– Как-то бабушка мне сказала: «Придёт время, и ты сможешь изменить историю. Все привыкли видеть мир в одном цвете, все думают, что чёрное – это плохо, белое – хорошо. Но жизнь многогранна, и ты, мой внучок, станешь частью события, которое изменит всё! Твоё предназначение придёт с юга и будет цвета розового заката».

– Не может быть! – Девочка аж подпрыгнула. – Она так тебе прямо и сказала?

– Знаешь, я тоже не поверил, бабушка уже была стара. И мне показалось, что когда она это всё говорила, то явно бредила. Какой юг, какой розовый закат? Но однажды я проснулся, и мой привычный уютный лес исчез, вокруг меня были только эти ужасные ягоды. На завтрак – слива, на ужин – слива. Обедать я вообще отказываюсь, потому что опять слива. Я уже сам скоро превращусь в сливу!

– Так это ты висел на дереве, которое я толкнула? Я ещё удивилась, откуда там такая большая слива, размером с мою голову.

– Ну, конечно, я! Не бегемот же с Африки!

– А почему ты заговорил про Африку? – тут же спросила Девочка.

– А почему ты так загадочно улыбаешься? – в ответ спросил её Фазан.

– А отвечать вопросом на вопрос невежливо, дорогая моя птичка.

– И всё же, что за хитрую улыбку ты на себя надела? – не успокаивался он, как будто чуял неладное.

– А вот подумалось мне кое-что.

– И что же?

– Твоя бабушка была знакома с верблюдом, говоришь?

– Нет, шутил я.

– А я не шучу! Я на полном серьезе предлагаю тебе поменяться местами кое с кем, – решительно заявила Девочка.

– С кем же это?

– С одной птичкой!

– Синичкой, что ли?

– А вот и нет.

– Ну не томи, что ты там, подрастающая молодость, придумала?

– Я предлагаю тебе покинуть эти сливы и слетать в Африку!

– Да ты что, только не это! Пусть я лучше ещё 100 лет буду жевать эту кислятину, только не Африка! Там крокодилы, бегемоты, слоны и динозавры!

– Ну, вот ты такой образованный, неужели не знаешь, что динозавры давно вымерли?!

– Ну а ты-то откуда знаешь это? – возмутительно спросил её Фазан.

– А оттуда, от верблюда, что с твоей бабушкой был знаком, – засмеялась Девочка.

– Вот ты как! Ну, раз ты всё знаешь, тогда и лети сама в свою Африку!

– Я не могу, я здесь должна быть! У меня ЦЕЛЬ не африканская!

– А у меня, можно подумать, африканская! Ты на моих крыльях дреды видела?

– Не видела!

– Вот и я не вижу, нечего мне в твоей этой Африке делать!

– Ну чего ты так сразу отказываешься? – не сдавалась она. – Природу посмотришь, погреешься, по сливам соскучишься!

– Мне и здесь тепло, и сливы, оказывается, не такие уж мерзкие, – не уступал ей он.

– Я поняла, ты боишься!

– А ты, можно подумать, нет?! Конечно, боюсь! Ты его, как там, этого зеленого видела?

– Крокодила, что ли? Нет, ещё не видела.

– Вот и я не собираюсь его видеть!

– Фазан, так я тебя же не к крокодилу отправляю, а к птичке одной.

– А птичку тебе не жалко?

– Какую? – не поняла его Девочка.

– Меня, спрашиваю, тебе совсем не жалко? В Африку она мне предлагает лететь! Чего я там не видел?

– Розовых закатов, может быть?

– Что ты сказала?

– Сказала, что розовый фламинго там живёт, цвета заката.

– Подожди-ка, что-то повеяло из прошлого. Что-то бабушкин голос отдаётся в глубине сознания.

– Вот-вот!

– Бабуля же мне про предназначение тогда о закатах говорила! Может, это был не бред?

– Ну, конечно, всё она правильно говорила, – обрадовалась она тому, что птица начинала её слушать и понимать.

– Получается, что ты мне даёшь возможность изменить историю!

– Именно так! Ради чего ты здесь оказался, мы наконец-то поняли. Ты должен мне помочь поменяться дорожками. А вот зачем здесь я, пока непонятно. Ну, хоть малины наемся – и то хорошо! – решила она.

– Какой малины?

– Ну, когда ты поменяешься с розовым фламинго, то твоя дорожка из фиолетовой на время превратится в розовую и здесь вместо слив всё будет в малине, а я её обожаю. Моя ЦЕЛЬ – чтобы на радуге появилась малиновая дорожка, хоть на чуть-чуть, хоть на немножечко.

– Слушай, Девочка, чую, всё пахнет керосином! А ты не аферистка, случайно?

– А кто это такая?

– Ладно, раз не знаешь, значит, не она. В общем, я торжественно заявляю, что отказываюсь, – сказал Фазан и величественно отвернул голову в сторону.

– Как так? – она абсолютно не ожидала такого поворота событий. – Апчхи! Апчхи! – она аж чихнула от удивления дважды. – Как это ты отказываешься? А как же бабушка и предназначение? Знаешь, я, когда была в гостях у Грандиозной Мечты, то она мне рассказала, что когда мы проходим мимо новых возможностей и не замечаем их, то они сильно расстраиваются и долго плачут и не хотят возвращаться вновь. И лишь когда поспят, забудут это всё как страшный сон, согреются чаем с голубичным вареньем, лишь тогда возможности потихоньку отходят и начинают снова верить в нас.

– А я тут при чём?

– ТЕБЕ же бабушка говорила, что ты такой один. ТЕБЕ не кажется, что много совпадений, именно ты здесь оказался. Фазанов миллионы, но именно ты сидишь на фиолетовой дорожке. Эти сливы ТЕБЕ надоели, и вот появляюсь я, ты мне рассказываешь про розовый закат и предназначение, я предлагаю тебе поменяться местами, а ты отказываешься!

– И вправду, всё как-то логично у тебя получается, что же это я, пройду мимо своих возможностей?

– Ну, получается, так, если не согласишься!

– Ладно, давай зови этого своего фламинго, дитя заката, будем с ним меняться местами.

– Ура, Фазанушка! – обрадовалась Девочка. – Можно я тебя обниму и поцелую?

– Вот только не надо этих ваших девчачьих нежностей!

– Хорошо, как скажешь, – боялась она спугнуть удачу. – Сейчас я на мгновенье исчезну в Африку и вернусь с одним из них.

– С кем, с крокодилом?

– Да почему же с крокодилом? С фламинго розовым!

Не прошло и двух минут, Фазан даже перышки почистить не успел, как на его дорожке появилась вновь Девочка и рядом с ней красота, которую он не видел раньше!

– Здравствуйте, сударь! Рада вас видеть, – сказало это божественное создание. У него даже дар речи пропал.

– Фазан, ну, что ты молчишь? Это фламинго, её зовут Ярчи, она любезно согласилась поменяться с тобой. Давай же скорей!

– Ярчи, вы так прекрасны, что у меня нету слов.

– Давай, хватай меня за руку. Сон может закончиться в любую минуту. Да не за волосы, ай, больно! За руку, говорю, меня держи, птица ты моя перелётная! Ты вообще меня слышишь?

Он её совсем не слышал, настолько Ярчи завладела всем его вниманием.

– Значит, так, Фазан, я сейчас тебя мыслью перенесу в Африку, там таких, как Ярчи, столько, что не сосчитать. Но будь внимателен, потому что крокодилов там тоже не сосчитать!

– Что? – он как будто проснулся. – Нет, я не полечу!

– Ну, ты опять! Уже поздно отказываться! – настойчиво сказала она. – Бери меня за руку и помни: ты в полной безопасности! Мне всегда так папа говорит, когда я чего-то боюсь. Запомнил? Ты в полной безопасности. Я налопаюсь малины на твоей дорожке и за тобой обязательно вернусь!

– Ну ладно, – набрался смелости Фазан, зажмурил глаза и протянул ей своё крыло. А когда он открыл глаза, то его взору предстал неописуемой красоты закат.

– Ярчи, ну как ты тут? Я уже вернулась, – сказала Девочка через несколько минут.

– Ты так быстро, – удивилась Фламинго.

– А мне там, в твоей Африке, так не показалось! Уже в настоящее приключение попали!

– А что случилось?

– Чуть Фазана не потеряли!

– Какой кошмар!

– Не то слово, чувствую, он мне ещё долго это помнить будет. А ведь сам виноват!

– Так что же всё-таки произошло? – уже волновалось Фламинго.

– Ещё бы чуть-чуть – и Фазан стал бы обедом крокодила! Замечтался он там у тебя, на твоих засмотрелся. Не заметил, как зубастый к нему подкрался и схватил за хвост. Тащит его в реку, а тот кричит: «Фу, выплюнь меня, я отравленный». Крокодил же не сдаётся. Тот ему снова кричит: «Лягушка ты зеленая, я крайне образованная птица и не могу вот так погибнуть в болоте, выплюнь, кому сказал», – а крокодил тянет и не сдаётся!

Хорошо, слон мимо пробегал. Говорит нам: «А что вы кричите, крокодил-то почти глухой, слышит еле-еле». Подошёл к нему и как на ухо своим хоботом протрубит: «Отпусти птичку!» Тот аж подпрыгнул от испуга и челюсть разжал. Фазан ещё долго заикался, меня не отпускал, просил срочно его вернуть назад. Кое-как его уговорила! Ну и устала же я! А ты тут как?

– Всё хорошо, – улыбнулась Ярчи в ответ, смахивая слезинки от смеха.

– Смеешься?! А мне было там, в твоей Африке, не смешно. Он сказал, что никогда не простит мне потерянных четыре пера, которые бесследно исчезли в крокодиловой пасти. Ну, ладно, и так много времени потеряла, запускай свой розовый цвет на дорожку. Пусть она вся станет малиновой, пусть моя мечта сбывается! Апчхи, апчхи! Да почему я всё время чихаю? Что происходит?

И она только собралась подумать о том, что происходит, как её что-то закружило, подхватило и понесло стремительно вдаль. А это было речка малинового варенья, которая пробегала вдоль малиново-зефирных берегов, на которых росли леденцово-малиновые маки. Водопады малинового сока вливались в реку за каждым поворотом и лопались пузырями малиновой жвачки. Сомнений не было, дорожка стала малиновой, как Девочка и хотела!

В один из таких жвачных пузырей она ловко запрыгнула и полетела с ним всё выше и выше. Какая же красота открылась её взгляду! Вокруг всё розовое, такое вкусное и ароматное, но самое главное, впереди её ждал океан малины: малиновые камни на берегу, малиновые волны, малиновые ракушки и малиновый песок. Ну, вот оно, её малиновое счастье с головой накрыло!

Вдоволь накупавшись в малиновых прибрежных водах и напрыгавшись на малиновых волнах, она завалилась на малиновый песок, чтобы немного полакомиться малиновыми ракушками. И вот она положила одну из ракушек себе на ладонь, как снова чихнула, но уже трелью: «Апчхи-апчхи-апчи!» От этого ракушка вылетела из рук и упала на малиновый песок.

– Да что такое? – возмутилась Девочка. – Ну ничего, здесь малинового столько, что я ещё одну возьму.

Она выбрала ту, что была покрасивее, порозовее и, вдыхая её аромат, поднесла уже ко рту, как вновь: «Апчхи-апчхи-апчхи!» – и опять ракушка упала.

– Нет, ну так не пойдёт! – и она, разозлившись, ударила кулаком по малиновому песку. Но почему-то рука не затормозила, а легко провалилась в песок. Да так глубоко, что у неё уже не получалось её самостоятельно оттуда вытащить.

– Что происходит? – испугалась Девочка. – Ярчи, ты где? Ярчи, помоги мне! – но розового Фламинго не было видно поблизости.

– Ярчи! – крикнула она снова со всей силы и сразу же от её голоса всё затряслось и загудело, как будто машинка стиральная стала выжимать бельё. Так шумно и громко. И тут она почувствовала, что вслед за первой рукой в песок потихоньку стала уходить и левая нога, а затем и правая, и вскоре она почти вся была уже в малиновом песке.

– Да что за чудеса? Кто там шутит так? Вообще, хватит, мне домой пора уже! – Апчхи-апчхи-апчхи! Ну, вы меня слышите, прекращайте! Апчхи-апчхи-апчхи!

Но никто прекращать не собирался. Кхе-Кхе проснулся! Он втягивал радугу, словно через трубочку сок, она исчезала на глазах, а вместе с ней и все радужные дорожки, неожиданно малиновая тоже уходила в темноту.

Девочка, находясь на дорожке, ещё этого не понимала. Как и не понимала и того, что давно пропустила первые признаки пробуждения Кхе-Кхе. Ведь Мандарин говорил ей, что с радуги надо спрыгивать, как только зачесалось в носу и начала чихать, иначе попадешь в его Мрачную Долину и там пропадешь навсегда.

Не помнила она об этом, как и волшебные слова, которые несколько раз пытался ей сказать цитрусовый, совсем не отпечатались у неё в памяти, ведь она не считала его предупреждения чем-то серьезным и важным для себя. Сейчас она вообще ничего не помнила, ей просто было страшно, жутко страшно.

Вокруг всё гудело, трещало и громыхало, как будто камни срывались с обрыва. Она почувствовала, что поднимается сильный ураганный ветер, песок стал попадать ей в глаза, и она начала их щурить. Девочка пыталась тянуться вверх, но ветер её еще больше засыпал, в итоге на поверхности осталась одна лишь голова. Она начала сильно кричать, но тут же в рот попал песок. Она уже ничего не видела, буря застилала глаза, которые она закрыла окончательно. И вот темнота накрыла её, секунда – и последний кончик волос исчез вместе с малиновой дорожкой, Кхе-Кхе до неё добрался.

Она боялась открывать глаза, могла только чувствовать. Все обострилось. Ей казалось, что её засасывает большая воронка, а затем она резко сорвалась с высоты и полетела с большой скоростью вниз. Ощущения были похожи на те, что она испытывала в аквапарке, когда катишься с высоких горок, попадаешь в темные трубы и не знаешь, что тебя ждёт за поворотом, но спустя мгновенье проносишься, очередной виток – и становится светло. Она думала, что сейчас будет так же, пронесётся ещё немного в неизвестность, а затем откроет глаза и увидит мамино доброе лицо, её заботливые руки погладят её по головке и скажут: «Доброе утро, милая. Вставай, тебя ждёт новый замечательный день!» Она так думала…