– Если ты фантазируешь так же, как дерёшься, то быть тебе новой крутой сказочницей! – Вовка поднял вверх руки, сжимая в одном кулаке яблочный огрызок. – Правом, данным мне из-за того, что я самый взрослый в нашей компании и всё такое, в окружении остальных пацанов, пока мы тут укрылись, сытые и довольные, наделяю тебя званием почётной сказочницы Мудровского микрорайона и конкретно дома шестнадцать проспекта Лебедева. Во веки веков.

Пафосную речь Вовка закончил прицельным броском огрызка в раскрытый Ленкин рюкзак. Огрызок по высокой дуге угодил аккурат в центр рюкзака и исчез в нём.

– Я не буду с вами спорить, – отозвалась Ленка. – Я не фантазёрка, но и не волшебница. Так. Девочка, которой очень надо было здесь появиться. Вот и появилась.

Шмыга хихикнул:

– Время страшных историй! Сейчас окажется, что ты призрак или зомби. А потом всех сожрёшь.

– Больно надо. Я не ем людей. К тому же я вам яблоки принесла. Стал бы зомби вас подкармливать?

Все дружно согласились, что не стал бы.

– Вот и я о том же. Познакомишь меня со своей мамой? – спросила Ленка, повернувшись к Тошику. – Это я набралась наглости и попросила. Всегда хотела увидеть человека, который умеет использовать фантазию на полную ка- тушку.

Раньше очень многие его знакомые из школы напрашивались в гости. Обычно Тошик отказывал, делая исключение разве что для близких друзей, вроде Шмыги или Вовки Зацепина.

Он подумал вдруг, что Ленка не из их двора. Он вообще не знает, где Ленка живёт. Никто у неё никогда не спрашивал. Куда она уходит вечером после игр, в какую сторону? И откуда приходит? Кто она вообще такая? Ещё две недели назад он и понятия не имел, что на свете существует девчонка, которая ввязывается в драки с пьяными «технарями», говорит странные вещи и играет в футбол, как заправский пацан. А теперь что? С какого неуловимого момента они стали друзьями? Почему он ест яблоко, которое Ленка притащила в рюкзаке, почему он готов – действительно готов – вот так запросто согласиться отвести её к маме?

– Ты задумался. Значит, наверное, не очень хочешь, – сказала Ленка.

– Он всегда задумывается, – шмыгнул носом Шмыга, косясь на свои кроссовки с промокшими мысками. Завтра с утра у него будет плотно заложен нос, да так, что не спасёт даже назальный спрей.

– Это же Тошик. Ему пятёрки на уроках ставят, потому что он молча сидит с умным видом на первой парте. Думают, что слушает, а на самом деле витает где-то в облаках, – добавил Артём.

С полминуты на Ленку сыпалась самая разная информация про Тошика, большей частью выдуманная. Ленка посмеивалась. Тошик даже смутился от того, как сумел закопаться в собственных мыслях от невинной в общем-то просьбы.

– Приходи, как захочешь, – сказал он. – Я маму предупрежу.

– В субботу! – с готовностью сказала Ленка и протянула руку.

Тошик пожал её.

– Теперь вы почти муж и жена, – хохотнул Вовка Зацепин. – Пока смерть не разлучит вас и всё такое.

Он даже представить себе не мог, насколько был близок к истине, упомянув про смерть. Но в тот день никто, даже обладавший богатой фантазией, не представил бы, что случится с ватагой пацанов и девчонкой всего через неделю.

Удивительно, но сейчас всё происходящее уже ничуть Тошика не удивляло. Он как-то сразу принял необычность ситуации, поверил в неё. Наверное, потому что и остальные тоже поверили.

Ленка обвела всех взглядом, спросила:

– Кто-нибудь из вас верит в мир грёз?

– Во что? Туда попала выдуманная девочка Нелли? – спросил Шмыга, вытирая ладонью сопливый раскрасневшийся нос.

– Ну, да. Там, где она могла воплотить все свои мечты. Стала сочинять волшебную музыку, познакомилась с замечательными людьми, ввязалась в различные приключения. Вы и без меня знаете.

– Я только фильм смотрел, – сказал Вовка. – Мне шестнадцать, у меня другие увлечения. Я верю в то, что окончу школу без трояков и поступлю в военное училище. А ещё мне надо тренироваться ездить на папином «Форде», чтобы через год получить права. Так что не до грёз.

– Это же фантастическая книжка, а не историческая. Нелли выдумка. Вроде Деда Мороза или вампиров, – сказал Артём. – Как в это можно верить?

– Если представить на минутку, что мир грёз существует, то я бы хотела там оказаться, – сказала Ленка. – Помните, как туда попадают? Нужно найти место, где стоит Омертвевший Дом, а в доме живёт проводник. Он поговорит с тобой, и если ты годишься для путешествия, проведёт через мост прямиком к грёзам. Я бы хотела встретиться с проводником.

– Зачем? – спросил Тошик.

– Поговорить и пройти через мост. В грёзах ты можешь делать всё, что захочешь, – пожала плечами Ленка. – Как если бы ты стал супергероем. Только вместо способности летать или стрелять паутиной научилась бы управлять собственными мечтами. Разве не круто?

– Нет, там не так. Не ты управляешь мечтами, а они тобой. Нелли из-за этого каждую книгу попадает в разные переделки. Сложно понять, о чём ты на самом деле мечтаешь. Мечты – это ведь не статусы в социальной сети. Это нечто очень глубокое, очень внутреннее. Я же знаю все истории наизусть, помнишь? Мы можем об этом миллион лет разговаривать.

– Я вообще в интернете натыкался на такую теорию, что грёзы – это мир мёртвых, – вставил Артём. – В книге описывается мир после жизни. Нелли – мёртвая девочка, и она прошла через мост, потому что была мертва. Там только мёртвые могут проходить. Странная штука, конечно…

Ленка, слушая, качала головой, хотя было видно, что думает она о чём-то своём.

– У вас есть мечта? – спросила она, оглядев присутствующих. – Какая-нибудь настолько сильная, что вы всё время о ней думаете, вертите в голове, не хотите отпускать? Чтобы вы были готовы отправиться за ней, ну, например, даже после смерти. В Город Спящих?

Тошик неопределённо пожал плечами. Мечты, может, и были, но уж точно не такие, чтобы ради них всё бросить и отправиться в выдуманный мир. Ещё когда он читал мамины сказки, никак не мог взять в толк, откуда вообще у людей берутся настоящие мечты? Может быть, у него с фантазией всё настолько плохо?

– Не знаю, – сказал он. – Может, я бы хотел велосипед, какого нет ни у кого в мире. Или приставку. Но приставку мне и так обещали за хорошие оценки на Новый год…

– А у тебя? – Ленка посмотрела на Вовку Зацепина.

Тот смутился, пожал плечами:

– Разве что права получить сейчас, а не через год. Ну и военное училище нормальное. Суворовское, например.

– А ты? – взгляд её перешёл на Шмыгу.

Шмыга, вытерев нос, сказал уверенно:

– Я мечтаю о том, чтобы прожить сто лет. Хочу посмотреть, как там будут люди жить в будущем. Интересно же.

– А я ни о чём не мечтаю, – добавил Артём. – Если уж мы все делимся. У меня мечты нет.

– Почему? – удивилась Ленка.

– А зачем? Есть цели, я к ним иду. Школу окончить, потом университет. От родителей хочу съехать, как деньги появятся. А дальше буду думать. Если о чём-то мечтать, то делать ничего не будешь, потому что мечта – это вера в несбыточное. Она расслабляет. Люди мечтают потому, что не хотят достигать целей. А я делают наоборот.

– Тогда верни яблоко, – засмеялась Ленка. – Ты о нём не мечтал и не заработал. Нефиг!

– Я его уже съел.

– Должен будешь!

Ленка оглядела их небольшую компанию, потом растянулась на полу палатки, подложив руки под голову. За ней, посомневавшись, неуклюже завалился на спину Шмыга. За ним Вовка, Тошик и уже потом вечно сомневающийся Артём. От материала палатки исходило тепло, оно приятно окутывало тело и заставляло забыть о том, что на улице дождь, осень, холодный ветер.

– Нас согревает фантазия, – сказала Ленка, будто прочитала мысли. – Перестанете мечтать – умрёте. Ну и прямая дорога в Город Спящих, да.

И она засмеялась деланым зловещим смехом.

– А теперь уж точно страшные истории! – весело вставил Шмыга. – Итак…

3

До выходных Тошик совсем забыл о встрече. Дома навалились дела, суматоха. Выяснилось, что к маме издалека приехали гости.

Она в субботу утром затеяла генеральную уборку, выгребла с балкона старый хлам, натёрла до блеска окна, пропылесосила, намыла пол, а ещё привлекла к работе Тошика.

Тот не то чтобы был против. Он привык помогать, а тут уборка была приурочена к встрече гостей, которые свалились будто снег на голову и должны были заявиться в ближайшее время.

Мама торопилась, а спешка к добру не приводит. В итоге, случайно разбилась большая керамическая кружка, осколки разлетелись по всей кухне, пришлось отодвигать диван и заново всё перемывать. В это же время пришли гости, их было много, они были шумные и вели себя так, будто были знакомы с мамой и с Тошиком много лет. Две старушки, похожие как близнецы, но с разным цветом волос (а ещё одна была выше другой примерно на голову), поймали Тошика в коридоре и принялись ворковать о том, какой он был маленький всего несколько лет назад, какой несмышленый и забавный, особенно когда не произносил букву «р». Тошик старушек не помнил и даже не знал, откуда они вообще взялись в маминой жизни, но терпеливо им улыбался, а при первой же возможности сбежал в детскую комнату.

Там на своей кровати сидела Вика с планшетом и смотрела мультики.

– Очень шумно у нас, – с серьёзным видом сказала она.

Тошик был с Викой согласен. Он выскользнул на улицу и гулял с Вовкой Зацепиным и Артёмом по торговому центру до вечера.

Когда солнце стало медленно уползать за крыши высоток, они отправились домой. Погода испортилась, небо укрыли плотные серые тучи, а холодный ветер то успокаивался, то рвался с места, как бешеный пёс, и так и норовил укусить за щеки и подбородок. Тошик кутался в куртку, высоко подняв воротник. Он не сразу расслышал, как Артём сказал:

– О, а вот и наша фантазёрка.

Тошик повернул голову и увидел Ленку, стоящую на перекрёстке под светофором. Тут-то он и вспомнил об обещанной встрече с мамой. Выходило неловко – мама развлекала гостей, и Ленка-пенка была совсем не к месту. Тошик даже хотел быстро придумать какое-нибудь оправдание, но в голову ничего толкового не лезло.

Ленка была одета так же, как и всю неделю – в короткие джинсы, которые заканчивались чуть ниже колен, в футболку без рукавов и в потрёпанные кроссовки без носков. Кажется, Ленке было совсем не холодно – хотя вот Артём дрожал даже в тёплой осенней куртке.

Тошик помахал Ленке, и она помахала в ответ.

– Твоя преданная фанатка, – хохотнул Вовка. – Ты там это, не упускай шанс, дружище.

– Тошик у нас ловелас, – добавил Артём. – Надо бы всем в классе рассказать. А то никто и не знает.

– Заканчивайте трёп. Я же к маме её веду, а не на свидание.

– Ага, к маме, слышали уже…

Больше они уже ничего не сказали, потому что перешли через дорогу и оказались рядом с Ленкой. На щеках у неё, заметил Тошик, проступила краснота, а губы, наоборот, побледнели. Ветер растрепал белые волосы.

– Идём? – спросила Ленка, легко кивнув в знак приветствия.

Она была слишком серьёзная и сосредоточенная. Тоже волновалась? На Ленку непохоже. Хотя, с другой стороны, откуда Тошику знать, что она чувствует и как себя ведёт в таких ситуациях?

– Тебе не холодно?

– А должно быть? – спросила она, кусая губы. Потом повторила: – Пойдём?

Дальше пошли вчетвером, и никто не проронил ни слова, пока они не нырнули в свой двор, под арку стоящих впритык двух двадцатиэтажных новостроек. Футбольная площадка пустовала, а на детской резвилось несколько малышей с родителями. Вот уж кому непогода нипочём. Где-то среди припаркованных машин играла музыка, по двору звонко разносилось гитарное соло.

Парадная Тошика была ближе всех к арке. Он остановился, неловко переминаясь с ноги на ногу.

– Пацаны, до завтра.

– Расскажешь потом, – сказал Вовка, не уточнив, что именно рассказать и зачем.

Тошик направился к дверям парадной, впустил Ленку внутрь, зашёл сам.

– Сейчас. Сюда. Лифт. Десятый этаж. – Он засуетился, тихо выстреливая словами.

Шаги гулко отдавались эхом в пустом подъезде.

– Твоя мама знает, что я приду? – спросила Ленка уже в лифте. Она всё еще покусывала губы, хотя внешне больше никакой нервозности не показывала.

– Я предупредил.

– Хорошо, спасибо. – Она помолчала и добавила: – У меня к тебе будет одна просьба. Что бы ни происходило, никому ничего не рассказывай. Ни друзьям, ни папе, никому. Хорошо?

– Почему?

– Просто поверь мне на слово.

Перед дверью в квартиру Ленка вдруг сбросила с плеча рюкзак и выудила потрепанный третий том приключений Нелли. С букв уже давно слезла позолота, страницы разбухли, корешок наверху надорвался, открыв пучок золотистых нитей.

– Вот теперь готова, – сказала Ленка будто самой себе.

Тошик открыл дверь и первым зашёл в коридор. В коридоре стояла мама, ждала. Она была одета не в халат, в котором обычно ходила дома, а в тёмное красивое платье. Накрасила губы, отметил Тошик. Причесалась. Так мама обычно ходила на встречи с читателями. Разве что туфель на каблуках не хватало. И откуда она узнала, что он сейчас заявится с Ленкой-пенкой?

Из кухни доносились приглушённые голоса старушек.

Мама была красивая, несмотря на сложную работу и бессонные ночи, несмотря на хлопоты с маленькой Викой. Той хоть и исполнилось шесть, но она до сих пор плохо спала по ночам и требовала к себе много внимания.

– Мам, я тут это, – пробормотал Тошик, удивляясь собственной застенчивости, – гостью тебе привёл. Фанатка. Книгу подписать, познакомиться. Моя подруга, Ленка.

Зашла Ленка и, оттеснив Тошика плечом, встала перед мамой, разглядывая её.

Они встретились взглядами, и Тошик сразу понял, что мама и Ленка друг друга знают. Невероятным образом, на неуловимом и необъяснимом уровне.

– Ленка, значит, – сказала мама негромко. – Интересное имя.

Что ж в нём интересного?..

– Проходи, Ленка, на кухню. Поговорим.

Пока Тошик разувался, мама взяла Ленку за плечо и проводила за стеклянную дверь. Он услышал, как удивленно охнули старушки, кто-то сказал отчётливо: «Да неужели? Ого, как выросла!», хотел пройти следом, но в дверях оказалась мама. Она сказала:

– Антон, милый, помоги сестре с телевизором. Что-то она разобраться не может.

– Но мам…

Она сжала губы, как делала, когда не желала, чтобы ей перечили.

– О чём таком серьёзном вы можете говорить с Ленкой? – насупился Тошик, но сопротивляться не стал и отправился в зал.

Вике помощи не требовалось, она отлично справлялась с планшетом. Тошик взял пульт, отстранённо нажал несколько кнопок. Было слышно, как кто-то за стенкой что-то громко говорит. Сил терпеть не было, Тошик поднялся, прислонился ухом к стене. Сквозь глухой бубнёж расслышал только обрывки фраз: «она бы ни за что…», «понятно, что в опасности…», «ищет, наблюдает…»

Происходило что-то необычное.

– Пройти не могу! – сказала Вика плаксиво и отложила планшет. – Включи мой канал. Я хочу там, где котики!

– Да будет тебе! – шикнул Тошик, быстро нашёл нужный канал и вышел в коридор.

Ленкин рюкзак лежал у входной двери, на кроссовках. Из кухни доносились скрипучие голоса старушек, сквозь матовое стекло были видны тёмные силуэты. Тошик вдруг почувствовал себя чужим в собственной квартире. Что он вообще здесь забыл?

Решение пришло быстро. Шмыгнул в ванную комнату, которая была соединена с кухней вентиляционной трубой. Прикрыл дверь, в темноте забрался с ногами на стиральную машину и, затаив дыхание, приник к пыльной решетке вентиляции. Тошик услышал, как одна из старушек сказала:

– Время вышло. Надя стала обычной женщиной этого мира. Она больше не проводник.

Голос Ленки-пенки:

– Я понимаю. Но и вы поймите, вариантов-то нет. Зверь бродит где-то здесь. Голодный и озлобленный. Он рано или поздно придёт, вынюхает. Ему наплевать, что она не проводник. Он сожрет её сущность.

– Я сумею за себя постоять, – голос мамы, уставший и немного виноватый.

– А за детей? Что вы будете делать, когда Зверь нападёт на них, как он напал на их отца? Вы себе это простите?

Голос Ленки сорвался на крик и тут же утонул в гвалте старушечьих голосов. Они шептали, бормотали, покрикивали:

– Не смей кричать, девочка!

– Она не права, но уже слишком поздно!

– Даже мы не в силах исправить ситуацию.

– Наберись терпения!

И среди этого вдруг мамин голос:

– Больше не о чем разговаривать, прости. Я не могу вернуться или прятаться. Нужно придумать что-то другое.

– То есть разговор окончен? – спросила Ленка-пенка.

Прошло несколько долгих секунд, прежде чем мама ответила:

– Да, конечно. Рада была увидеться. Я скучала.

Тошик сообразил, что все они сейчас выйдут из кухни – выскочил в коридор, щурясь от яркого света, и едва не столкнулся носом с мамой.

Она выглядела уставшей и бледной, уже не такой красивой, как несколько минут назад. Из-за её спины прошмыгнула Ленка и молча принялась обуваться.

– Я провожу, – сказал Тошик.

Ленка шевельнула плечом. Как угодно. Из кухни доносились перешёптывания старушек. Тошик вспомнил, что в маминых книжках про Нелли был совет старух, который собирался для того, чтобы принимать важные решения, связанные с миром грёз. Как-то этот совет даже занимался судом над Нелли, когда она вляпалась в приключение с Длинноногим. Неужели этот совет сейчас восседал на кухне их квартиры?.. Если только допустить на минутку…

Ленка, обувшись, набросила лямку рюкзака на плечо, буркнула:

– Я ещё загляну через пару дней.

– Буду рада видеть, – ответила мама.

Тошик с Ленкой вышли на лестничный пролёт, и Ленка запрыгала по ступенькам вниз. Тошик поспешил за ней. В голове у него метались странные мысли и не менее странные вопросы, но он не понимал, как извлечь их на свет, как задать правильно. Наконец спросил глупое:

– Вы с моей мамой раньше были знакомы?

– А разве не видно? – буркнула Ленка.

– Ты извини, я кое-что услышал из вашего разговора… Ты как будто хотела маму куда-то отвезти, да? Уговаривала.

– Я уговаривала её спрятаться или переждать опасность.

– Я совсем запутался. Какая может быть опасность и откуда ты о ней знаешь? – признался Тошик. – Ты можешь объяснить, не прыгать?

– Не могу. Знаешь, наверное, глупая это была идея, приезжать сюда. Иногда лучше ничего не делать, чем делать и потом жалеть.

Они пропрыгали до первого этажа и вышли на улицу, под мелкий весенний дождь. Ленка замерла под козырьком, держась руками за лямки рюкзака. Нижняя губа дрожала то ли от холода, то ли от желания заплакать.

Тошик молчал, жалея о том, что не взял зонт. Вот как теперь проводить Ленку до её дома? Хотя он даже не знал, где Ленка живёт.

– Тебе далеко идти?

– Сама доберусь, спасибо. – Ленка быстро спустилась с крыльца и зашагала под дождём наискосок, через опустевшую детскую площадку. Тошик наблюдал за ней, пока Ленка не свернула за угловой дом.

В голове была каша, мысли путались и не желали выстраиваться в какую-нибудь нормальную схему.

– Эй, мальчик, – окликнул Тошика мужской голос.

Под дождём на другой стороне дороги стоял высокий широкоплечий мужчина в сером костюме. Длинные чёрные волосы спадали на большое круглое лицо и блестели от влаги. На кончике тонкого носа зависла капля.

– Мальчик, подскажи, ты не знаешь, в каком подъезде живёт Надежда Крюкова, детская писательница? – спросил мужчина.

Он прятал руки в карманы, горбился. Выглядел, прямо скажем, отталкивающе. Тошик сразу вспомнил короткий диалог с Вовкой Зацепиным. Быстро помотал головой.

– Не знаю. Может, и не здесь вообще, – сказал он и быстрее ушёл в подъезд.

Почему-то Тошик испугался. Слишком много событий навалилось на него за этот короткий субботний день.