Как и полагалось по правилам этикета, принятому в нашем Королевстве, сперва была объявлена официальная часть. Прошло представление друг другу правителя Аискона и Короля Дитериона. Оба они взаимно посмеялись над этой старой ритуальной глупостью, поскольку уже успели познакомиться и пообщаться. Затем всем было предложено пройти в главный зал, где были накрыты столы. Зал в форпостах небольшой примерно на полсотни персон, но, как оказалось, при большом желании туда могут поместиться более сотни. Все ели и пили вдоволь. Во время ужина, Король и правитель Аискон о чём-то дружно беседовали. Все были уверены, что это и есть тот самый момент во время которого и утвердится столь долгожданный мир.

Ужин затянулся и официальную часть переговоров было решено перенести на следующий день. Когда обе делегации разошлись, мы с командиром Даром проверили и сменили скрытые караулы. Инструкции безопасности были строжайшими, и все это знали.

Первый взрыв прогремел в пять утра. Западная башня разлетелась в пыль. Гарнизон Форпоста был поднят по тревоге. Но ко всеобщему ужасу все воины, что в этот момент были на отдыхе, оказались мертвы. Их всех зарезали прямо в кроватях. В живых остались лишь те, кто были на постах. Периметр был нарушен. В рассветной морозной дымке из разлома стены показались орды дикарей. Они хлынули на территорию Форпоста словно рассыпанный по полу горох. Кругом началась настоящая резня. Это было истинное безумие.

В одно мгновение я оказался в коридоре вместе со своим командиром. Онил Дар был великим воином. Он участвовал во многих схватках ещё до того, как началось это глупое перемирие. В тот день он спас мне жизнь. Я не могу сказать вам точно, скольких врагов он убил. Но то, что их было много, это неоспоримый факт.

– Спаси Короля! – крикнул он мне, удерживая огнём проход в коридор.

Я бросился в апартаменты вашего отца. Его телохранители едва не пристрелили меня. Я не успел и слова сказать, как раздался очередной взрыв.

Я очнулся оттого, что меня кто-то тащил по земле. Моему взору предстала алая, кроваво-красная заря. Затем мне стало холодно и в мозг ворвалась боль.

Меня тащил сенатор Таф. Он был весь в грязи, его руки и лицо были покрыты запёкшейся кровью. Он дотащил меня до ангара. Затем опустился рядом и тяжело вздохнул. Снова раздался взрыв.

Таф заметил, что я очнулся и, засунув руку в карман, сказал:

– Это символ королевской власти, – он достал руку из кармана и протянул мне бляшку с мундира вашего отца. – Ты должен как можно скорее доставить это во Дворец. От этого зависит судьба нашего мира, нашей расы, нашего Королевства. Передай это принцу Ридериону. Расскажи ему, какую мы допустили ошибку, поверив в глупую мечту. Расскажи ему всё, что видел здесь. Пускай немедленно объявит всеобщую мобилизацию и разошлёт по всем форпостам сигнал тревоги. Запомни, к тому моменту когда ты доберёшься до дворца, все на этой границе будут уже мертвы. Возможно, что к этому времени падёт и Сальд. Не верьте никому. Я подозреваю, что здесь не обошлось без предательства.

Таф прикрывал меня, пока я уезжал с Форпоста. Благодаря его мужеству я стою здесь перед вами и вы знаете всю правду. На этом я считаю свою миссию выполненной.

Капрал замолчал. В помещении лаборатории повисла гнетущая тишина.

– Ты с честью выполнил свой долг солдат! – разомкнул оковы тишины своим голосом принц. – Наше Королевство этого никогда не забудет. Но не казни себя за то, что совершил. Ты невиновен в том, что произошло. Твой долг был исполнен честно. А жертвы наших друзей и родных не будут напрасны. Мы сумеем отомстить за них.

Принц Ридерион обернулся к офицеру центра безопасности Оуку:

– Офицер Мирис, вы должны немедленно оповестить все экстренные службы. Передайте своему руководству, чтобы немедленно объявляли военное положение, мобилизацию и всеобщую военную готовность по всем частям, гарнизонам и форпостам. Враг прорвал наши границы. Мы снова на войне. Я отдаю вам свой королевский приказ! Исполняйте.

– Призвание и долг! – моментально отрапортовал офицер Мирис Оук. Он развернулся и вскоре скрылся за огромной дверью лаборатории.

– Но что в таком случае произошло с нашим Королём? – спросил у капрала инженер Одруксон Фив. – Жив он или погиб?

– Этого я не знаю, – ответил посланник. – Аискон жестокий правитель. Если он и оставит Короля в живых, то участь его незавидна. Вряд ли он станет использовать Его Величество как предмет торга. Уж слишком желанный трофей попал ему в руки. Главная цель Аискона – Власть! А Король лишь помеха.

– Мудрые слова.

Все находящиеся в лаборатории резко обернулись. В дверном проёме стоял младший принц Королевства Гидемий Рон.

Младший принц не имел прав на престол, поскольку был Королю Дитериону не родным сыном, а лишь племянником. Его отец, брат Короля Варфул Рон, погиб в бою, когда Гидемий был ещё младенцем. Дитерион забрал мальчика во Дворец и воспитывал как сына. Вместе с Ридерионом Гидемий изучал науки, военное дело, этикет. Он учился охотиться, управлять техникой и пользоваться интерфейсом. Мальчики всегда были дружны и их порой часто считали родными братьями. Но Гидемий всегда знал своё место и это его не смущало.

Безусловно, несмотря на внешнее сходство, у мальчиков были разные вкусы и взгляды, цели и задачи. Но Король не видел в любви к ним большой разницы. Они были его сынами, его детьми.

Как только они возмужали, он призвал их к себе и рассказал кем они являются друг другу на самом деле.

– Я люблю вас обоих независимо от вашего статуса. В первую очередь вы мои дети, а уже потом наследники и племянники. Не пытайтесь сравнивать друг друга. Вы прежде всего братья, а не соперники. Ридерион! – обратился Король к своему сыну. – Ты старший, и поэтому должен приглядывать и защищать брата. А ты Гидемий, должен слушаться и помогать во всём Ридериону. Наступит день, когда Королевство перейдёт в ваши руки. Без взаимопомощи править им будет очень сложно. Я скорблю о смерти моего брата. Он был мне надёжной опорой и подмогой. Варфул всегда поддерживал меня и часто помогал мудрым советом. Мне сложно без него.

Гидемий пошёл по стопам отца. Он поступил в военную академию и вскоре должен был получить офицерское звание.

Никто не ожидал его появления, и в помещении лаборатории повисла неловкая пауза.

Брат? – удивлённо спросил Ридерион. – Как ты тут оказался?

– Ну-у! – протянул Гидемий. – В академии пора каникул. Вот я и подумал, что давно не видел родных стен.

– Рад тебя видеть! – Ридерион подошёл и обнял брата. Затем он склонил голову и тихо произнёс. – Ты прибыл в недобрый час. Наш отец схвачен предателем и обманщиком Аисконом в момент проведения переговоров о мире. Мы не знаем, погиб он или ещё жив. Но то, что мы снова на войне – это факт!

Гидемий внимательно выслушал брата.

«А он изменился!» – подумал Ридерион. – Стал сдержанным и возмужал. – Сколько мы не виделись?»

– Всего два года, – усмехнулся Гидемий. – Ты скучал?

– Не то слово! – с издёвкой протянул Ридерион. – Ты представить себе не можешь, как нудно править в одиночку.

– Ты правишь всего две недели! – Гидемий легонько стукнул кулаком в плечо брата.

– Две недели в должности правителя Королевством превращаются в два года, – слегка улыбаясь, ответил Ридерион.

– Понимаю. Что думаешь делать? – мгновенно изменившись, спросил Гидемий.

– Я уже отдал распоряжения о масштабной тревоге на границах и объявил всеобщую мобилизацию.

– А это что такое? – Глядя куда-то через плечо брата, спросил Гидемий.

Ридерион развернулся, глядя на биокапсулу.

– Это человек, – ответил он спокойно.

– Человек? – Гидемий был несказанно поражён. Он обогнул брата, не сводя взгляда с капсулы, и осторожно заглянул внутрь. – Невероятно! А что это у него такое на плече?

– Это форма биологически активного растения, – ответил главный медицинский консультант. – Она уже была здесь, когда человека доставили сюда. Мы пытались их разделить, но эта штука слилась с его телом и контролирует доступ к нервной системе. Хирургическое вмешательство невозможно, поскольку может убить их обоих. Но судя по показаниям приборов, это неопасно. Даже наоборот. Вместе они составляют некий симбиоз и прекрасно взаимодействуют. Что это даст в дальнейшем пока трудно представить, но судя по достаточно хорошим показаниям, перспективы этого сотрудничества могут полностью изменить оба эти вида.

– Невероятно! – вновь повторил Гидемий, не обращая ни малейшего внимания на слова доктора. – Так значит это правда.

Ридерион взглянул на брата с удивлением и непониманием:

– Что ты имеешь в виду?

– Люди! Они существуют! – выкрикнул радостный Гидемий.

– Ну, раз этот человек здесь, то, по всей видимости, это правда, – улыбнулся Ридерион.

– Нет. Ты не понимаешь, – хватая брата за плечи, выкрикнул Гидемий. – В академии нам рассказывали странные истории. Один преподаватель с курса разведки. Он сам был разведчиком, до того как стать правителем. Он рассказывал, что видел людей. Они почти всегда прячутся, скрываются и их практически невозможно выследить. Он говорил, что эти самые люди, они словно призраки. Вот только он был здесь и вдруг его уже нет. Словно наваждение какое-то. Этот преподаватель говорил, что люди обладают могущественными знаниями. Но это не те знания, кои мы подразумеваем в нашем понятии. Люди умеют нечто такое, что объяснить мы не можем. Это как магия, что ли.

– Магия? – удивился Ридерион. – Да брось. Магии не существует.

– Вот и я так сказал. А этот преподаватель так посмотрел на меня, что мурашки по спине побежали. Он несколько раз сталкивался со странными случаями. Этот разведчик говорил, что видел, как некие неизвестные природе жуткие существа ведут настоящую охоту на людей. Он рассказал, как гнался за одним таким. Вот он здесь только что стоял, и вдруг его, как и не было. Исчез. Но рядом нет ни укрытия, ни схрона. А потом появляются эти твари и вытаскивают человека словно из ниоткуда. А ещё эти твари устраивают облавы, прочёсывают развалины старых городов метр за метром, подвал за подвалом. Да так настойчиво и методично словно это их основная задача. А ещё он рассказывал, что видел, как на его глазах эти существа людей убивают. Как загоняют их в специально устроенные ловушки и уничтожают. Твари эти действуют стаями и как будто по чьему-то приказу. А самое странное, они прекрасно знают, что мы здесь, наблюдаем за их охотой и словно демонстративно убивают на наших глазах. – Гидемий закончил свой рассказ и повернулся к брату. – Я уверен, что если покопаться в архивах, то подобные доклады, несомненно, найдутся. А с твоим сегодняшним влиянием, я думаю, нам откроют любой архив.

– Боюсь, что это не совсем так! – раздался негромкий сдержанный голос.

Братья обернулись. Главный инженер Одруксон Фив всё так же плавно парил в своём кресле.

– О чём это вы? – удивился Ридерион.

– Вы наверняка знаете, что только по достижении тридцати лет законный правитель может стать королём.

– Ну конечно, – ответил Ридерион, – это сделано для того, чтобы правитель, принявший это бремя, имел возможность разумно и здраво мыслить, а также взвешенно и обдуманно принимать важные государственные решения.

– Верно, – подтвердил Одруксон. – Но до этого времени, даже если он кровный принц, прав на престол у него нет. А Вам, Ваше Высочество, насколько я знаю, всего лишь двадцать семь. Поэтому никакой архив, и уж тем более секретный, вам недоступен.

– Вот облом, – разочарованно буркнул Гидемий.

– Точнее, не скажешь, – улыбнулся Фив. – А значит, что ещё три года, до того пока вам не исполнится тридцать или наш Король не вернётся, что в данной ситуации маловероятно, миром будет править Совет.

– Это ведь нехорошо? – спросил уточняя принц Гидемий Рон.

– Это очень хорошо, – раздался очередной неожиданный голос.

В открытые двери лаборатории вбежало около трёх десятков солдат. Они быстро рассредоточились по помещению и, вскинув оружие, взяли на прицел всех присутствующих.

Мёрк попытался выхватить свой пистолет, но в ту же секунду получил мощный удар электрического дротика. Удар был такой силы, что пробил систему защиты брони телохранителя в области шеи и спустя секунду его тело уже конвульсивно дёргалось на полу, лишённое чувств.

Из дверей ведущих в лабораторию вышел высокий и стройный сенатор Когурден Таф.

– Прекрасная вещь эти неоспоримые законы, не правда ли? – пропел он своим сладким голоском.

– Неправда, – рявкнул Гидемий.

– Остынь, – прошептал Ридерион. По всей видимости, впечатление о сдержанности брата оказалось обманчивым. – Что происходит сенатор?

Таф сделал едва заметный жест рукой. Солдаты, державшие под прицелом Принца и его окружение, выстрелили и убили всех солдат сопровождения. Десяток трупов упали на пол.

– А происходит следующее. Принц Ридерион и сопровождающие его лица схвачены войсками Совета в самый разгар вероломного переворота, который они задумали дабы свергнуть нашего великого правителя Короля Дитериона. Обманом заманили его на переговоры и бросили погибать в лапах свирепых дикарей. Они хотели силой захватить власть в Королевстве, но я и мои верные воины разоблачили этот ужасный по своей гнусности заговор, и тем самым спасли мир в государстве.

– Это ложь! – выкрикнул Гидемий Рон.

– Ложь, – спокойно подтвердил слова Принца сенатор Когурден. – Но вся прелесть в том, что о ней никто кроме нас, не знает и никогда не узнает. Ведь скоро вас, как предателей и преступников Королевства, казнят. А я буду величайшим спасителем государства, и хотя, мне будет тяжело смириться с этим, я с тяжёлым сердцем приму непосильный груз правления.

– Когурден, опомнись! Неужели ты способен на это? – не выдержав, выкрикнул принц Ридерион. – Твой брат был бы потрясён…

– Мой брат мёртв! – свистящим и писклявым криком оборвал его слова сенатор. – Он был глупцом и не видел ничего дальше своего носа.

– Ты же предал его! Ты предал своего Короля, его детей, свою страну! – разъярённо кричал принц Гидемий. Солдаты схватили его и уже заламывали руки.

– Я лишь поступаю так, как считаю верным для себя и своей страны. Твой отец не обладал достаточной волей, чтобы сделать то, что я собираюсь сотворить. Весь ваш гнилой и слабый род исчезнет сегодня, и я смогу осуществить давнюю мечту жителей Королевства. – Он на мгновение замолчал, его внимание привлёк некий странный звук. – Что это такое?

Сигнал биокапсулы символизировал о пробуждении пациента.

– Он приходит в себя! – сказал Леторий Нэк.

– Кто приходит в себя? – с открытыми от изумления глазами спросил сенатор Таф. – Это кто? Неужели? Не может быть! Это что, человек? Он жив?

В этот момент, воспользовавшись общим замешательством, Гидемий сделал резкий рывок. Он вывернулся, освобождаясь от захвата, и одним ударом уложил ближайшего солдата на землю. Раздался крик, затем прогремел выстрел. Гидемий упал на пол.

– Нет! – выкрикнул Ридерион.

– Схватите всех! – кричал испуганным голоском сенатор Таф. – Связать и спустить их под пристальное наблюдение в «Дикие ямы».

Ридериона повалили на пол и ударили шокером. Он даже не успел ничего крикнуть. Темнота опустилась на него словно купол. Звуки исчезли и принц провалился в небытие.