собирались прятать друг от друга. Поначалу всё было хорошо. Конечно, не так волнительно и не так чувственно, как в молодости. Они были уже стары для всей этой романтики. Уильям, директор небезызвестного рекламного агентства, являлся человеком умным и способным поддержать разговор. Им было хорошо и спокойно вместе. Настолько, что оба решились снова связать себя узами брака, дабы не встречать свои золотые годы в беспросветном одиночестве.

Но вскоре история вновь повторилась, став очередным доказательством того, что отношения для Анны это лишнее. Она снова терялась в собственных историях, оставляя за бортом реальный мир. Обитала в нём лишь частично, мысленно живя в своих фантазиях. Уильям оказался человеком не столь понимающим, с коими ранее была связана Анна. Наоборот он оказался эгоистичным и вспыльчивым. Новый муж не желал ограничиваться лишь внешней оболочкой своей второй половинки. А упрямая жена не желала отступаться от своих целей. Последний роман она заканчивала, постоянно прерываясь на ссоры. Ещё никогда в жизни ей не приходилось так часто и так сильно поднимать голос.

Книга всё-таки была закончена и отправлена в печать, впоследствии получив прохладные отзывы. Критики уже начали пророчить закат звезды детективов. Но звезда не закатилась. Она потухла. Быстро и неожиданно для всех. Конец пришёл и бесконечным ссорам, которые не могли повторяться всё снова и снова. Уильям ушёл, громко хлопнув дверью.

Она осталась одна, в большой пустой квартире. В Чикаго, где встретила последнего мужа и где осталась ради него. Одна среди мыслей, которые должны были прийти к ней гораздо раньше, и возможно ещё что-то спасли бы. Но на тот момент уже было слишком поздно. Она поняла, что замахнулась на слишком многое, что поставленная цель недостижима. А ставить новую цель, начинать всё сначала, у неё уже не осталось сил. Анна поняла, что загнала себя в тупик, где её собственные мысли, подобно стае пираний, будут медленно и болезненно её пожирать. Пустой белый лист на экране монитора стал символом всего, что она потеряла, принеся в жертву ради своих воздушных замков.

Бесконечная тьма оказалась столь же обманчивой на вид, как и красивая жизнь, о которой она когда-то мечтала и которую в итоге получила. Там, где, по сути, не может быть ничего, Анна обрела людей, которых никогда не имела при жизни. Здесь она встретила друзей, и что самое главное, тех двух мальчиков, ставших ей сыновьями. Так резко сменив роль рьяной карьеристки на заботливую матушку, Анна вдруг почувствовала покой и удовлетворение. Стремись она к этому при жизни, то, может, всё сложилось бы иначе.

Анна сидела в своей комнате, покачиваясь в кресле-качалке, которую для неё смастерил Чиж. Она более не могла спокойно и неподвижно сидеть на одном месте. Это напоминало ей тот последний вечер, когда писательница сидела в кресле в тёмной пустой квартире и смотрела на свисающую перед ней с потолка петлю.

Анна ослабила платок на шее и спустила его немного ниже, потрогав след от верёвки, что остался с ней навечно.

Дверь в её комнату тихонько приоткрылась, и в проёме бесшумно показался Ксандер. Анна сразу заметила святящиеся призрачные следы на его лице. Вид у мальчика был очень расстроенный. Как и множество раз до этого.

– Ну, иди ко мне.

Он взобрался к ней на колени. Может ростом ребёнок уже был велик для этого, но внутри Ксандер в такие моменты становился ещё в два раза моложе. К тому же во Тьме это не доставляло проблем. Будь то необходимо, Анна усадила бы к себе на колени и плачущего Виктора.

Из глаз Ксандера покатились новые капли света. Анна утёрла их своей ладонью, а затем прижалась губами к макушке мальчика.

– Я скучаю по ним.– Дрожащим, совсем детским голосом прошептал он.

– Я знаю.

– Это я виноват. Они умерли из-за меня…

– Тише. Не нужно так думать.

– Но это так. Это правда.

Больше слов не последовало. Мальчик рыдал, уткнувшись ей в грудь. Это происходило по одному и тому же сценарию уже неисчислимое количество раз. И каждый последующий отзывался Анне болью внутри. Но она не могла ничем помочь. Если он тоже оказался здесь, то уже было поздно помогать. Для всех здесь Ксандер был загадкой. Но в отличие от остальных Анна знала. Он сам ей открыл. Она знала его разгадку.

Глава VII

Я старался быстрее спускаться вниз, но при этом каждый шаг делал с особой осторожностью. Не хотелось тоже полететь кубарем и потерять второй фонарь. Под ногами периодически слышался хруст стекла, оставшегося от первого. Трава, по которой разлился «свет», испускала дым и тлела, оставляя тёмного цвета почти ровную дорожку.

– Ты её уже видишь? – Послышался сверху голос Чижа.

– Я тут, продолжай спускаться и никуда не сворачивай! – Откликнулась Софья с противоположной стороны, в самом низу.

Один осторожный шаг, второй, третий, вот уже десяток, вот уже несколько. Я всё спускался и спускался. Где же там низ, и когда этот склон упрётся в прямую поверхность?

– Ты немного сбился! – Снова послышался голос Софьи. – Возьми чуть левее! – Я будто стоял на месте, так как голос её был столь же далеко, как и мгновениями раньше. Но я хорошо знал, что звуки здесь разносятся совершенно иным образом. Ни один из наших криков не откликнулся эхом.

По пути я вспоминал мою недавнюю прогулку сквозь Тьму. Но тот путь был не столь сложен. А в конце я нашёл нечто, чего никак не ожидал…