Сауртан начал клониться к закату. В экваториальных широтах это всегда происходило очень быстро. Но еще до сумерек мы увидели на юге небольшой деревянный форт. Как и все пограничные заставы, он был обнесен частоколом, за которым находилось сооружение с сигнально-смотровой вышкой. И в глаза сразу бросились следы утреннего боя.
Повсюду на подступах к изгороди лежали мёртвые тела горных друндалов, которых насчитывалось не меньше сотни. Многие были заколоты пиками, и песок ещё не успел впитать пролитую ими кровь. Убитых погранвоинов здесь уже не было, но в отдалении продолжали дымиться погребальные костры.
Когда дозорный на вышке заметил приближение всадников, он приветственно протрубил в рожок. Ал Керат ответил ему тем же.
Обогнув частокол по кругу, мы въехали во двор пограничной заставы с южной стороны. Затем воины слезли с фалдаров и провели их под навес к другим скакунам. Здесь имелось большое деревянное корыто с водой, которую обессилившие животные стали жадно пить, не отрываясь ни на секунду.
Аор понимал, что у него нет выбора и особо не возражал когда я оставил его под навесом. Он смиренно делал вид, что пьёт воду вместе с фалдарами.
В этот момент мне самому ужасно захотелось не только пить, но и есть. В последние дни мы с Рене отдавали нашу скудную пищу воинам. В пустыне съедобной живности почти не было, так что приходилось довольствоваться малым.
Как только я об этом подумал, из одноэтажного здания форта вышел еще один погранвоин и, широко улыбаясь, громко объявил:
– Начальник, ужин готов. Можно звать гостей к столу отведать наши порубежные харчи и пойло.
– Хорошо, – ответил Керат, выходя из-под навеса. – Ну-кА, все за мной!..
Господа посланники, надеюсь, вы тоже не побрезгуете нашей скромной едой и дешёвым вином.
Мы с Рене усмехнулись, а вандарсиец весело хохотнул, почёсывая живот в предвкушении ужина.
Насчет вина нетрунец был прав. Оно оказалось кислым и почти безалкогольным. Что же касается скромной пищи, то здесь он немного лукавил. Большой овальный стол буквально ломился от обилия еды. По крайней мере, так мне казалось, после однообразного питания во время путешествия.
Конечно, большая часть предложенных продуктов была в сушёном или солёном виде. Но в этот вечер местные погранвоины не пожалели ничего из своих запасов, хорошо зная, что завтра сюда прибудет новый обоз с провизией и водой. Снабжение пограничных фортов провиантом в Нетрунском государстве стояло на высоком уровне. Поэтому мы не преминули воспользоваться здешним гостеприимством.
Спустя сутки, мы вместе с разгрузившимся обозом прибыли в главный северный форт. Он был больше сигнального, и помимо двух смотровых вышек имел три катапульты. Кроме того, он располагался на краю Пуршады, между пустынными дюнами и тропическим лесом с невысокими деревьями и сочной растительностью. По сравнению с утомительным песчаным пейзажем, окружающая местность казалось началом райских кущей.
Благодаря субтропическому климату, дышалось тут легко, а дневная жара почти не ощущалась.
На северной пограничной заставе мы также пробыли недолго. Утром следующего дня наш отряд двинулся по дороге в столицу Нетруна, куда уже был отправлен гонец с сообщением о прибытии чужеземных посланников. Нам предстояло преодолеть последний отрезок длительного пути, и мы старались нигде долго не задерживаться. Сейчас каждые сутки были на счету, ведь друндалы тоже не сидели, сложа руки. Об этом свидетельствовали донесения нетрунских разведчиков, которые периодически делали вылазки на вражескую территорию.
Впрочем, несмотря на спешку, к Нетрун-Салту мы подъехали только спустя двадцать три дня. Мои расчеты по географической карте страны показывали, что нам понадобился почти целый месяц на преодоление двух с лишнем тысяч рутов. Столица находилась на другом конце государства, на краю единого Рацидорского материка. Практически на краю света. Дальше был только бескрайний океан Гурзанадор.
У городских ворот Нетрун-Салта наш маленький отряд, как и полагается, остановили хорошо вооруженные стражники. Однако, узнав, кто мы такие, нас тут же пропустили. Оказалось, что посланный нами гонец появился здесь пять дней назад, и за это время по всему городу разнеслись слухи о прибытии гостей из далеких стран.
Нетрун-Салт, как и другие столицы мира, был большим портовым городом, но отличался от остальных более современным архитектурным стилем. Только в центральных районах здания относились к старому периоду. Они походили на древне-земные храмы и минареты с куполами, но с местным колоритом. Их главными украшениями были, в основном, мозаичные рисунки и барельефные узоры. При этом в более бедных районах большинство домов были окрашены в однотонные цвета. Такой контраст в одном городе мне не очень-то нравился, но для рацидорских городов это считалось нормой.
Помимо сооружений я с большим интересом разглядывал городских жителей и торговцев, которые всё время нам что-то предлагали. Они продавали своё барахло прямо на открытых улицах, держа товар на широких деревянных лотках. Каждый из торговцев с криками подбегал к нам, расхваливал предлагаемые вещи и пытался продать их за цену, в несколько раз превышающую реальную стоимость товара.
В центре столицы назойливые торгаши перестали появляться на нашем пути. Здесь было много постовых, которые разгоняли всех, кто мог докучать богатым и высокопоставленным горожанам.
Пока мы ехали к дворцу нетрунского правителя, я долго думал, стоит ли мне встречаться с местным карионом. Наконец, я принял решение и тихо сказал:
– Знаешь, Ларкус, наверно, вы с Канаком пойдёте к Азалиму без меня. Вы оба лучше разбираетесь в рацидорской политике, и будете представлять каждый свою страну. А какой из меня посланник? К тому же, я всего лишь твой заместитель.
Мне нечего делать во дворце. Уж лучше я с вояками отправлюсь в какую-нибудь местную таверну и напьюсь по случаю прибытия в Нетрун-Салт!..
Услышав последние слова, всадники отряда радостными возгласами поддержали мою идею. При этом, выражение лица Рене Алмана осталось невозмутимым. Он лишь кивнул и спокойно ответил:
– Ну, если ты, в самом деле, так думаешь, я возражать не буду. Это твоё право, Лесонт. Так что езжайте в ближайшую забегаловку, и хорошенько там развлекитесь. Вы это заслужили.
Мы с Канаком, тем временем, заедем к моему старому другу Литону, о котором я тебе рассказывал, приведём себя в порядок и втроём отправимся к нетрунскому кариону. Вечером все вместе соберёмся в доме главного конструктора. Он будет рад нашей встрече.
– Хорошо, Ларкус, – кивнул я. – Где нам искать дом твоего друга?
Получив от Рене необходимые инструкции, я с шестью седламскими воинами двинулся на поиски ближайшего увеселительного заведения.
Таверна под смешным названием "Пей и пой" оказалась на нашем пути первой. Это было одноэтажное здание, сложенное из крупных бледно-голубых камней, как и все строения в центральной части Нетрун-Салта. Через открытые окна было видно, что народу там не очень много. Вполне подходящее место для спокойного отдыха.
«Ну что, Аор», – сказал я виноватым тоном, – «тебе снова придется стоять у входа и притворяться глупым животным».
«Нет, Сандр, только не это!» – неожиданно запротестовал таэцзар. – «Я все-таки твой друг, а не безмолвная тварь. Мне надоело притворяться фалдаром.»
«Что же ты предлагаешь?»
«Я хочу превратиться в обычного человека. Например, в одного из наших погибших воинов или в твою любимую Трою. Так и тебе будет приятно увидеть дорогое лицо, и мне польза. Научусь превращаться в людей…»
– Не знаю, не знаю, – задумчиво ответил я вслух, после чего телепатически добавил: – «конечно, Троя это хорошо. Но, как насчет одежды?
Хотя, в чем проблема… Лавка с женской одеждой была где-то поблизости».
Когда мы поравнялись с таверной, откуда доносились громкие голоса посетителей, я, шутя, приказал седламцам взять её штурмом. Рассмеявшись, воины привязали своих фалдаров к фонарным столбам и шумной гурьбой направились к дверям забегаловки.
В отличие от них, я никуда не спешил, и крикнул вдогонку ат Келфану, что мне надо отъехать по делам. Потом мысленно сказал Аору:
«Поехали обратно. Будем тебя преображать!»
Вернувшись по улице на несколько домов назад, я вошел в крупную торговую лавку под банальным названием "Все для женщин". Она была похожа на шикарный магазин для дам из высшего общества. На крючках и деревянных манекенах висели красивые платья и головные уборы, на полках стояли кожаные туфли, а в застекленных шкафчиках лежали драгоценные побрякушки. Кроме того, здесь были и другие вещи для женщин, назначение которых я не очень понимал.
Не обращая внимания на удивлённые взгляды и возгласы присутствующих покупательниц, я быстро прошелся по всему помещению в поисках подходящей для псевдо-Трои одежды. В результате я выбрал более-менее скромное платье черного цвета с белыми кружевами, туфли на низком каблуке, а также серебряный браслет и колье с полудрагоценными камнями. Этого было вполне достаточно, чтобы моя будущая спутница выглядела достойно и в то же время не привлекала к себе лишних взглядов.
За весь товар я уплатил торговке пару золотых из кошелька, который выдал мне на личные расходы Алман.
Спрятав вещи в походную сумку, я вышел из лавки и подозвал к себе псевдофалдара.
«Скажи, Аор, ты будешь превращаться в Трою полностью или частично?» – поинтересовался я, оглядываясь по сторонам в поисках безлюдного переулка, где нам никто не мог помешать. – «То есть, сформируешь женское тело со всеми деталями, или только то, что не закрыто одеждой – голову, руки и ноги?..»
«О чем ты говоришь, Сандр?» – фальшиво возмутился метаморф. – «Запомни – таэцзары никогда ничего не делают наполовину! Трансформация есть трансформация, и внешне она никак не может быть частичной!..»
«Откуда же тебе знать, как выглядит Троя без одежды? Этого даже я не знаю. Не успел…»
«Зато я в курсе, как выглядят другие женщины, с которыми ты близко общался на Земле!» – парировал таэцзар. – «Причём, детально. Всё благодаря твоей памяти».
«вот, чёрт!..»
«Ну, Сандр, не стоит краснеть по таким пустякам», – голос метаморфа заметно повеселел. – «В конечном счёте – люди, это всего лишь высокоразвитые разумные животные, и стыдиться проявления природных инстинктов не стоит. Так что не переживай о том, что я о тебе знаю.
Если хочешь, я могу забыть все твои встречи с земными женщинами, как забыл о твоих мечтах и чувствах?!»
– Да, уж будь добр, забудь, – сказал я вслух, когда мы оказались в пустом переулке. – И, если ты будешь превращаться в Трою полностью, я лучше отвернусь, чтобы не видеть её во всей обнажённой красе. Это было бы не честно по отношению к ней. Глупо, конечно, но иначе я не могу!..
«Знаю. Совесть замучает…»
Вот именно – совесть. Знать бы ещё, что это такое?..
«Глубинная сущность твоей души», – менторским тоном ответил Аор. – «Лучшая часть человеческой личности. Искра Божественного разума».
Я удивлённо посмотрел в умные глаза псевдофалдара.
– Ты это сам придумал, или заглянул в?..
«Да-да, отыскал в области твоей скрытой памяти. В базе знаний, которую ты случайно обрёл, но не смог усвоить. Это истина в высшей инстанции, как говорят у вас на Земле».
– Ладно, поговорим об истинах позже, – сказал я, доставая из сумки одежду для псевдо-Трои.
Как только я отвернулся, разглядывая глухие стены двух соседних зданий, за спиной раздался стук падения на мостовую чего-то твёрдого. Я сразу вспомнил о деревянном седле и сбруе, которые забыл снять с псевдофалдара. После этого несколько секунд царила тишина, нарушаемая лишь обычными городскими звуками.
Неожиданно я почувствовал, как кто-то берёт из моих рук платье и туфли. Затем послышался шорох надеваемой одежды.
В ожидании чуда перевоплощения по моей спине пробежали мурашки. Всё тело охватило приятное возбуждение. Я всё ещё не мог поверить, что через мгновение увижу любимую женщину. Разумеется, это будет лишь её копия, максимально соответствующая оригиналу. Но сейчас мне и этого было достаточно.
Вскоре Аор самодовольно сказал:
«Всё, Сандр, теперь можешь смотреть. Я готов-а!»
С внутренним волнением я медленно обернулся и от изумления приоткрыл рот. Передо мной стояла точная копия Трои. Ее большие небесно-голубые глаза также блестели, а на губах играла та же милая обворожительная улыбка. Светло-русые волосы были собраны в традиционную для рацидорских женщин прическу. И хотя они являлись лишь тонкой молекулярной конструкцией, их нельзя было отличить от настоящих волос.
Купленное в лавке чёрное платье полностью подошло псевдо-Трое по размеру, и даже подчёркивало достоинства её стройной фигуры.
– Как я тебе? – вслух поинтересовался Аор голосом Трои. – Все в порядке?
– Не то слово. Превосходно! – восхищённо ответил я. – Ты и настоящая Троя схожи как две капли воды. Даже родинки все на месте. Фантастика!..
– Спасибо. Я сделал-а всё, что от меня зависит.
– Ну, ты даешь, Аор. Молодец!.. Даже не знаю, как теперь с тобой общаться. Как с таэцзаром или, как с реальной девушкой?!
– Смотри по обстоятельствам, – пожала плечами псевдо-Троя. – Но, если хочешь, чтобы я не выходил-а из принятого образа в присутствии посторонних людей, общайся со мной, как с любимой женщиной.
– Знаешь, дружище, если бы на твоём месте сейчас была настоящая Троя, я бы её расцеловал! Я ужасно по ней соскучился.
– А ты поцелуй меня! Чем я хуже?
Псевдо-Троя неожиданно подошла ко мне и сделала вид, будто, в самом деле, хочет меня поцеловать. Однако, я вовремя отступил назад и, протестуя, воскликнул:
– Ты что, Аор, с ума сошёл?! Я же не какой-нибудь ксенофил. Так что обойдёшься без моих поцелуев!
– А-а, попался, – игриво сказала девушка-таэцзар и усмехнулась. – Я же пошутил-а. Ваши человеческие слияния губ и тел меня не интересуют. Я получаю удовольствие от других ощущений, которые вам неведомы.
Убедившись, что Аор действительно шутит, я весело рассмеялся. Потом одел на псевдо-Трою серебряные украшения и вместе с ней направился по улице к таверне «Пей и пой».
Несмотря на то, что таэцзар никогда раньше не ходил в обуви, а тем более в женских туфлях, он довольно хорошо управлял своим новым телом. Поэтому псевдо-Троя шла по булыжной мостовой лёгкой непринуждённой походкой, как самая обычная женщина. Большинство прохожих мужчин смотрели на неё с нескрываемым интересом, и меня это забавляло. Знали бы они, кем является моя спутница – бежали бы отсюда без оглядки.
О проекте
О подписке