Московские князья фактически подчинили себе Новгород, перекрывая подвоз хлеба в северный город. Они взяли верх над Рязанским княжеством во главе с талантливым великим князем Олегом. Развитие Руси на десятилетия остановила чума, в 1352 году занесенная из Индии в Европу. В некоторых русских городах не осталось ни одного человека. До нас дошло духовное завещание великого князя всея Руси Симеона Ивановича Гордого, погибшего от чумы в 1353 году: «Слушать владыку Алексея и старых бояр, дабы не перестала память родителей наших и наша свеча бы не угасла».

В 1359 году во главе Московского княжества встал девятилетний внук Ивана Калиты Дмитрий. Династию и будущее России спасли митрополит Алексей и Сергий Радонежский.

Происходивший из древнего боярского рода Алексий – «человек огромного ума, большого такта, широкого политического кругозора» – стал фактическим правителем государства. Большое значение имело то, что Алексий, как верховный глава русской церкви, имел широкую поддержку православного населения и обладал реальной властью над всеми русскими князьями.

Во главе Московского княжества встала духовно-боярская власть, партия государственников. На объединение Руси никто казны не жалел. Знаменитый подвижник Сергий Радонежский своим огромным нравственным авторитетом поддерживал создание единой державы.

С трудом победивший конкурентов от других княжеств на митрополичий престол, Алексий несколько раз побывал в Константинополе и Золотой Орде. Он поставил на русские кафедры более двадцати епископов. Митрополит Алексий подготовил победу Руси на Куликовом поле. Задача была неимоверно трудной, ибо в других княжествах больше беспокоились о доходах. Борьба с татарами считалась невозможной. Правда, так думали не все. Великий князь Рязанский Олег впервые после батыева нашествия разбил большой ордынский отряд в сражении у Шишовского леса.

Исповедуя принцип единства Руси под властью Москвы, московские князья начали усиливать свою власть до степени царской. В 1374 году была ликвидирована должность тысяцкого, тогда же в Москве была первая казнь знатного боярина, произведшая сильнейшее впечатление на народ.

Подготовка к освобождению от ига Золотой Орды осложнялась борьбой с Великим княжеством Литовским.

В 1345 году великим князем литовским стал Ольгерд Гедиминович. В том же году он отправил в Золотую Орду посольство «возбуждать» великого хана против Москвы. Узнавший об этом московский князь тотчас послал свое посольство в Сарай: «Ольгерд опустошил твои улусы и вывел их в плен; теперь то же хочет сделать и с нами, твоим верным улусом, после чего, непомерно усилившись, восстанет и на тебя самого». Хан выдал литовское посольство Москве. Ольгерд попросил вернуть послов и московский князь пошел ему навстречу.

Ольгерд вел упорную и успешную войну за расширение Великого княжества Литовского. В Трокайской и Рудавской битвах были разбиты крестоносцы, в 1363 году в битве у Синих Вод Ольгерд разгромил войска Золотой Орды. Литовцы захватили часть черниговско-северских земель, уделы в бассейнах рек Днестра и Днепра, Киевскую, Подольскую и Волынскую земли. Великий князь литовский подчинил Смоленское княжество, пытался распространить свое влияние на Новгород и Псков, но успеха не добился. Поддержанный Тверью, Ольгерд трижды доходил до Москвы и штурмовал Кремль, был с уроном отбит, но московские волости разорил.

В январе 1358 года в Киев поехал митрополит Алексий. Его пастырский визит закончился очень быстро. Он был обманом захвачен Ольгердом и год просидел в киевской земляной тюрьме. Последние три месяца ему не давали еды, ожидая его смерти, но православные киевляне тайно передавали в яму еду. Уже был назначен день убийства митрополита, отказывавшегося, несмотря ни на что, переносить кафедру в Киев и покориться воле Ольгерда. В результате специальной операции элитный отряд дружинников ночью выкрал Алексия из центра Киева и благодаря заранее подготовленным подставам быстро пошел на Москву. Ольгерд пришел в ярость и его лучшие воины сумели несколько раз догнать митрополичий поезд – обессиленного Алексия не могли очень быстро везти в люльке между двух коней. Русские бойцы понимали, что везут будущее страны. Они не оставляли заслонов, а разворачивали весь отряд и отбрасывали литовцев. Ярость москвичей и их боевое мастерство не позволили отчаянным литовцам отбить и убить надежду России. Поредевший отряд героев, прошедший с бешенными сшибками невозможную тысячу километров, вошел в Москву и измученный Алексий силой воли смог выжить. Усиленная лучшими рыцарями погоня Ольгерда была целиком стерта с лица земли заслонами московского князя, расставленными по всей русско-литовской границе. Пленных разъяренные москвичи не брали ни за какой выкуп и позднее Ольгерду не хватило элиты для управления страной, что послужило одной из причин фактической потери независимости Великим княжеством Литовским после подписания Кревской унии 1385 года сыном Ольгерда.

Борьба с Литвой дополнялась противостоянием Москвы и Твери. Дело осложнилось личным конфликтом. Тверской князь, прибывший на переговоры в Москву под гарантии безопасности московского князя и митрополита, под надуманным предлогом был взят в плен и посажен в тюрьму. Москва вынуждена была отпустить тверича только после грозного оклика из Золотой Орды.

Эта бессмысленная ошибка московских властей сильно ударила по престижу княжества.

В 1372 году Михаил Тверской купил в Золотой Орде ярлык на великое владимирское княжение. Московские полки встали у Переяславля и не пустили сопровождаемого татарским отрядом тверского князя даже во владимирские земли. Через три месяца Москва заплатила в Сарае больше Твери и перекупила ярлык. В конце 1374 года в Переяславле прошел княжеский съезд, в котором участвовали все князья Северо-Восточной Руси, кроме тверских владетелей. По решению съезда двадцать русских князей пошли на Тверь. В сентябре 1375 года в результате осады упрямый город сдался и Михаил Тверской отказался от притязаний на великое владимирское княжение. Через два года умер Ольгерд Гедиминович, и Москва смогла начать открытую борьбу с Золотой Ордой, которой руководил эмир Мамай, не являвший Чингизидом, но от этого не менее опасный. Через три года московские послы могли сказать правителям Золотой Орды – «Не ходите на Русь, там живет ордынская смерть!»

Митрополит Московский и всея Руси Алексий скончался в феврале 1378 года. Через полгода на реке Вожже московские полки разбили татарскую орду мурзы Бегича. В победном бою над татарами участвовал и Олег Рязанский, чьи полки и до этого прикрывали московские земли.

В 1380 году начался большой карательный поход золотоордынского войска эмира Мамая на Русь. Мамаю не удалось подчинить себе всю Золотую Орду, в которой ему противостоял Тохтамыш. Но и без него войско Мамая было ужасающим. Для похода на Русь Мамай собрал татар, ясов, касогов, генуезскую панцирную пехоту. Мамай должен был победить – в случае поражения у эмира не было шансов остаться у власти, за его спиной стоял законный хан Тохтамыш.

Ситуация в Северо-Восточной Руси была сложной. Еще митрополит Алексий получил у золотоордынского хана Джанибека грамоту, по которой великое княжение в русских землях стало наследственным правом князей Московского дома. Дмитрий Донской собрал против Мамая только ростовских, ярославских, белозерских князей. Он обратился за поддержкой в Новгород Великий и Нижний, но поддержки не получил. Тверь, обиженная Москвой, в союзники не годилась. Несмотря на это, войска, собранные Москвой, были очень значительны.

Мамай договорился о совместном походе на Москву с великим князем литовским Ягайло Ольгердовичем. Два союзника договорились встретиться на реке Оке в начале сентября 1380 года. Этого не произошло. Дорогу литовскому войску перекрыла рать великого князя Рязанского Олега, несмотря на угрозу уничтожения его княжества не пошедшего в подручники к Мамаю. Мамаю с наемниками предстояло идти в битву без литовцев, но он этого еще не знал. На войско Золотой Орды из Москвы шли кованные московские полки, ополчения и дружины почти сорока городов, ярославцы, ростовчане, белозерцы, тарусские, елецкие, стародубские, моложские, оболенские, брянские, новосильские полки, добровольцы из Суздаля, Новгорода, Пскова, Твери Смоленска, Литвы и Беларуси. Военные историки оценивают московскую рать в 50 000 воинов. У Мамая войск было вдвое больше.

8 сентября 1380 года два войска встали друг против друга на Куликовом поле.

Основным тактическим соединением русских ратей были полки. Полковое построение в сражении позволяло маневрировать, создавать эшелонированный в глубину и по фронту боевой порядок, прикрывать друг друга. Впереди стоял сторожевой полк, за ним передовой. Линию фронта составили большой полк и полки правой и левой руки. За большим полком стояли резервные дружины. За левым флангом расположился засадный полк. Русские полки стояли тесно, глубина фронта скорее всего достигала двадцати воинов.

О построении войск Мамая ничего не известно. Обычно татары строились в две линии, впереди шел авангард из легкой конницы. В центре находилась пехота, по бокам – левое и правое конные крылья. Сзади располагался резерв.

Авангард войск Золотой Орды атаковал русский сторожевой полк. Смяв и почти уничтожив авангард русских войск татары атаковали основные силы Московского княжества. Мамай не мог использовать свое численное преимущество – русские фланги защищались болотистыми оврагами и небольшими речками. Сражение развернулось по всему фронту. Большой полк и правое крыло русских не сдвигалось с места ни на шаг и Мамай приказал бросить все силы на левый фланг, за которым находилось большое поле для маневра и атаки с тыла русских позиций. Сражение отличалось большим ожесточением: «бысть брань крепка и сеча зла зело». На русском левом фланге сосредоточилась большая масса войск. Русские дружины медленно стали подаваться назад. В строю образовались бреши и Мамай усилил натиск. Бреши были закрыты резервным полком и задними шеренгами большого полка. Эмир Золотой Орды бросил на левый фланг русских стратегический резерв. Фронт был прорван и в образовавшуюся брешь хлынули татарские воины. Прорвавшиеся татарские всадники подставили свой фланг и тыл под удар засадного полка во главе с талантливым военачальником Дмитрием Боброком-Волынским.

Сильнейший удар лучших русских дружин в свою очередь опрокинул татар, которые начали беспорядочное наступление. Русские войска перешли в наступление по всему фронту. Татары откатывались везде, в потрепанных туменах начинался хаос. Мамай бросил в контратаку личную гвардию, но было уже поздно – удержать атаку русских полков, почувствовавших вкус победы, было невозможно.

Воины засадного полка гнали растрепанное татарское войско до реки Мечи, находившейся на расстоянии сорока километров от поля боя. Все ужасная битва продолжалась около четырех часов. Потери с обеих сторон были огромны.

Победа Руси во главе с Москвой над Золотой Ордой Мамая имела огромное значение для русских земель и произвела большое впечатление в Европе. Выдающийся российский историк Лев Гумилев писал: «Суздальцы, владимирцы, ростовцы, исковичи пошли сражаться на Куликово поле как представители своих княжеств, но вернулись оттуда русскими».

Сведения о начальном этапе российской истории очень скудны. В 1382 году при пожаре в Москве погибло большое количество русских летописей. Рассказ о событиях каждого года начинался словами «В лето…» – отсюда и появилось название «летопись». Повествование в них велось по годам хронологической последовательности.

Большинство летописей дошло до нашего времени в виде летописных сводов, в которые были соединены в единое повествование отдельные летописные записи, акты, повести, жития святых. Летописцы являлись учеными, писателями, публицистами. Они соединяли в своих трудах работы предшественников, дополняя их и давая свое видение. Древнейшие летописи XI – XII веков сохранились только в позднейших списках. Древнейшим летописным датированным списком является краткий летописец константинопольского патриарха Никифора, дополненный статьями о русской истории до 1278 года. Наиболее известным летописным сводом стала «Повесть временных лет», оканчивающаяся 1110 годом. Первоначальная редакция «Повести», автором которой считается монах Киево-Печерского монастыря Нестор, не сохранилась. В Киевской Руси главное летописание велось в Печерском и Выдубецком монастырях и при великокняжеском дворе. Южнорусские тексты сохранились в Ипатьевской летописи. В XII – XIII веках основными центрами летописания стали Владимир, Суздаль, Ростов и Переяславль, Новгород, в XIV – XV веках летописи активно писали в Новгороде, Пскове, Твери, Ростове и Москве. Политика великих московских князей отразилась в Московском своде 1479 года, Воскресенской летописи, «Царственной книге», Никоновской летописи. Потеря и гибель летописей в пожарах и войнах всегда были невосполнимой утратой для исследователей.

В 1392 году к Москве было присоединено Суздальско-Нижегородское княжество. Тверь, не поддержавшая Москву в борьбе с Золотой Ордой, быстро теряла политическое значение. Конкурировать с Москвой за высшую власть на Руси было некому.

Политическую власть Московского княжества поддерживала и усиливала ее экономическая мощь. Через реки Истру у Волока Ламского соединялись реки Волга и Ока. По Яузе и Клязьме шла западно-восточная торговая дорога. «Великая владимирская дорога» начиналась от Кучкова поля. Через Москву торговали Чернигов, Киев, Переяславль-Залесский и Ростов. Новгородское купечество торговало с Поволжьем через Москву. Литва, Польша, Смоленск по московским дорогам торговали с Востоком и Азией. Со всех окрестных земель съезжались купцы в Москву и отправлялись торговать в Крым, в Сурож.

Через Москву шли множество торговых путей, но все они были транзитными. Московское купечество стремилось захватить и конечные пункты, чтобы не зависеть от политической конъюнктуры. Для достижения своих целей московские князья использовали военные походы, покупки, захваты с помощью Золотой Орды, договоры с удельными князьями и иммиграционную экспансию.

Превращению Московского княжества в Русское государство помешала междоусобная распря в Московском княжеском доме, едва не закончившаяся гражданской войной.

После смерти великого князя Василия Дмитриевича в 1425 году на московский престол вступил его десятилетний сын Василий. Право на власть предъявил и второй сын Дмитрия Донского Юрий. Родственники с трудом договорились, но хрупкий мир между московскими князьями взорвала мать молодого великого князя. Во время свадьбы своего сына великая московская княгиня Софья Витовтовна несправедливо обвинила в воровстве его двоюродного брата Василия Юрьевича и прилюдно сорвала с него драгоценный золотой пояс. Разгоревшийся скандал закончился тем, что Юрий Дмитриевич Галицкий с сыновьями Дмитрием Шемякой и Василием Косым силой овладели Москвой и согнали Василия Васильевича с великого княжения. Сын Дмитрия Донского дважды разбил его внука и казалось, что великий стол для Василия и его матери Софьи Витовтовны был потерян навсегда. Внезапно Юрий Галицкий умер и князь Василий вернул Москву. В сражении он разбил детей Галицкого, захватил в плен и ослепил Василия Косого. В княжеской среде это вызвало ужас. Незадолго до этого Юрий Галицкий также взял в плен князя Василия, но только отправил его в Коломну, где его конкурент спокойно собрал силы для возвращения великого стола. В результате кровополитной борьбы Дмитрий Шемяка вероломно захватил великого князя Василия Васильевича, ослепил его и сослал в Углич. Победить Дмитрию Шемяке помог бывший великий боярин Василия Иван Всеволжский, обманутый и оскорбленный бывшим сеньором.

Дмитрий Шемяка сел на московский великий стол. Через год его атаковал поддержанный татарами Василий Васильевич, разбил Шемяку и в 1447 году победоносно вернулся в Москву. Через три года ушедший в Новгород Дмитрий Шемяка был отравлен.