Пахло плесенью, а от духоты майка быстро прилипла к телу. Где-то негромко квакала лягушка. Придерживаясь за влажные камни, Димка пролез на несколько метров, пока не увидел перед собой мерцание воды. Лучи солнца прибивались сюда из-под потолка, и света хватало, чтобы разглядеть котлован, воду, мусор, плавающий по поверхности. У Димкиных ног обрывалась плоская плита, возле которой покачивался на робких волнах кусок деревяшки. Идти вперёд было некуда.

– Ну и ладно, – пробормотал Димка, оглядываясь. – Ну и ничего страшного.

Он заметил выступ слева, прошёл по нему, балансируя на скользких камнях. Будет не смешно свалиться в грязную затхлую воду. Мало ли что там водится. Лягушки и змеи – не самое страшное зло, между прочим. Гораздо хуже нахлебаться грязи и потом заболеть. Димка как-то подхватил на море кишечную палочку, приятного было мало.

Не успел он об этом подумать, как правая нога подвернулась и соскользнула в воду. Потеряв равновесие, Димка замахал руками, но зацепиться было не за что, пальцы хватали воздух. Он рухнул с выступа в тёплую черноту. Вода затекла за шиворот, под куртку, в брюки, ухватила за вмиг отяжелевшие кроссовки и потащила вниз. Димка и сам не понял, как вода накрыла его с головой. Он погрузился в затхлый вязкий кисель.

Яркий, космический ужас зародился в груди и вырвался наружу в виде множества пузырей. Глаза распахнулись сами собой, но ничего, кроме темноты, вокруг не видели. На мгновение показалось, что ещё секунда-две – и Димка больше никогда не всплывет, останется под водой. И ещё показалось, что на дне котлована кто-то его ждёт. Такие же мальчишки и девчонки, сунувшиеся в темноту, утонувшие, пропавшие без вести. Вот они протянули тонкие ручки к его ногам. Пальчики коснулись подошв. Сейчас ухватят за кроссовки, потянут, потянут вниз. Навсегда.

Он затрепыхался, как рыбёшка в траве, всплыл – и, едва голова показалась над водой, тут же заорал, исторгая страх сквозь влажные губы.

Тут и случилось странное. Изо рта его, вместе с криком, выплеснулись чёрные капли, похожие на смолу или мазут. Падая на воду, они почти сразу же растворялись.

Из темноты показался кто-то.

Димка, бултыхающийся в воде, успел заметить движение краем глаза, развернулся – и заорал от страха ещё сильнее, до боли в горле. Он увидел призрака. Светящийся силуэт плыл над водой, слегка поджав ноги. Это был подросток лет пятнадцати. Мальчик с короткими волосами, худой, одетый в шорты и рубашку с короткими рукавами. Вместо глаз у него темнели овальные провалы. Мальчик-призрак не обратил на Димку внимания. Склонившись, он выхватывал из воды чёрные капли и подбрасывал их вверх, под потолок. С ладоней его срывались точно такие же капли. Призрак жонглировал ими.

Димка заколотил руками, пытаясь доплыть до щербатого выступа. Капли сыпали вокруг. Касаясь воды, они превращались в крохотные смерчи и тут же растворялись.

Что-то коснулось Димкиной шеи. Он резко развернулся и увидел лицо призрака в нескольких сантиметрах от себя. Открыл рот, чтобы закричать. Страх метнулся по разгорячённому горлу, застрял между зубов.

– От… отойди от меня! – Димка забарахтался, коснулся спиной выступа, после чего уже не мог мыслить трезво.

Спасение было близко. Он развернулся, ухватился за кафель, выкарабкался на твёрдую поверхность. Мокрая одежда была тяжёлая, по коже побежали мурашки.

Темнота вокруг рассеялась. Призрак оказался впереди, загородив путь к выходу из шиномонтажки. Он завис в нескольких сантиметрах от пола, протянул руку с раскрытой ладонью. В провалах глаз будто светились огоньки. На ладони лежали и не растворялись чёрные смолянистые капли.

– Я не буду этого трогать, – пробормотал Димка, садясь на колени. Вода текла с него рекой. Вдобавок стало очень холодно. – Я не знаю, что это вообще такое.

Призрак продолжал тянуть ладошку, глядя на Димку. Димка понял – просто так уйти не получится. Он взял одну из капель в свою ладонь. Она тут же утратила форму и расплылась холодным тяжёлым пятном по коже. Димка понюхал её осторожно – никакого запаха. Коснулся кончиком языка. На вкус как мороженое с песком, что ли. Лизнул ещё раз, второй. Не без опаски проглотил жидкость. Она холодком пробежала по горлу.

Призрак какое-то время висел без движения, потом отплыл в сторону и указал на выход. Димка быстро понял намёк, дважды повторять не пришлось. Он вскочил, поскользнулся на лужице воды, побежал – так быстро, как только мог, – протиснулся между осколков кирпичей, арматур, кусков черепиц и пластика.

Ну же, ну же. Скорее подальше отсюда.

Яркий солнечный свет ударил в глаза. Воздух оказался свеж и сладок. Димка отбежал на несколько шагов, упал на асфальт, проросший густой травой, подставил лицо солнцу. Мокрая одежда противно холодила тело. Сердце выстукивало дробь, как заправский музыкант.

Димка лежал так несколько минут, прикрыв глаза и пытаясь успокоиться. Он всё ещё боялся, что призрак вышел за ним следом, что мальчик этот висит в воздухе над ним и ждёт. Чего ждёт?

– Ты чего тут развалился? – спросил грубый взрослый голос.

Димка открыл глаза и увидел двух людей, не призраков. Парня и девушку. Может быть, студенты старших курсов или около того.

– Исчез отсюда быстро, – процедил сквозь зубы парень. В руке он держал недопитую бутылку пива.

Димка послушно поднялся и заторопился через площадку к сетчатому забору. Его пошатывало от внутреннего напряжения, ноги сделались ватными.

Только выйдя с заправки и дойдя до ближайших жилых домов, Димка позволил себе остановиться и устало присесть на скамейку. Мир казался нереальным, выдуманным. Голова кружилась. Димку била крупная дрожь. Самое странное, что он всё ещё чувствовал на губах холодный привкус чёрной капли. Почему-то хотелось попробовать ещё. На этот раз – больше.

Кое-как он добрался до дома, прошёл в свою комнату, ни с кем не общаясь, переоделся в сухое и забрался под одеяло. В тот вечер Димка разболелся. Несколько дней он лежал с высокой температурой и постоянно бормотал в бреду что-то о призраках, дожде из чёрных капель и разрушенной автозаправке. Он не помнил, что за образы или сны приходили к нему в период болезни, но точно помнил, с какой мыслью проснулся спустя три дня, глубокой ночью, в тишине.

Он думал о вкусе грёз. Да-да, так назывались эти капли. Грёзы и фантазии.