Глава 5

Закрытая территория игровой зоны «Мидгард». Арена

– Повезло девушке! – сказал кто-то у них за спиной.

– Глаза протри! – посоветовали ему. – Удар чёткий.

Санёк был согласен со вторым. Чёткий. Сбоку в шею, между броневых пластин. Тварь только хрюкнула и сдохла. Три секунды.

– Ну какова, а? – Фёдрыч хлопнул Санька по спине. – Какая девка! Страха – ни грамма!

Санёк промолчал. Девка и впрямь огонь. Бьётся как воин. Хоть сейчас в хирд. И красавица, не отнять. Глаза горят, белокурая чёлка топорщится, грудка вздымается… Очень даже неплохая грудка. И сложение как раз такое, какое Саньку нравится. Нет, Санёк в любом случае не стал бы подкатывать к подруге Фёдрыча. И попробуй она сама с ним пофлиртовать, отверг бы категорически.

Хотя она и не пробовала. Ни разу. И Санёк обратил на это внимание только сейчас. Тоже странность. Санёк привык к вниманию. К тому, что на него смотрят… заинтересованно. Нет, далеко не всегда с вожделением. Но как на… потенциальную жертву женских чар практически всегда.

А эта спортсменка-блондиночка не то чтобы глядела на Санька как на пустое место, но никаких флюидов и феромонов с её стороны не выделялось. Можно было заподозрить в ней сторонницу однополой любви, но в эту картинку категорически не вписывался крутой мужик Никита Фёдоров.

Ох, мутная она, эта девка. Санёк глядел на Арену, где торжествовала победу Евдокия – нет, не торжествовала, просто стояла и ждала очередного противника, – и думал не без тревоги о предстоящем тьюториале. И то, с какой лёгкостью девушка прошла первый этап испытания, его не успокаивало ничуть. Всё в ней было неправильно. Даже то, что, как верно заметил Фёдрыч, она ни черта не боялась.

А должна бы.

Тварь со второго горизонта Умирающей Земли внушает, даже если видишь такую не в первый раз.

– Прошла Даха учебку! – заявил Фёдрыч. – Однозначно прошла! Молодца!

– Ещё второй раунд, – напомнил Санёк. – С человеком.

– С преступником, – уточнил Фёдрыч. – Что ж, по-твоему, она какого-то местного урку не завалит? Ты бы видел, как она с саблей управляется!

– Я видел. Только что. И насчёт преступника не уверен. Тут не только преступники. Ещё наёмники бывают. И просто любители.

– Вот-вот! Любители. А она – профи!

Тут он тоже был прав. По тому, как Евдокия стояла, по тому, как лежал меч у неё на плече, как расслаблены были мышцы во время короткого отдыха, Санёк понял: кто бы ни вышел сейчас на Арену, слабины Евдокия не даст. И бить будет насмерть. Ни азарта, ни возбуждения. Спокойно-сосредоточенное лицо человека, идущего к намеченной цели. Лицо не бойца – воина.

«Интересно, она уже убивала там, в миру? – подумал Санёк. – Или это её Мёртвый Дед так удачно инициировал?»

– Нет, ты глянь, кого ей мастера подсунули! – возмутился Фёдрыч. – Что это за сопля?

– Это не сопля, – уронил Санёк. – Это лесная. Клан такой. Ты ж к мертвякам ходил. Должен знать.

– Блин! Лучше бы мужик здоровый! – буркнул Фёдрыч. – Дахе такое не нравится.

Так и оказалось.

Увидев нового противника, вернее, противницу, Евдокия определённо растерялась. И впрямь лучше здоровенный мужик, чем большеглазая девочка-тинейджер.

Но если то, что Санёк слышал о лесных кланах – правда, сентиментальничать сейчас крайне опасно. Надо атаковать, и немедленно.

Но Евдокия тормозила. Её можно было понять: вот так сразу кинуться с мечом на хрупкую девчушку? Да ещё и безоружную… С виду…

Крошка очаровательно улыбнулась своей противнице… В следующий миг пухлых губок лесной коснулась деревянная, похожая на флейту, трубка… И короткая чёрная игла воткнулась в левое предплечье Евдокии.

То есть целила лесная в лицо, но девушка успела прикрыться и наконец-то начала действовать – заметалась по Арене. Не в ужасе, а вполне осмысленно, уходя от крохотных стрелок, которые каждую секунду выплёвывала духовая трубка лесной. Уходила успешно, поскольку летели стрелки недалеко и не очень быстро. Однако та, первая, уже подействовала. Левая рука Евдокии опухала буквально на глазах.

Стрелки кончились, и лесная швырнула трубку в противницу. Евдокия уклонилась и бросилась в атаку…

Хор-рошая реакция! Сбитый клинком метательный нож воткнулся в песок, меч Евдокии упал на плечо лесной.

Плашмя.

Пожалела её Евдокия.

И напрасно.

Лесная приняла удар, даже не покачнувшись, шагнула навстречу и воткнула нож в бедро соперницы. Воткнула и повернула.

Боль, наверное, адская. Неудивительно, что Евдокия закричала.

А вот то, что устояла на ногах, вот это Санька удивило. Устояла и на сей раз действовала правильно. Рубить или колоть на такой дистанции невозможно. Но двинуть оголовьем рукояти в висок – вполне. И удар вышел неслабый. Санёк услышал, как хрустнула кость.

Упали они одновременно.

Но – с разными последствиями.

На помощь Евдокии тут же бросились сразу двое мастеров.

А лесную не спасли. Да и не пытались.

За какую провинность девочку из лесного клана отправили умирать на арену, Санёк ответа не получил.

– Тебя не касается, – заявил мастер оружия. – А девушка ваша готова.

– Догадываюсь, – сказал Санёк. – Я же видел её на Арене.

– У неё есть цель. – Мастер Скаур посмотрел на Санька в упор. – Ради неё она готова убивать.

– У всех есть цель, – пожал плечами Санёк. – Все хотят получить игровой статус.

– Другая цель. Твой друг не знает?

Санёк покачал головой.

– Поговори с ней! – велел Мёртвый Дед. – Немедленно. Я чую нехорошее.

Санёк тоже чуял. Нехорошее. Но сказал другое:

– Да, все говорят, нынче плохой тьюториал. Но я обещал.

– Твой выбор, – не стал спорить мастер оружия. И сменил тему: – Не хочешь поделиться, с чего это тебя понесло в Техномир?

– Хочу поделиться. И посоветоваться тоже, – поддержал перемену курса Санёк. – А то как-то мне стремновато… Это я о Техномире.

– Но очень хочется? – угадал Мёртвый Дед.

– Не то слово!

– Валяй. Нет, постой. Я, пожалуй, ещё Федьку позову.

– Кого?

– Мастера Герца. Он у технов побольше меня играл, так что не помешает.

Глава 6

Закрытая территория «Мидгард».

Многие знания – многие печали…

Феодора Герца с Техномиром ассоциировать было трудно. Невысокий, кругленький, с аккуратной бородкой и весьма внушительной лысиной, мастер адаптации смотрелся не хладнокровным убийцей-потрошителем, а безобидным профессором-гуманитарием. Но третий уровень – это третий уровень. Безобидные его не берут. Да и первый тоже.

– Игра – это главное, Александр, – добродушно поведал мастер Герц. – И у неё свои цели, суть которых мы можем только предполагать. А игровые зоны – не парки развлечений, как кажется поначалу. Они влияют на игроков больше, чем игроки на них. Однако это Игра, а значит, в ней есть противостояние, победители и побеждённые. Игра не может проиграть, но люди – могут. Потому есть ещё одна малая игра внутри большой. И даже не одна. За сферы влияния, за ресурсы, на рычаги управления и потенциал развития. Например, за создание новых игровых зон. За перспективных игроков, за влияние на их выбор, в котором они вроде бы свободны, но хороший пиар и приманки никто не отменял. Да, игроки вольны выбирать, где играть и за какую сторону. И если очень сильно упростить, то наш Мидгард – это одна сторона, Техномир – другая. Другая линия развития.

– И что, когда я играю с технами, я, получается, играю на другой стороне? – спросил Санёк. И озаботился: – Это плохо?

– Да играй ты сколько хочешь и с кем хочешь! – успокоил мастер адаптации. – В Игре все стороны равны. Тем более цвет у тебя чёрный, цвет Кали, и фракционные… – Тут он осёкся, поглядел на Санька недовольно. – Впрочем, ты всё равно не поймёшь. Никто не накажет тебя, если ты предпочтёшь Техномир. И мы с Дедом тоже на тебя не обидимся. Ведь и в Техномире не всё так однозначно. Там тоже есть стороны…

– Шкурники и мехи?

Мастера засмеялись, потом Феодор Герц похлопал Санька по спине и сказал:

– Играешь ты за чёрных или за белых, ты всё равно играешь в шашки, не в волейбол. И там, и здесь важнее не то, где ты играешь, а как. Твой выбор. То, как тебя трансформирует Игра. Хотя белым и пушистым намного легче у нас, чем, например, у мертвяков. У нас ты можешь жить обычным бондом. Никто не станет тебя убивать только потому, что ты есть. А в Техномире выбор «убивать – не убивать» практически отсутствует. Хотя и там он есть. Однако когда ты начинаешь поднимать рейтинг… В общем, остаться человеком в Техномире трудновато.

– Попала собака в колесо… – проворчал Мёртвый Дед.

– Как-то так, – согласился Феодор Герц. – Но есть и бонусы.

– То есть? – уточнил Санёк.

– Игра учитывает сопротивление среды, – сказал мастер оружия. – Чем больше усилие, тем выше результат. Всё уравновешено. Вот, к примеру, Феодор сейчас – представитель, скажем так, другой партии, хотя знак у него, сам видишь.

На руке мастера адаптации проявился знак. Проявился и исчез. Но это был динозаврик. И зубастый.

– Так что можешь смело играть на тёмной стороне, – заявил Мёртвый Дед. – Главное: оставайся и там представителем света.

– Ну ты и завернул, старый, – захихикал мастер адаптации. И уже Саньку: – Нет здесь ни света, ни тьмы. Только знание и невежество. Причём если в миру знание – просто информация, то здесь оно меняет носителя. Если это и впрямь знание, а не просто информация. Ты стал вторым, значит, город уже видел.

– Который вместо озера? Ага. Только меня туда почему-то не пускает. Это из-за уровня?

– Из-за уровня тоже, – ответил мастер адаптации. – Но главное, парень, у тебя нет пропуска.

– А у вас он есть? – не удержался Санёк.

– У меня – есть, – ответил Феодор Герц.

– А у меня очень скоро будет, – сообщил мастер оружия и ухмыльнулся: – Думаешь, зря я тут с вами вожусь?

– А что…

– А ничего! – перебил Мёртвый Дед. – Запомни, что сказал Федя: знание – это то, что тебя меняет. Остальное – просто информация. И вот тебе информация: ты спросил, зачем ты мастеру-шкурнику? Почему он сначала послал фехта, а потом вдруг взялся учить, да ещё и бесплатно? Да потому, что уж не знаю зачем, но Игре нравится, когда вы, химеры, прыгаете из зоны в зону. Она это поощряет. Сегодня ты играешь за белых, завтра за чёрных. И чем выше уровень, тем это труднее. Но Игре надо, потому с каждым новым уровнем у химер появляются новые возможности. Те, которых нет у других.

– Звучит заманчиво… – пробормотал Санёк.

– Не обольщайся, – заметил мастер адаптации. – Это Игра. Здесь ничего не даётся просто так. Выбор есть у всех и всегда. А ты пока что не великий игрок, а ценный приз. Если благодаря мастеру-шкурнику ты сделаешь основой его игровую зону, а не нашу, то бонусов он получит немало. Хотя я склонен думать, ты к ним не переметнёшься.

– Это почему? – с вызовом поинтересовался Санёк. Уверенность Феодора Герца его задела. – Мне там нравится.

– Летать тебе нравится, – проворчал мастер оружия. – Из плазмогана палить. Видеть всё на триста шестьдесят градусов и когда тебя шкура со всех сторон облизывает, как кошка котёнка. Вот что тебе нравится. И не тебе одному. Больше девяноста процентов игроков, особенно молодняк, в Техномир и идут. Потому и закрытая зона у них раз в двадцать больше нашей. А знаешь, сколько из них переживает первый год?

– Половина? – навскидку предположил Санёк.

– Один из десяти. А мы, заметь, если одного из десяти потеряем, уже много.

– Не понимаю, – проговорил Санёк. – Оттуда же уйти – плёвое дело. Проткнул иглой чип – и на свободе. Не то что здесь: лови солнышко, когда оно есть.

– А ты проткни его, лёжа в заблокированном скафандре или после выстрела из парализатора! – предложил мастер оружия. – Это Игра. И тут, и там всё сбалансировано.

– И все об этом знают? Ну что девять десятых в минус уходит?

– Знают, парень. Или догадываются. Но всё равно лезут. Летать каждому хочется. Себя вспомни.

Санёк вспомнил и согласился. В первый день после захода в Игру он как раз и попал на такой бесплатный тренажёр. И немедленно захотел играть в этой зоне. К счастью, не сложилось.

– Летуны, – проворчал Мёртвый Дед. – Так я тебе намекну: летать и у нас можно. Правда, не на втором уровне. И даже не на третьем, но можно.

– А куда тогда у них на высших уровнях летают? – задал провокационный вопрос Санёк.

– В космос, – буркнул Мёртвый Дед. – Что ты меня расспрашиваешь? Ты у того людоеда спроси, что тебя бесплатно учит. Это его зона.

– К вам как-то доверия больше, – признался Санёк.

Мастера переглянулись.

– А он в корень смотрит, – одобрительно произнёс мастер адаптации.

– Не обольщайся. Ты пока никто и звать никак, – приправил медок дёгтем Мёртвый Дед. – Облажаться можно где угодно. Твой коллега Берсерк – живой пример. А как он рос поначалу… Помнишь, Федя?

– Александр не сломается, – сказал мастер адаптации. – Я этого не вижу.

– Ты не видишь! – с нажимом произнёс мастер оружия. И резко сменил тему: – Девчонка эта, сегодняшняя. Что скажешь?

– Красивая. Перспективная. Скрытная.

– Скрытная, факт, – буркнул Мёртвый Дед. – Что у неё на уме?

– Точно не мальчики, – мастер адаптации засмеялся. И Скаур неожиданно к нему присоединился, кашлянул пару раз, что означало: веселится мастер оружия. А потом пихнул Санька кулаком в живот. – Ты пробей её, парень. Это в твоих интересах. И в её тоже.

– Я попробую, – кивнул Санёк.

– Уж постарайся! – Мёртвый Дед поднялся, а Феодор Герц остался сидеть.

– Совет тебе напоследок: не забывай, что шкура – это шкура, а ты – это ты.

– Ну так…

– Не понял, – огорчённо произнёс мастер адаптации. – Тогда поясняю: если ты вдруг почувствуешь себя бронированным великаном двухсаженного роста с рентгеновским зрением и огненным дыханием, ты это прекращай. Есть шкура с её супермощью, а есть человечек внутри. Так вот, ты – этот человечек. Всё, свободен!

– А ты продолжай, продолжай, Федя, – проговорил мастер оружия, опускаясь на стул. – Что-то мне интересно стало.

– Неужели не знаешь, старый? – удивился Феодор Герц.