– Давайте на чистоту. Девочка ее возраста может умереть от тридцати разных болезней, причем там зачастую очень мучительно все протекает и для малышей, и для родителей… Всякое бывает. Я вот тоже, знаете ли, родился в семье глухонемых, но сам при этом разговариваю. Впервые заговорил в восемь лет. Услышал звуки, которые произнес, испугался. Но все решили: повезло. В шестнадцать лет выпили мы с приятелем паленой водки. Дружок наутро помер, а я ослеп на один глаз. Второй тоже стал хуже видеть, и я остался слепым в деревне глухонемых, представляете? Сбежал отсюда, отучился в медицинском, да и вернулся. Потому что только здесь я чувствую, что хоть в чем-то лучше других. А в городе я хуже всех, и мне не уставали об этом напоминать. Все эти обидные прозвища! Штопаный крот. Слепень. Размечтался, одноглазый… Вы, нормальные люди… Давайте я сделаю укол, и вы поспите, пока все не кончится. Поработайте кулачком. Нет? Тогда перетянем…

Доктор склонился над ней с петлей из серого жгута. Лена нащупала на столике у кровати большую бутылку физраствора и обрушила ему на голову. Вскочила на ноги и тут же села. Голова пошла кругом, в глазах потемнело. Успокоительное начинает действовать. Через пару минут она отключится. Надо что-то придумать. Но что? Мысли уже путаются…

Сейчас бы выпить энергетик, чтобы взбодриться. Или кофе пару литров. Но где же его взять? Лена снова встала, держась за ширму, подошла к шкафу со стеклянными дверцами. Так, что здесь… Надписи на коробках с лекарствами расплывались, но все же удалось сфокусировать взгляд на коричневых ампулах. Адреналин! То, что доктор прописал…

Пальцы стали ватными и не слушались. Лена поднесла ампулу ко рту, отгрызла колпачок, порезав острыми краями и губы, и язык, но боли не почувствовала. Набрала в шприц. Один кубик. А вдруг мало? Раздавила вторую ампулу, быстро втянула иглой жидкость прямо с поверхности стола – ничего, здесь все стерильное. Это же больница. А куда колоть? В вену на руке она не попадет.

Лена вспомнила фильм, который однажды смотрела, там доктор делал уколы пациентам в вену на шее. Вроде бы, это была комедия. Или триллер? Кажется, врач был маньяком… Да к черту, время уходит. Надо решаться!

Она нащупала биение пульса на шее, прижала кончиками слабеющих пальцев, и когда вена чуть надулась, проступила под кожей, вонзила туда иглу.

* * *

Адреналин прояснил ее мысли, а сердце застучало, как бешеное. Лена оперлась обеими руками на стол доктора, постояла с минуту, прислушиваясь к своим ощущениям. Вроде бы прямо сейчас организм отключаться не собирается, но лучше поспешить на поиски дочери.

Бедная Иришка! Хорошо, что она спит, и не понимает, в какое кошмарное положение угодила. Нужно отыскать ее до того, как проснется. До полуночи. Ведь в полночь этот маньяк начнет кровавый ритуал. Кто в здравом уме поверит в ворожбу старой цыганки?! Только сумасшедший, или человек, доведенный до крайней степени отчаяния. До последней черты.

Лена вспомнила улыбающегося коммерсанта, который протягивал леденец дочери. Не похоже, чтобы Никитка страдал. Деньги у него водятся, с женщинами тоже все в порядке – судя по томным вздохам проводницы. Самооценку поднять можно и на сеансах психолога. Зачем детей резать? Может быть, он выдумал всю эту историю, чтобы держать в страхе деревню? Не зря же доктор так боится долговязого изверга. Все боятся…

Все, кроме Игната.

Лена представила одутловатую пропитую рожу, сальные волосы и затертую до дыр мастерку. Да уж, послала Вселенная союзника. Похоже, она послала всех далеко и надолго, поэтому не торопится помогать, а только палки в колеса вставляет. Вот где, скажите на милость, искать этого алкаша? Не орать же на каждом углу его имя. Да даже если и орать, все равно никто не откликнется. Что же за жизнь такая…

Она присела на пень у плохо побеленного деревянного забора. Ее колотила нервная дрожь, а в голове будто поселились ленивец и дятел. Ленивец повис на лианах мыслей тяжелым грузом и клонил в сон, предлагая забыть обо всем и просто выспаться. Дятел стучал по вискам, побуждая бежать. Снова бежать. Но куда?

Из-за поворота выехала помятая «Газель». Остановилась у соседнего дома. Водитель спрыгнул на землю и толкнул калитку. Лена увидела широкую спину с надписью «СССР» и тут ее ленивые мысли словно крапивой обожгло: да ведь это Игнат… Спасибо тебе, Вселенная, что подстроила случайную встречу в столь нужный момент! Больше никаких претензий, ты все даешь вовремя.

Лена подбежала к калитке. Не заперто. Хороший знак! Она прошла по дорожке между заросшими сорной травой грядками. Игната нигде не было видно. Дом темный, крыльцо пустое. Куда же он делся?

Из дальнего угла двора послышался негромкий плеск. А вот и алкаш, умывается из железной бочки с водой. В таких баках, закопанных в землю примерно на треть, летним днем вода нагревается, а вечером остывает до самой приятной температуры. Игнат сбросил мастерку, ополоснул шею, грудь, подмышки. В свете тусклого фонаря, висевшего на столбе за забором, Лена различила крепкие мускулы и стальной пресс. Похоже, этот алкоголик всерьез занимается спортом, без штанги такие мышцы на груди не накачаешь…

А впрочем, к черту его мышцы! Она подбежала и, развернув Игната лицом к себе, как это делала проводница в поезде, четко и с расстановкой заговорила:

– Помоги мне спасти дочь. Пожалуйста, помоги отнять ее у Никитки. Он сошел с ума, и я знаю, что ты его не любишь. Помоги его победить, заклинаю! Ты ведь хочешь сам всем заправлять в этой деревне, верно? Помоги мне, не пожалеешь. Вознагражу по-царски. Любые деньги, лишь бы Ирочка осталась жива.

Игнат неожиданно кивнул.

– Ты согласен? – обрадовалась Лена. – Тебе тоже не по душе убийство девочек?

Он снова склонил голову, и чуть дольше задержал взгляд на ее разбитых коленках.

– Значит, поможешь? Соберешь всех недовольных, и вместе отобьем мою девочку? Да, да, и других девочек тоже, конечно.

Глухонемой подтвердил это очередным кивком.

– А мой муж завтра же пришлет тебе деньги, – пообещала она.

Игнат покачал головой.

– Тебе не нужны деньги? – опешила Лена. – Чего же ты хо…

Не успев закончить вопрос, она поняла, какую цену придется заплатить за освобождение дочери. Мозолистые пальцы скользнули по загорелому бедру, зажали фиолетовую ткань и потащили шорты вниз.

– Подожди! – прошептала она. – Давай потом. Заберем мою дочку, и хоть до утра…

Игнат покачал головой и второй рукой притянул Лену к себе.

– Подожди, не надо…

Она не смела отбиваться, чтобы не потерять единственного союзника, но сбивчиво повторяла на ухо Игнату одну и ту же мантру. Только когда он стянул топик, обнажив ее грудь, поняла – слова бесполезны. Слова никто не услышит. Крики тоже…

Придется терпеть. Две минуты. Максимум пять. Дольше это не продлится. А потом она все забудет, выжжет из памяти навсегда…

Сильные руки развернули ее тело. Игнат чуть нажал на талию, заставляя прогнуть спину. Лена от неожиданности вцепилась в неровный край бочки и закусила губы, глядя на свое отражение, по которому пробегала ритмичная рябь.

Надо же, только сегодня утром раздумывала, а не завести ли любовника, и вот… Вселенная, какая же ты все-таки сволочь!

* * *

До полуночи оставалось около получаса, когда потрепанная «Газель» приехала к заброшенным кошарам на дальнем поле. С ними отправились человек десять, недовольных властью рыжего самодура. Кто пришел с ружьем, кто с топором. Сам Игнат взял острые вилы с короткой рукоятью.

Лена шла, поминутно проваливаясь то ли в кротовые норы, то ли в ямы, а может и вовсе в заросшую травой колею. За спиной она чувствовала возбужденное молчание, эти люди не перешептывались, они подбадривали друг друга взглядами и жестами. Игнат решительно шагал впереди.

Загоны для овец стояли параллельными рядами. Доктор сказал, в одном из них держат пленниц, скорее всего, там и пройдет жуткий ритуал. Но как отыскать нужный? У Лены не было часов, однако она чувствовала, что время приближается к полуночи, чувствовала всем сердцем матери, у которой отняли ребенка. С каждым шагом она все ближе к дочери, но в любую секунду…

И тут она услышала вопль. Кричала маленькая девочка. Один раз. Так страшно кричат лишь один раз. Перед смертью. Только бы не Иришка,…

Она схватила Игната за руку и потащила в ту сторону, откуда донесся крик. За ними бросились остальные. В отдалении чернели три кошары, стоящие особняком. В которой из них?

Второй крик звенел дольше первого, но и он оборвался невнятным бульканьем. Лена перекрестилась и зарыдала в голос. Зато теперь не осталось сомнений: кровавый ритуал рыжий проводит в правом загоне. Вбежав в распахнутые настежь двери, она остановилась, как громом пораженная. Посреди кошары, прямо на земляном полу, ярился и пылал костер. Рядом стояла старая чугунная ванна, со сколотой кое-где эмалью. Никита сидел в ней абсолютно голый, подтянув колени к подбородку. По его густым волосам, по лицу, шее и плечам стекали струйки крови. В ногах у безумца лежали две мертвые девочки. Дочери среди них не оказалось.

Лена вздохнула с облегчением, но тут подручный долговязого подтащил к ванне третью жертву. Глаза у малышки были завязаны черной лентой, а рот зажимала широкая ладонь. Невозможно угадать, Иришка это или чужая дочь, но сердце Лены сжалось от страха за обеих.

Еще шесть или семь мужчин стояли чуть поодаль, напуганные и встревоженные. Даже в неверном свете костра, с первого взгляда было понятно, что все происходящее им не нравится, но возражать главарю никто не отважился.

Никита взял острый нож, лежащий на краю ванны. Протянул руку за третьей жертвой.

– Не-е-ет! – закричала Лена, но ее никто не услышал.

Игнат выхватил ружье у товарища, оторопевшего от всего увиденного, и застрелил подручного маньяка. Злодей рухнул, не успев положить девочку в ванну. Эхо выстрела заметалось в пустой кошаре. Лена зажала уши. Никита поморщился и затряс головой, как будто его тоже беспокоил громкий звук. Неужели пророчество цыганки сбывается? Может быть, проведя половину ритуала, глухонемой обрел способность слышать?!

– Верни мою дочь, – закричала Лена. – Где она? Отвечай, скотина!

Никита встал во весь рост, кровь стекала по животу и ногам. Он схватил девочку за волосы и подтащил поближе к ванне. Повязка уже сползла с глаз, теперь малютка истошно визжала, но слышала ее только Лена.

Две банды сражались молча, люди били и резали друг друга, выкручивали руки, выдавливали глаза – и все это без единого слова, без ругательств и окриков.

Никита поднес нож к горлу девочки, но убивать не торопился. Он закрывался этим вопящим щитом, чтобы оставался шанс на побег, если его банда не выстоит.

Игнат, поигрывая вилами, подошел поближе. Рыжий угрожающе набычился и прижал лезвие ножа к сонной артерии девочки. Его соперник равнодушно пожал плечами и сделал еще один шаг. Никита отступил на шаг, поскользнулся в мокрой ванне. Чиркнул по горлу, обрывая визг девочки, отбросил ее обмякшее тело и нож, и опрокинулся навзничь. В последний момент ухватился руками за чугунные края, чтобы не разбить голову. Игнат прыгнул вперед и вонзил острые вилы в его левую ногу, чуть выше колена.

Глаза маньяка полезли из орбит от невыносимой боли. Никита разевал рот, как рыба, выброшенная на берег, но так и не сумел закричать. Вилы ужалили снова – в плечо, потом в живот, в правое бедро. Игнат истыкал его острым трезубцем, словно пытался наколоть на вилку последний вареник, скользящий туда-сюда по миске полной сметаны. Лена подбежала к ванне, повернула рыжую головку, закрыла незнакомые глаза и поцеловала холодный лоб. Это не Ира. Но где же…

– Где моя дочь?! – закричала она так громко, что даже стены кошары задрожали.

На это раз ее услышали. Откуда-то слева, из-за груды давно сгнившей соломы, донесся слабый голосок:

– Мама? Это ты? Где мы?

– Родная моя, все хорошо! – Лена бросилась к дочери, только что очнувшейся от долгого сна, подняла на руки, закружила, прижала к груди. – Никому тебя не отдам, слышишь? Никогда и никому!

Мозолистые пальцы властно разжали ее руки. Игнат сбросил потертую мастерку, завернул в нее девочку и, сунув теплый сверток в руки матери, подтолкнул обеих к выходу. И то верно, ночи в степи зябкие, как бы не простудилась дочка. А до станции путь не близкий.

Лена шла по полю, не разбирая дороги, но теперь ее не беспокоили ни ямы, ни кротовые норы. Дочь обвила руками ее шею и снова впала в забытье, бормоча сквозь сон:

– Ехали цыгане кошку партизанить. Кошка сохла, хвост – обрез…

За спиной вставало зарево. Игнат и его подельники подожгли овчарню с четырех углов, не оставляя израненному Никите шансов на спасение. Возможно, он уже истек кровью или задохнулся в дыму, но Лена представляла, что он еще жив и корчится на земляном полу в страшных муках, не издав ни единого звука. Да, сейчас ей хотелось одного: чтобы изверг умирал долго. Чтобы страдал от боли до самого рассвета.

– Кто слово молвит, тем капец, – подытожила Иришка, и потерлась щекой о мамино плечо.