ЧАСТЬ

I

Глава 1. Беглец

Он бежал словно умалишенный по мрачному незнакомому лесу. Неведомые звуки и немыслимые картины сопровождали его, но он старался не обращать на них внимания. Страх подгонял его тело, ужас придавал ему сил. Босые ноги больно ранила жёсткая земля. Тело обдирали ветви неведомых деревьев и кустарников. В голове творилось нечто невообразимое. Словно вырвавшись из нехорошего кошмарного сна всё чудным образом обрело реальность.

Перескакивая через кроны поваленных деревьев и уклоняясь от ветвей, стоявших на пути, мужчина бежал в неизвестность.

Как он оказался здесь, и что это за место, он не знал. Он не знал даже того, кто он сам и что здесь делает.

Очередная ветка хлестнула по его лицу, из глаз брызнули слёзы. Солёный пот мигом смыло и зрение словно преобразилось. Сзади донёсся жуткий рык. Мужчина быстро осмотрелся. Кругом один сплошной лес из странных кривых, колючих деревьев. Мозг судорожно искал выход. Жуткий рык донёсся вновь, на этот раз уже совсем рядом.

Человек бросился в сторону, туда где виднелась небольшая прорезь между деревьями. Сердце бешено колотилось в груди и дыхание становилось неровным, но он продолжал бежать.

Всё произошло так быстро, что он не сразу сумел разобраться в происходящем. Странное ощущение пронзило его. Он словно почувствовал, что сквозь пелену сна на него кто-то смотрит. Тихий, молчаливый, осторожный, но опасный. Затем появились звуки, а потом запахи. Нечто громко вдыхало тёплый воздух. Он открыл глаза. Огромное нечто сидя на толстой ветви странного дерева смотрело на него своими большими, индигового цвета глазами и нюхало воздух, вдыхая его тремя отверстиями чёрного, мокрого носа.

Ужас охватил человека и он моментально оказался на ногах. Прямо перед ним сидело странное существо. Огромное, в два раза больше его самого, с длинными острыми ушами, стоявшими торчком и массивным телом на длинных мощных лапах. Оно смотрело и оценивало уровень опасности. Яркая, светло зелёного цвета раскраска шерсти практически сливалась с окружающим лесом. Они смотрели друг на друга, и каждый видел своё отражение в зрачках другого.

В одно мгновение необычный зверь оскалил клыки, ощутив запах страха, и игра в охотника и жертву началась. Зверь открыл пасть и, выпустив когти, прыгнул на мужчину. Странным образом тот сумел уклониться и, пока зверюга разворачивалась, он рванул с места и кинулся бежать. Издав злобный рык, неведомая живность бросилась в погоню.

Сколько вот так он сможет пробежать по неведомой ему местности, пока это жуткое нечто его не настигнет он не смел даже и предполагать. Ноги несли его прочь от явной смертельной угрозы.

Впереди показался просвет, и он вдруг подумал, что, возможно, там его ждёт спасение. Но вылетев из леса, он в одно мгновение потерял почву под ногами. Это был обрыв, и он стал падать. Кувыркаясь, словно щепка во время бури, мужчина не успел опомниться, его дыхание перехватила некая неведомая сила. Он больно ударился и ощутил жуткий холод.

Открыв глаза, он тут же их закрыл. Вода заполнила всё вокруг. Резво работая руками и ногами, он вынырнул и глубоко вдохнул. Мощная река несла его прочь от опасности. Он вытер лицо и огляделся. Наверху как раз на том самом месте, с которого он упал, маячила фигура странного зверя. Он рычал от ярости и разочарования.

Мужчина улыбнулся и, развернувшись, поплыл к берегу. Вскоре он выбрался из воды и уселся на камень. Быстро осмотревшись, он заметил, что из ноги у него торчит нечто. Очередная живность впилась в бедро левой ноги и странно вибрировала, стараясь вонзиться как можно глубже. Схватив противного серого червяка пальцами, мужчина вырвал его из своей ноги, вскрикнув от боли. Червяк выпустил в рану странную жидкость, больно щипавшую рану. Нога странным образом онемела, но идти было можно. Хромая, мужчина пошёл вдоль берега, опираясь на поднятую с земли палку.

Вскоре река свернула резко вправо, и странник оказался на освещённом ярким солнцем берегу. Тут не было камней, кореньев и густой растительности. Вода была тихой и из неё тянулся песчаный ковёр.

С огромным облегчением мужчина упал на тёплый песок и закрыл глаза. Нога всё так же немела, а всё тело болело от удара о холодную воду.

Сколько пролежал он на песке ему было неизвестно, но в одно мгновение странный шорох привлёк его возбуждённое внимание. Повернувшись на спину, он увидел, как прямо над ним из песка вырос странный стебель с большим круглым шариком на верхушке. Странность этого зрелища заключалась в том, что это растение не просто стояло ровно, а как бы покачивалось, и чем больше он смотрел на это чудное действие, тем больше понимал – он хочет спать. Веки словно сами закрывались, тяжелея с каждым новым покачиванием дивного стебля. В какой-то момент он уже практически заснул совершенно расслабленный и умиротворённый.

– Помоги нам! – странный шёпот прорезал его сознание. – Помоги. Если ты всё ещё помнишь о своих детях.

Голос был ему как будто бы знаком, но откуда он его знал, вспомнить не получалось.

– Помоги! – голос как будто зацепился, и никак не хотел уходить.

В попытках напрячь память мужчина вздрогнул. Он весь напрягся и сжался в комок. Но голос вдруг исчез и больше не тревожил его.

Забывшись и успокоившись, он ощутил томную слабость, но приоткрыв глаза в последний миг, успел заметить, что странный шарик на верхушке стебля раскрылся словно пальцы сжатой в кулак руки растопырившись в стороны, и на кончиках этих тонких пальцев блеснули острые как иглы коготки. Глаза мужчины вновь закрылись, а когда открылись снова, то стеблей над ним было уже больше, чем пальцев на его руках, и все они были с растопыренными иглами.

Боль кольнула где-то глубоко в уснувшем разуме, и в сознании вновь мелькнул страх. Мужчина собрал все силы и открыл заспанные глаза, заслоняя их ладонью от яркого закатного солнца.

Всё произошло мгновенно. Жуткая боль пронзила руку. Стебель метнулся к нему и его острые иглы вонзились в ладонь. Сон как рукой сняло. Схватившись за стебель, он резко отбросил его, но в тот же миг остальные стебли метнулись к нему и вонзились в ноги, в тело, в руки.

Громкий крик огласил окрестности реки. Поочерёдно отрывая одного за другим стебли от своего тела, мужчина пытался отползти в сторону от этого пляжа. Но левая нога уже полностью онемела и не слушалась, отчего ползти было ужасно неудобно. Боль от уколов странных растений с каждым разом казалась всё сильнее и сильнее. Схватив палку, на которую он опирался в момент прихода на этот обманчивый пляж, мужчина ударил несколько стеблей, но те лишь согнулись и, постепенно выпрямившись, продолжили наносить ему жгучие уколы.

Отталкиваясь палкой, он сумел-таки отползти от этого жуткого места, и со стоном, опираясь на палку подняться.

«Что же это за место?» – вспыхнул в голове вопрос.

Всё тело было покрыто массой проколов, которые уже начали опухать, превращаясь в волдыри.

Тем временем солнце, склоняясь к закату, медленно опускалось за кроны могучих деревьев. Морщась от боли, мужчина осмотрелся по сторонам.

«Если так пойдёт и дальше, я вряд ли сумею дожить до утра!» – подумал он.

Но деваться было некуда, нужно было срочно принимать решение, поскольку приближалась ночь.

Он развернулся лицом к лесу и поковылял в чащу. Прошёл он явно недалеко, поскольку ещё слышал шум реки, когда до его слуха донёсся совершенно незнакомый звук. Он был похож на долгий протяжный вой и доносился со стороны леса.

Не собираясь долго раздумывать, и не надеясь более ни на что, мужчина резко развернулся и направился в сторону, откуда доносился звук.

Пройдя несколько шагов, он оказался в густых зарослях совершенно необычных деревьев с кисло-жёлтой листвой. Их стволы настолько плотно переплетались друг с дружкой, что протискиваться меж ними приходилось с огромным трудом, но когда солнце уже практически зашло, он сумел выйти на небольшую поляну, покрытую густой травой. Здесь он смог хоть немного осмотреться.

Впереди, где-то вдали высились горы. Огромные, с набухшими снежными макушками, очень необычные и красивые. Заходящее солнце заливало снежные шапки ярким закатным светом и они очень сильно походили на окровавленные клыки.

«Вот бы взобраться повыше, – подумал мужчина, – и как следует осмотреться».

Онемевшая нога начинала понемногу отходить, и он уже мог чувствовать пальцы. А вот уколотое тело наоборот начало сильно зудеть и, казалось, спасу от этого противного ощущения не будет. Но это была неглавная забота. В животе жутко урчало и желудок начал сворачиваться в клубок.

Ночь наступила быстро. В темноте лес словно преобразился. Яркие игривые огоньки мерцали в темноте. Ожили странные насекомые, фосфоресцирующие в ночи. Они летали кругом и от их света лес озарялся странным зеленоватым сиянием. Осторожно ступая по яркой земле, мужчина шёл медленно, осматриваясь по сторонам. Вот один из светящихся жуков сел на лист лопоухого растения и начал грызть его, но вдруг нечто длинное и тёмное быстро схватило жука и поползло вверх по дереву. Длинная чёрная змея быстро скрывалась в кроне, он успел лишь заметить, что сквозь её тельце жук всё ещё светился.

Он нашёл чудные сладкие ягоды, они тоже немного светились, но тускло алым светом, и были очень сладкими. Он съел их с полсотни, и боль в желудке поутихла.

Интересным открытием стало некое странное создание, которое цеплялось к кроне дерева и с первого взгляда больше походило на мохнатую гусеницу. Но при прикосновении разворачивалось, оказавшись внутри совершенно чудным созданием с маленькими мохнатыми лапками и радостной мордашкой. Мягкость шерсти этого создания поразила мужчину. Это была словно и не шерсть, а множество тоненьких палочек, очень мягких и тянущихся в ту сторону, в которую он гладил зверька. При каждом прикосновении тело существа нежно вибрировало и испускало мягкий зеленоватый свет. Но самым большим открытием, стало другое.

Налюбовавшись на дивное создание, мужчина вздохнул, осмотрелся и поражаясь всей причуде местной растительности, с глубоким выдохом радостно произнёс:

– Да-а-а!

Тут же чудный зверёк с мягкой шёрсткой абсолютно в той же интонации повторил его слово:

– Да-а-а!

Ошарашенный мужчина отскочил в сторону и с интересом стал наблюдать за необычным зверьком.

– Ты что умеешь разговаривать? – спросил он тихо, обращаясь к причудливому созданию.

– Да-а-а! – протянул зверёк.

Мужчина с широко открытыми глазами уставился на чудо зверя.

– Не может быть! Животные не могут говорить! Я, наверное, спятил?

– Да-а-а! – вновь протянул зверёк.

Даже немного обидевшись, мужчина вновь уставился на чудное существо.

– Ты хочешь сказать, что я псих?

– Да-а-а! – всё так же спокойно протянул зверёк.

Ошарашенный мужчина словно юла взвинтился на месте.

– Да сам ты псих! – выкрикнул он, указывая пальцем на странное общительное существо.

– Да-а-а! – не замедлил ответить зверёк.

Снова ошарашенный такой откровенностью мужчина, прищурившись, подкрался к мягкому собеседнику.

– Я что-то не пойму, ты это серьёзно или просто смеёшься надо мной?

– Да-а-а! – тут же последовал ответ.

Мужчина закрыл глаза, не зная, что на это ответить. Он собрал в кулак всё своё терпение и, опуская руки ладонями вниз, медленно отошёл в сторону.

Тем временем странное существо перебежало на другую ветку и мягко спрыгнуло к мужчине на плечо.

Удивлённый таким поведением тот взглянул краем глаза на своего странного собеседника и сказал:

– Ну вот ещё, слезай давай. Думаешь я стану с тобой нянчиться?

Ответ не удивил.

– Да-а-а!

– Ты во всём со мной будешь соглашаться?

– Да-а-а! – словно издеваясь, протянул зверёк.

– Здорово! – сказал тихо себе под нос мужчина. – Что же теперь мне всюду таскаться с этим «Согласиком»?

– Да-а-а! – протянул радостно зверёк.

Громкий треск сучьев нарушил их чудное общение. В одно мгновение зверёк перевернулся и словно вжался в плечо мужчины. Больно впиваясь коготками в тело человека, он преобразился в ту самую гусеницу, какой был при первой встрече.

Ломая сучья, из чащи выпрыгнул тот самый мохнатый зверь, который гнался за ним до реки. Это был именно тот самый зверь, поскольку его оскал больше всего напоминал улыбку охотника, который наконец-то нашёл свою потерянную добычу.

Медленно, словно наслаждаясь моментом, зверь стал обходить мужчину по кругу.

«Он хочет прижать меня к тем непролазным дебрям, через которые я пришёл сюда. В этом случае я не смогу быстро удрать, мне придётся вновь сквозь них продираться, – подумал мужчина. – Ночью я не смогу далеко от него убежать, а сражаться с ним мне нечем».

Зверь тем временем уже повернул в сторону атаки, так что непролазный лес был за спиной у мужчины. Пару раз он содрал своими когтями землю, отбросил её назад и резко рванул вперёд, устремив свой взгляд на добычу.

Времени на раздумья не оставалось. В одно мгновение мужчина принял единственно верное, как ему показалось, решение. Он озлобился и с яростным криком рванулся вперёд прямо навстречу зверю.

Расчёт оказался верным. Охотник смутился и, опешив на мгновение, резко затормозил. Сбившись с бега на медленный шаг, зверь подвернул под себя передние лапы и кувырком рухнул на землю. Когда он поднялся и осмотрелся, то успел заметить, как обнажённый мужчина скрылся в противоположной части леса. Вновь оскалив клыки, и осознав, что его в очередной раз обманули самым наглым способом, зверь рванул в погоню.

Он вновь бежал, но на этот раз далось ему это нелегко. Тело болело и отказывалось подчиняться, а левая нога всё ещё до конца не отошла и слушалась плохо. Он сумел оторваться, но ненадолго, вскоре сзади послышался рык и топот лап по заросшей травой земле.

Лес неожиданно закончился и мужчина оказался на огромной пустоши, покрытой грудами старых обломков, засыпанных песком и покрытых редкой травянистой растительностью. Из земли торчали древние, обветшалые от времени и разрухи, громадные строения. Они возвышались над пустошью на немыслимую высоту. Располневший месяц лениво выплыл из-за тучи, освещая представшее взору зрелище. От увиденного в свете луны дыхание мужчины перехватило. Старые конструкции были давно заброшены, они поросли всевозможной растительностью, и большая их часть, утопала в чёрной поросли опоясавших их лиан, лишайников и мха. Кое-где, то там, то здесь росли небольшие деревца, но их было столь мало, что казалось, будто бы их ссылают сюда в наказание.

Пустошь раскинулась вдаль. Туча окончательно скрылась и над давно покинутым городом словно искры мигали сотни тысяч звёзд. Красота этого жуткого места в одно мгновение заставила мужчину остановиться и взирать на увиденное неподдельным страхом.

Громкий рык оторвал его от жуткого пейзажа. Зверь выскочил на пустошь и, быстро осмотревшись, кинулся на мужчину.

Набросившись на жертву, зверь сбил человека с ног и вцепился ему в тело своими огромными клыками. Боль была адской и нестерпимой, а слабость и усталость лишили несчастного последних сил к сопротивлению. Он повернул голову в сторону и в последние мгновения, перед тем, как потерять сознание заметил, что зверёк, сидевший у него на плече, изменил свой цвет и стал ярко-красным. А быть может, это была лишь вспышка нестерпимой боли вперемешку с его собственной кровью, которая хлестала из раны, нанесённой зверем словно фонтан.