– Можно совершить посадку недалеко от воды, – предложил я. Компьютер нашёл живописную береговую линию с зелёным песочком.

– Садимся там, – решил Слоут. Подстрелим птичку на ужин, а завтра совершим погружение. Хорошо бы найти труп фантома, хотя бы его скелет. По строению костей компьютер воссоздаст его внешний облик, и мы будем знать врага в лицо.

– Если у них вообще есть лицо? – задумчиво добавил Дик. Прежде не удавалось обнаружить останки фантомов, может быть, они являются энергетическими субстанциями, не имеющими физических тел?

– Вот мы и проверим твою теорию, – отозвался Слоут. Я не верю в то, что энергетические субстанции способны создавать материальные летательные аппараты. Зачем им истребители, если у них есть возможность перемещаться по вселенной без их помощи?

– Я считаю, что Слоут прав, – добавил я. Эти существа должны быть материальны, а их кораблями могут управлять роботы. Если повезёт, найдём железного болванчика и доставим на «Пирамиду».

– Лучше бы доставить труп фантома, – с надеждой произнёс Слоут. Глядишь, наградят орденом и отпустят домой на побывку. Я по родственникам скучаю.

– Домой точно не отпустят, – расстроился толстяк. Слишком мало прослужили. А орденами непременно наградят, посмертно.

Он рассмеялся, а на глазах выступили слёзы.

– Не обращайте внимания, парни! – попросил толстяк. Я не паникую, просто умирать не хочется. Хотелось бы увидеть хоть одну победу Союза гуманоидов над фантомами. А после этого и погибать не страшно. Да и жить с надеждой гораздо легче.

– Эту победу ты уже видел, – ответил Слоут. Когда сжигал их истребители.

– Это было великолепно! – согласился толстяк. Но, уничтожив три истребителя войну не выиграешь, а мне хотелось бы дать людям надежду.

– Ты её уже дал, – возразил Слоут. Все бои пишутся на видео и транслируются в «Пирамиду», это забито в программу компьютеров истребителей. Полагаю, этот бой уже прокрутили в новостях по всей вселенной, а ты стал настоящим героем.

– Спасибо за комплимент! – улыбнулся, толстяк Дик. Героями стали мы, а я не стремлюсь им стать, мне хочется победить и вернуться домой живым.

– Не грусти, дружище, – подбодрил его я. Ты обязательно вернёшься живым, предчувствие меня никогда не обманывает. А теперь приготовься к охоте на птиц, мы совершаем посадку.

Зависнув над прибрежным песком, истребитель совершил мягкую, бесшумную посадку. Я выключил двигатели и откинулся на спинку кресла пилота.

– Компьютер информирует, что слева находится океан, а справа лес, – сообщил Слоут. Крупных животных не обнаружено, можно брать бластеры и выходить из корабля. Атмосфера в норме, воздух пригоден для дыхания. Температура двадцать пять градусов по Цельсию.

– Здорово, идём, ребята! – обрадовался толстяк, засовывая в кобуру бластер. Клянусь мамой, я раздобуду ужин.

Выйдя из корабля, мы принялись внимательно осматривать побережье, опасливо косясь на заросли кустов и деревьев, откуда, время от времени доносились беспокойные крики животных и птиц. Ровная гладь океана имела нежно розовый цвет, а песок зелёный. Взяв полную горсть в руку, я поднёс её к глазам и замер от удивления. Прибрежный песок состоял из мелких изумрудов, искрящихся в ярких лучах синеватой звезды, согревающей все окрестные планеты.

– Никогда бы не подумал, что поверхность планеты может быть усыпана драгоценными камнями! – произнёс я, любуясь сказочной красотой прибрежного пейзажа.

– На моей планете такого добра хоть отбавляй, – сообщил Дик, внимательно разглядывая камешки. А ценятся породы, которые у вас называют мрамор и гранит. На моей планете их очень мало, а если отшлифовать камни, нанести грани, то смотрятся они не хуже изумрудов и алмазов. Наши женщины сходят с ума по украшениям из мрамора, особенно белого.

– А у нас ценятся какие-то другие камни, – вспомнил Слоут. Честно говоря, я в них не разбираюсь. Всю жизнь работал на производстве, жил настолько бедно, что не интересовался украшениями. Моя супруга очень красивая женщина, могла бы иметь лучшую долю, а выбрала в мужья простого труженика. Мне иногда бывало стыдно из-за того, что я не богач.

– Зато ты хороший человек, Слоут! – успокоил его толстяк. А богачи, как правило, люди завистливые, не порядочные и злые, так что ей с тобой повезло.

– Я на это надеюсь, – ответил Слоут. Ну что, идём в лес?

– Идём, – согласился я, вынимая из кобуры бластер и снимая с предохранителя. Надеюсь, что здесь действительно нет гуманоидов, мне не хотелось бы их убивать.

Когда мы вошли в лес, нас встретила гнетущая, тревожная тишина. Перестали петь птицы и замолчали животные, отчего нам стало не по себе.

– Не нравится мне эта тишина, – пробурчал я. Обычно в диких местах звери и птицы не боятся людей, здесь же всё наоборот.

– Да, что-то тут не так, – согласился Слоут. Нужно держать ухо востро. Похоже, что местным зверушкам уже приходилось сталкиваться с охотниками.

– Не пугайте, ребята, – попросил толстяк. Мне и без ваших комментариев страшновато, всё-таки чужая планета.

– Не стоит бояться, Дик, – успокоил его я. Просто нужно быть внимательными. Если животные притихли, значит, они сами нас боятся.

– Или они на нас охотятся, – возразил толстяк. В любом случае, если почувствуем угрозу, стреляем на поражение, вдруг в зарослях прячутся фантомы с корабля, покоящегося на дне океана?

От его слов по моей спине прокатилась холодная капелька пота. Сжав сильнее бластер, я продолжил медленно двигаться вперёд, вместе с друзьями. Время от времени мы останавливались, прислушивались, присматривались и шли дальше. Привыкнув к нашему присутствию на ветках деревьев стали появляться птицы, напоминающие крылатых рыб. Вместо перьев, их тела покрывала золотистая чешуя, а крылья выглядели прозрачными, как у стрекоз. Перелетая с ветки на ветку, птицы издавали странные звуки, похожие на смех человека.

– Как вы полагаете, они съедобны? – шёпотом спросил Слоут.

– Выглядят аппетитно! – отозвался Дик. Нужно подстрелить одну, а затем проверим анализатором. Если мясо будет содержать вредные вещества, бросим её в океан, рыбкам тоже кушать хочется.

– Согласен, – сказал я. Кто будет стрелять?

Мы молча взглянули на толстяка, после чего он сделал вывод, что стрелять доверено ему. Дик, долго выслеживал добычу, затем метким выстрелом сбил птицу. Подняв тушку за хвост, он удовлетворённо хмыкнул и пояснил:

– Выбирал, пожирней, полагаю, килограммов на восемь потянет. Теперь можно со спокойной душой возвращаться на корабль…

Анализатор не выявил противопоказаний в мясе птицы, из неё получился превосходный шашлык, который мы с удовольствием съели. По вкусу, он напоминал нечто среднее между рыбой и курицей. Когда дневное светило скрылось за горизонтом, мы вернулись в корабль и легли спать, предварительно настроив сканер на обнаружение движущихся предметов, имеющих массу более пяти килограммов. В случае появления опасности, умный прибор моментально сигнализировал, а монитор показывал предмет, вызвавший тревогу.

Вопреки нашим опасениям, ночь прошла спокойно. Утром мы проснулись отдохнувшими и бодрыми. Истребитель восстановил защитное поле на шестьдесят процентов, и мы приняли решение погрузиться в бездну, для внимательного изучения корабля пришельцев. Когда я запустил двигатели, то снова ощутил как «оживает» мой железный друг, наполняясь немыслимой энергией. Плавно оторвавшись от земли, я потянул рычаг хода, и послушный корабль медленно двинулся вперёд, сканируя глубины океана. Через минуту сканер обнаружил разыскиваемый предмет. Зависнув над ним, я направил корабль в воду, совершив плавное погружение в пучину.

– Как ведёт себя корабль? – поинтересовался Слоут.

– Разве ты не видишь? – ответил я. Всё прекрасно, не волнуйся. В трёх километрах от нас, сканер фиксирует громадных размеров живой организм, движущийся в нашем направлении. Он похож на рыбу, полагаю это местный кит, только гораздо крупнее.

– Он представляет угрозу? – поинтересовался Слоут.

– Понятия не имею, – честно признался я. Будет не лишним, если Дик, пугнёт его торпедой.

– Полагаю, пока что не стоит пугать рыбу, – возразил Дик. Она слишком далеко, да и жаль тратить торпеды. Подойдёт ближе, врежу по ней из лазерной пушки.

– Ну, смотри сам! – решил Слоут. Глубина тысяча метров, может быть, включим освещение?

– Не стоит привлекать внимание местных хищников, – ответил я. На мониторах хорошая видимость, а смотреть в иллюминаторы нам ни к чему.

– Добро! – согласился Слоут. Я уже вижу очертания корабля фантомов, подойди поближе.

Я снизил скорость погружения, опасаясь поднять муть с океанского дна. Диковинные существа с фосфоресцирующими красными глазами окружили корабль, пытаясь проникнуть через защитное поле. Они натыкались на невидимую стену и спешно отплывали, не понимая, что является преградой на их пути. Их тела напоминали длинные чёрные брёвна, заканчивающиеся зубастой головой и огромным, непропорциональным хвостом. Имея величину крупной акулы, они выглядели весьма грозно. После столкновения с защитным полем, тела рыб начинали подсвечиваться жёлтыми точками, а мощный хвост становился красным как глаза. По всей видимости, рыбам не нравилось, что им не удаётся подплыть близко к истребителю, поэтому после столкновения с защитным полем, они разворачивались, набирали скорость и снова шли на таран.

– Иван, пугни их светом, что то они слишком настырные, – посоветовал Слоут, глядя как рыбы атакуют всей стаей.

Мигнув бортовым освещением, я ослепил рыб, вызвав панику в их рядах. В долю секунды они рассредоточились не оставив после себя и следа.

– Так-то лучше! – порадовался Слоут. А то совсем обнаглели, не дают заниматься делом. Теперь вокруг всё чисто. Мы находимся прямо над фантомом, даю команду сканеру провести обследование.

Корабль действительно оказался фантомом, покрытым тёмным океаническим илом. Его корпус развалился на пять частей, а в центре истребителя виднелись следы от мощного взрыва.

– Сканер определил, что фантом находится на дне около года, – произнёс Слоут. Год назад, в окрестностях этой планеты не проводились боевые действия, откуда он здесь появился? Может быть, произошла авария?

– Что ещё определил сканер? – поинтересовался Дик.

– Он определил, что пульт управления практически не пострадал от взрыва. Каюта до сих пор остаётся герметичной, но она пуста. Следовательно, пилотам корабля удалось спастись и они должны находиться на поверхности планеты.

– А если их сожрали рыбы?– поинтересовался я.

– Тогда мы их не найдём, – огорчился Слоут. Но попробовать надо, не думаю, что обладая передовой техникой, они позволят себя скушать примитивным существам.

– Полагаю, что они живы, – поддержал его, толстяк Дик. Прячутся в лесу, не зря там животные пугливые. Если поймаем живого фантома, носить нам офицерские погоны. А если повезёт, то и в отпуск поедем, так что Иван, захвати пару горстей изумрудов, подаришь любимой женщине!

– Непременно воспользуюсь добрым советом, толстяк, – отозвался я. А теперь, нам пора подниматься на поверхность, сканер закончил осмотр. На дне нет ничего интересного, кроме ила.

– Тогда всплываем! – решил Слоут. Мне не терпится поймать фантома, и для начала, хорошенько намять ему бока и надрать задницу.

– Смотри не переусердствуй, громила, – попросил толстяк. Он нам нужен живым, это билет в наше светлое будущее, надеюсь, что оно скоро настанет.

– Я тоже надеюсь, – согласился я, включая двигатели на полную мощь. Всплываем, парни, держите шляпы!

Истребитель пошёл на разворот, а компьютер выдал сигнал тревоги. Сканер зафиксировал гигантское животное, которое пряталось за скалой и в настоящий момент стремительно шло на сближение, раскрыв невероятных размеров пасть с мощными зубами. Для принятия решения не нашлось и секунды, поэтому мы на полном ходу влетели в его пасть. Выбив монстру ряд зубов, корабль двинулся по организму животного и ударился защитным полем о мягкие стенки желудка. От резкого торможения, мы вылетели из кресел, будучи не пристёгнутыми и прокатившись по полу, врезались в пульт управления истребителем, чуть не переломав себе кости.

– Кажись у нас неприятности? – поинтересовался Слоут, потирая ушибленную голову. Нужно выбираться, парни.

– Без проблем, не дрейфь Слоут! – отозвался Дик, поднимаясь на ноги. Сейчас порву ему задницу торпедой и выскочим. Будет знать, как поедать всех подряд.

– Подожди Дик! – возразил я. Не стоит рвать животному задницу. Этой рыбе и так досталось, мы сломали ей зубы. Защитное поле в порядке, не смотря на агрессивную среду обитания. Я двинусь в обратную сторону, это вызовет у рыбы рвотный рефлекс, и мы освободимся.

– Хорошо! – ответил напуганный толстяк, – только давай быстрей, а то я чувствую себя неуютно в желудке гигантской рыбы.

Медленно развернув корабль, я потянул рычаг хода и истребитель, миновав желудок, двинулся по организму, приближаясь к громадной зубастой пасти, не уступающей размерами кратеру вулкана. Рыба ускорила продвижение, отрыгнув истребитель вместе с содержимым желудка. В этот раз мне удалось избежать контакта с зубами, и мы вылетели в океан вместе с рвотной массой. Чудовище смотрело на корабль четырьмя глазами, не решаясь попробовать его на зуб ещё раз. Решив не искушать исполинскую рыбу, я резко взмыл вверх и растворился в чёрном мраке океанских глубин, не оставив гиганту шансов догнать корабль. Нас снова вжало в мягкие кресла, и в скором времени боевой истребитель Союза гуманоидов вырвался из тёмных глубин океана, подняв за собой гигантский столп бурлящей и пенящейся воды.

– Нам предстоит тщательно просканировать ближайший лес и выявить скрывающуюся в нём живность, – произнёс Слоут, глядя в иллюминатор. Я чувствую, что кто-то там прячется и не хочет, чтобы мы его отловили. Знать бы, как выглядят фантомы.

– А я есть хочу, – вступил в разговор толстяк. Если я понервничаю, всегда хочу есть. У нас осталась половина птицы, давайте её пожарим и пообедаем. Потом, я в вашем полном распоряжении.

– Ну, что с тобой поделаешь? – согласился Слоут. Иван, летим на наш пляж, будем кормить ненасытного толстяка!

Совершив изящный разворот над лесом, я сбросил скорость и плавно опустил машину на изумрудный песок пляжа, в т самое место, где она находилась прежде.

– Твоему мастерству, можно позавидовать! – похвалил меня, толстяк Дик.

– Верно, – добавил Слоут. Управляешь машиной, как игрушкой. Повезло мне с вами, ребята!

Включив защитное поле в радиусе пятидесяти метров, мы развели костёр и принялись, никого не опасаясь жарить птицу. Когда мясо подрумянилось, и из него закапал прозрачный ароматный жир, толстяк Дик, резко поднялся на ноги и, показывая пальцем на лес произнёс:

– Ребята, а к нам гости! Сейчас они покажутся из зарослей, я чувствую их приближение.

– Ты что экстрасенс? – удивился Слоут.

– Немного, – ответил Дик, напряжённо вглядываясь в заросли деревьев.

Обернувшись в сторону леса, мы стали наблюдать, как оттуда появились три фигуры. Медленно, словно пленные, они двинулись в нашем направлении. Издалека они напоминали гигантских кенгуру, но передвигались не прыжками, а обычным шагом. Их тела скрывали синие комбинезоны, а длинные, мощные ноги были обуты в кожаные сапоги. Руки животных заканчивались тонкими пальцами, которых имелось около дюжины на каждой кисти. Растительность на коже отсутствовала, а лица покрывала костистая чешуя салатового цвета. Три пары глаз с каждой стороны лица, глядели немигающим взором, а из большого рта виднелось по две пары клыков, выдавая породу хищников. В целом, они производили жутковатое впечатление, но вели себя вполне миролюбиво. Достигнув защитного поля и поняв, что ближе им не подойти, они достали бластеры и, швырнув их в сторону, подняли вверх руки, показывая, что они не собираются сопротивляться.

– Что будем делать с этими чудовищами, шеф? – поинтересовался Дик, держа их на прицеле. Что, если это и есть фантомы?

– Держи их на мушке, толстяк! – ответил Слоут. В случае опасности стреляй на поражение.

– Я отдал приказ компьютеру уничтожить их по моей команде, – пояснил Дик, пряча в карман пульт управления. Да и сам я не промахнусь, будьте спокойны, ребята!

– Добро! – ответил Слоут. Иван, ты тоже держи бластер наготове, мы не знаем, на что способны эти существа. Я убираю защитное поле, а когда они войдут, включу его вновь.

Нажав кнопку на пульте управления, Слоут жестом показал гостям, что можно войти. Когда они миновали невидимый барьер, Слоут закрыл поле, убедившись, что их бластеры остались лежать в зоне недосягаемости.

Приблизившись к нам, гости вежливо поклонились и один из них жестом попросил дать ему электронный переводчик. Получив прибор, он достал из кармана комбинезона свой и, совместив их прозрачным проводом, напоминающим не застывший липкий гель, включил обмен информацией. Через пару минут, он вернул наш переводчик, а из его прибора послышался негромкий отчётливый голос:

– Рады приветствовать вас, гуманоиды! Мы представители расы неруу. Меня зовут Гжей, моих друзей зовут Оск и Еёу.

Мы сразу догадались, что Еёу, является представительницей слабого пола, она отличалась от других существ более нежными очертаниями лица и тела, если их физиономии вообще можно было назвать лицами.

Представившись в ответ и назвав наши имена, Слоут поинтересовался, как они очутились на этой планете.

– Первым делом, я должен сообщить вам, что мы не являемся врагами, – ответил Гжей. Возможно, вы приняли нас за варваров ххимарров, с которыми ведёте войну, но смею вас заверить, что мы являемся жертвами этих кровожадных тварей. Если позволите, мы присядем, и я расскажу вам всё, что нам известно о наших общих врагах.

– Прошу, присаживайтесь! – пригласил Слоут. Есть хотите?

– Мы бы не отказались от еды, – ответил за всех Гжей. Хоть мы и вооружены бластерами, стрелки из нас плохие, поэтому нам с трудом удаётся добывать пропитание.

Мы взглянули, на толстяка Дика. Сделав недовольную гримасу, он передал жареную птицу гостям, которые поделив её на три равные части, принялись с жадностью поглощать пищу. Утолив голод, Гжей и его товарищи поблагодарили за угощение, и он продолжил рассказ:

– Наша планета Неррунда, считалась эталоном гуманности и справедливости для жителей галактики не гуманоидов, то есть нас. Мы являлись центром культуры и просвещения, наши технологии ушли далеко вперёд, а жизнь на планете считалась идеальной. Миллионы существ нашей галактики, прибывали к нам обучаться медицине, наукам и совершенствованию технологий. Мы радовались всем гостям, даже ххиммарам, которые вели себя надменно и агрессивно по отношению к другим расам. Мы надеялись, что получив достойное образование, они станут культурнее и изменятся в лучшую сторону, изменив собственный мир. К сожалению этого не произошло. Ххиммары не оправдали наши ожидания. Являясь сильными природными экстрасенсами, они довели до совершенства этот дар и научились читать мысли других, тайно управляя их сознанием. Мы не догадывались об этом и жестоко поплатились, став впоследствии их рабами. Им удалось практически без войны завоевать нашу галактику, поработив миры не гуманоидов. Пользуясь даром, они стали управлять и повелевать. Нашу расу уничтожили практически полностью, лишь на нескольких планетах сохранились поселения гениальных учёных, занимающихся совершенствованием военных технологий. Мне и моим компаньонам повезло, мы очутились в громадном галактическом зоопарке, в качестве живых экспонатов, выставленных на всеобщее обозрение. Там мы познакомились с захваченными в плен гуманоидами, и узнали о войне, которую развязали ххиммары против вас.

Гжей попросил воды, утолил жажду и продолжил: