Ливень, равнодушный к вторжению чужого корабля, минуту назад изрыгавшего пламя, а сейчас застывшего на расчищенной от леса просеке, барабанил по еще горячему металлу. У самого трапа стояли две фигуры в плащах с капюшонами.

– С прибытием, товарищ Стародумский! И вас, товарищ Веретенников, – один из встречавших протянул руку сначала майору, потом консулу, – Я Звягинцев, дежурный космопорта, если можно так сказать… А это Гет Цан, староста здешнего кавра. Они так и деревни называют, и города – без разницы.

Гет Цан лишь кивнул. Спускавшаяся следом за Веретенниковым Алена разглядела под капюшоном зеленоватое лицо.

– Уж простите за погоду, – дежурный развернулся, зашагал в сторону бревенчатых домов, – У нас тут дождь и солнце не по расписанию.

Сапоги его чавкали в грязи, утопая где по щиколотку, а где и глубже. Остальные пассажиры «Легатуса» спустились по трапу, вытянулись цепочкой, следуя за дежурным. В этой части планеты уже вечерело, да и низкая облачность не добавляла освещения, приходилось ступать наугад, осторожно, чтобы не поскользнуться, растянувшись в грязной жиже.

– Вот и наш городок! Это администрация, – Звягинцев указал на добротный, двухэтажный дом, по свежим бревнам которого можно было догадаться, что срублен он недавно. У крыльца повис промокший государственный флаг.

– В правом крыле – консульство. Там, подальше, лазарет. Ну, вы видите красный крест. С врачом я вас позже познакомлю. Вон то здание – столовая, а это… – дежурный направился к длинному бараку, рядом с которым сиротливо приткнулся патрульный газик на гравитационной подушке, – Это ваша вотчина. Участковое отделение!

Приблизившись, можно было разглядеть, что когда-то барак был окрашен желтым, но сейчас краска выцвела и облупилась.

– Там спальня на шесть коек, отдельная комната для двух офицеров, ну, само собой душевая и все прочее. Есть арсенальный шкаф. Да, и кухня у вас своя, на всякий случай. Но можете ходить и в столовую.

Кто-то сзади недовольно проворчал «мда-а…».

– Чего встали, орлы? Осваивайте территорию! – скомандовал Стародумский.

Они двинулись к дверям с надписью «Милиция». Гордиенко шла последней и слышала, как Звягинцев вполголоса говорил Семену Викторовичу:

– Хорошо, что прилетели. Без охраны, знаете, неуютно как-то. А на барак этот не смотрите, мы вам новое здание построим!

То, что всем придется жить в одной большой комнате, бойцов не смущало: на тренировках в школе и не такие условия бывали – приходилось ночевать вповалку, парни с девчонками. У них даже нижнее белье было одинаковое, унисекс. Каждый понимал, что это работа, а значит – не до глупостей.

Ночью Алена откинула синтетическое одеяло, вышла за дверь с надписью, втянула в легкие сырой, прохладный воздух. Дождь закончился. В стороне, на опушке, единственным фонарем освещался поставленный на прикол «Легатус». Периферийным зрением она заметила, как слева, в сумраке, что-то шевельнулось. Обернулась и успела увидеть фигуру в плаще, тут же скрывшуюся среди деревьев.

– Эй! Как тебя, черта… Гет Цан! Это вы?

Никто не ответил. Она постояла еще минуту и вернулась в спальню.

Утро началось с пробежки. Старая привычка, помогающая держать себя в форме. Звягинцев вызвался бежать с ними, показать удобную тропинку, но через пять минут остановился, уперев руки в колени.

– Ну все… дальше… сами! Не заблудитесь…

Тропинка сделала петлю, показав землянам красивое озеро и действительно привела обратно к космопорту.

– Разминаемся, отдыхаем. Сегодня первый рабочий день – надеюсь, каждый помнит своего напарника?

Сержант не стала слушать ответы, поднялась по ступенькам, вошла в барак.

– О, видали? Быстро втянулась в роль главнокомандующей! – усмехнулся Хансен.

Алена постучалась в офицерскую.

– Да!

Вошла внутрь. Майор сидел за столом, в форме с иголочки, будто только что выглаженной. Изучал какие-то документы.

– Товарищ…

– Семен Викторыч.

– Кхм, Семен Викторович!

– Мы хоть и в званиях, и форму с оружием нам государство выдает, но все-таки люди не армейские. Можно опускать эти формальности, – поднял голову, снял интерактивные очки, – Чего сказать хотела?

– Ночью у городка ходил кто-то.

– Видел. Но ходить тут кто угодно может, не запрещено. Специально свою зону огораживать не стали, чтобы местных не раздражать.

Алена смутилась.

– Да ты молодец. Правильно сделала, что доложила. Бдительность, она… – вернулся к документам, – Она еще никому не мешала. Спрошу у дежурного, если есть в хозяйстве камеры и датчики движения – поставим.

Потянулись монотонные, серые будни. Каждое утро двое из отряда отправлялись с Веретенниковым и Звягинцевым на выезд. Они методично, день за днем, объезжали линиатские кавры, налаживая контакты, договариваясь о совместном строительстве, возведении объектов, которые помогут их цивилизации быстрее догнать Космическое Сообщество. Через месяц открыли первую школу и теперь двум бойцам приходилось дежурить рядом с ней во время занятий. Дети все-таки, да еще чужие – мало ли что.

Стародумский действительно стал подолгу отлучаться из городка, видимо, на охоту или рыбалку. Алена не винила его, она и сама прекрасно со всем справлялась. Майор поверил, что с людьми девушка работать умеет, на нее можно положиться. Правда, ее отношения с напарником – Германом Ланге – нельзя было назвать теплыми. Он совсем не стремился к дружбе, а порой и ставил под сомнения приказы сержанта. К счастью, только в приватных разговорах, не вынося сор из избы.

– Семен Викторыч, а почему такая поздняя разработка у «Восторга»? Это же планета третьей волны освоения, я смотрела сводки.

Очередной рабочий день заканчивался, можно было присесть на ступеньки у входа в барак, отдохнуть. Майор повернулся к ней, несколько секунд молчал. Алена поняла, что он сейчас не здесь, где-то очень далеко в своих мыслях.

– А? Ну да, ты права. Тогда от Земли до этого «Бурелома» не четыре с половиной дня лету было, а все семь месяцев. Что ты хочешь, техника третьей волны… Его сразу в списке приоритетов на последнее место поставили, вот и тянули с разработкой. Сейчас он, вишь, в глубоком тылу остался, один такой не освоенный.

Майор вздохнул, поднялся. Гордиенко с удивлением заметила кобуру у него на ремне. Раньше Викторыч не ходил с оружием. Открыла рот, хотела спросить, но он опередил:

– Знаешь что, Ален, я прогуляюсь до озера. А ты… – он посмотрел на часы, – Минут через сорок, если не вернусь, тоже туда подходи. Договорились?

Не дождавшись ответа пошел к лесу.

– Товарищ майор, у вас все хорошо? – встревожилась она.

Он только махнул рукой – «все в порядке». Девушка проводила его взглядом. Подумала, не пойти ли к Веретенникову, они сегодня весь день вместе были. Спросить, может тот чего знает? Но не решилась, не стала разнюхивать за спиной начальства.

Ходила из стороны в сторону минут десять, потом не выдержала, быстрым шагом направилась к лесной тропинке. И уже у самых деревьев остановилась. Вернулась в барак, взяла табельный «Стечкин».

Звезда К2—18, заменявшая на «Восторге» Солнце, была еще высоко. Даже разлапистые деревья не могли задержать ее лучи, пропуская к нижним ярусам леса достаточно света. Под ногами пружинил мох, скрывая звуки шагов. Алена и так двигалась быстро, но скоро перешла на бег. Смутное чувство тревоги заставляло ее торопиться, сердце в груди билось все сильнее и сильнее. Вот и озеро!

Она вышла к берегу, огляделась. Никого.

– Семен Викторы-ыч!

Никто не откликался. Пошла вдоль кромки воды и вдруг запнулась за что-то. Нагнулась, чтобы поднять… Станнер! Его станнер! Она сразу узнала – именной. Сунула за пояс.

– Семен Викторыч! Э-эй! Майор!

Гордиенко лихорадочно оглядывалась по сторонам, но вокруг были только камыши, вода и вековые деревья. Между стволов что-то мелькнуло.

– Майор, это я!

Бросилась в ту сторону, где видела движение. Уже ворвавшись в лесную чащобу, снова увидела, как кто-то или что-то шевельнулось, но уже дальше, в глубине леса. Она побежала следом.

– Стой! Кто там? Стоять!

Ветки, кусты – все мелькало, цеплялось за одежду, хлестко ударяя по рукам, лицу. Все дальше и дальше в лес, не обращая внимания на корни и коряги, подставляющие подножки. Ей казалось, что она настигает неизвестного и в какой-то момент даже увидела между деревьев фигуру в плаще. Выхватила «Стечкин».

– Стой, говорю!

Остановилась сама, прицелилась. Только что на мушке были распахнувшиеся от ветра полы плаща и вот… никого. Куда он делся? Упал? Ни звука, ни движения. Затаился? Осторожно, стараясь не хрустнуть случайной веткой, Алена приближалась к месту, где только что видела… Кого?

Она несколько раз обошла округу, но так и не обнаружила беглеца. Ни следов – ничего.

– Черт…

Вспомнила про майора.

– Сейчас, сейчас! – достала из кармана смарткомм, активировала поиск имплантов, – Хансен… Бельская… Ланге…

Отмасштабировала. Еще раз, прокручивая на экране уже всю планету.

– Черт, черт!

Алена подняла голову. Лес тихо шумел на ветру, где-то далеко ухнула птица. Снова посмотрела на экран. Стародумского на «Восторге» не было.