Он провел там весь день, и следующий, и так всю неделю, показываясь дома лишь поздним вечером. Общага не выходила из головы, манила к себе. Саша приходил на пустырь, как на службу: прятался, наблюдал и ждал своего часа. Он верил, что рано или поздно сможет оставить граффити на стене здания. Его иногда пугало это неуемное желание: то, что начиналось как простое приключение, потихоньку перерастало в одержимость. Но обратного пути не было. Саша должен был доказать всем, и прежде всего себе, что чего-то стоит.

Вот только подходящий момент никак не подворачивался, да и без Виталика, который не шел на поправку, все было куда сложнее.

На вторую неделю наблюдений Саша осознал, что ничего не поменяется. Ему все время будет кто-то мешать. Оставалось либо бросить эту затею, либо наконец рискнуть. И он выбрал второе.

Квартиру Саша покидал тихо, как воришка. Если бы тетка застукала его в коридоре с рюкзаком в третьем часу ночи, то скандала было бы не избежать. Но все обошлось.

До места назначения он добрался на такси. Глядя на окутанный тьмой пустырь и стелящийся по земле туман, Саша почувствовал, как по спине поднимается волна мурашек. Пальцы покалывало.

Окна Общаги не горели – свет был только у входной двери. Все остальное пространство пожрал мрак. Это было Саше на руку.

Он неторопливо вышел из-за деревьев и крадущейся поступью направился к Общаге. Ледяной ветер обжигал кожу. Внутри рождалось какое-то странное, сладкое чувство. Саше хотелось немедленно достать баллончик и красить, красить, красить до изнеможения. Общага притягивала его, словно магнит.

Саша добрался до боковой стены и включил налобный фонарик. Быстро выудил из рюкзака баллончик, натянул респиратор. Огляделся вокруг. Показалось, что в темноте мелькнули огоньки. Саша тряхнул головой: нечего тратить на это время, пора работать.

Он редко продумывал граффити от и до, скорее действовал по наитию, на ходу создавая образы, сюжеты, композиции. Вот и сейчас как-то сама собой на стене стала расти черная спираль. Саша аккуратно выводил линии, прикидывая, что получается этакий портал, засасывающий в неизвестность. Не хватало только «чудиков», как их называл Виталик. Но чудики пришли сами.

Саша расширил портал еще немного, когда по стене сползли две тени в человеческий рост. Их никто не отбрасывал, черные силуэты, от которых в темноту уходили едва заметные ниточки, двигались сами по себе. Нарисованная спираль вдруг завращалась, начала пульсировать, и Саша отшатнулся. Тени махали руками, что-то показывали. И тогда в спину Саше ударил свет.

– Слышь, живописец! – громыхнул прокуренный голос. – Ну-ка, быстро бросил баллончик и отошел от стены.

Саша обернулся, увидел двух человек с фонариками в паре метров поодаль, мазнул взглядом по полицейской форме.

– Только не дури, пацан. Сейчас проедем в отделение, составим протокол и…

Саша швырнул в говорящего баллончик и бросился наутек. За спиной служители закона покрыли его трехэтажным матом, затопали тяжелые сапоги. Саша несся позади спящей Общаги, мимо темных окон и редких антенн, огибая здание. Преследователи нагоняли, и Саша слышал их дыхание.

Он завернул за угол, и тут словно кто-то схватил его сильной рукой. Сгреб за шиворот, дернул. Саша вскрикнул, и неизвестная сила втянула его прямо в стену.

Вначале он оглох и ослеп, но потом, проморгавшись, увидел полицейских, которые озирались в недоумении.

– Только что здесь был, – произнес один из них, и звук дошел до Саши приглушенно, словно сквозь вату.

Преследователи порыскали еще какое-то время рядом с Сашей, не замечая его, – хочешь, протяни руку и дотронься до полицейской фуражки! – но вскоре удалились. А Саша наконец осмотрелся в своем убежище. Вокруг, куда ни глянь, шевелилась и шелестела чернота. Это был мир теней, и они сновали повсюду.

Голова шла кругом. Зрение привыкало к беспросветной темноте, и Саша начинал различать что-то вроде лиц здешних обитателей. В уши обрывками слов проникал шепот множества голосов. Тени – десятки, сотни, тысячи! – заметили гостя и стали приближаться.

Саша попятился. Тени людей толкались, сливались в единое целое, а над ними поднимались исполинские бесформенные фигуры. Саша сделал еще шаг назад и вывалился из стены.

Привычный мир встретил сыростью и холодом, заботливо окутал туманом. Саша, тяжело дыша, смотрел по сторонам, пытаясь понять, что происходит. Из-за туч выглядывал огрызок луны. На пустыре снова выла собака. Прямо перед Сашей была стена Общаги – с граффити, которое он сделал на другой стороне здания. В глубине спиралевидного портала застыли человеческие силуэты. Тени.

Неподалеку послышалась ругань. Похоже, полицейские не теряли надежды найти беглеца. Саша быстро поднялся, отряхнул штаны и стянул с головы фонарик. Тот оказался испорчен, будто оплавился там, в стене. В мире, где нет места свету…

Из-за угла вышел мужчина в куртке с накинутым капюшоном – лица не разглядеть. Он медленно шагал вдоль здания, держась рукой за стену. Остановился у граффити, ощупал нарисованную спираль – портал из черной краски.

– Тени волнуются, – сказал он и повернулся к Саше: – И все из-за тебя.

Незнакомец достал из кармана большой коробок, чиркнул спичкой и поднес огонек к граффити. Краска занялась, вспыхнула, точно солома, и осыпалась хлопьями пепла. На стене почти ничего не осталось.

Он скинул капюшон, и на Сашу уставились черные провалы глаз:

– Ты хоть знаешь, кого мог оттуда выпустить?

Незнакомец чуть повернул голову влево, будто прислушиваясь, и с той стороны раздались голоса. Через мгновение замелькал свет фонариков.

Саша не стал дожидаться полицейских и побежал. Холодный воздух резал легкие через респиратор, рюкзак стучал по спине, под ногами хлюпала грязь. Чуть сбавив ход, Саша обернулся. В ночи плясали пятна электрического света. Незнакомец стоял у стены Общаги и, казалось, смотрел в Сашину сторону. А потом в одно мгновение растворился в темноте.

Саша вновь перешел на бег и больше не останавливался.

* * *

Когда происходит что-то из ряда вон выходящее, поезд жизни поворачивает на рельсы нового восприятия. И, как ни пытайся, прежним тебе не быть. Эту истину озвучила как-то мама, и сейчас Саша был согласен с ней на сто процентов. Ночное посещение мира теней изменило его сознание. В мозгу словно бы открылась дверца, которой давно надоело хранить секреты. Сонм теней ворвался в Сашину жизнь – голосами, образами, действиями, – и теперь Саша осознал, каким дураком был прежде.

Выдержать это было тяжело. С утра он проводил сестренку в школу и понял одну простую вещь: его тень, как и тень Маринки, неправильная. Такое ощущение, что кто-то забрал их настоящие силуэты и подсунул… иные. А как еще объяснить то, что тень Саши копировала силуэт длинноволосого парня? А за спиной сестренки по асфальту шагала взрослая женщина, и от нее исходила такая ярость, что Саше становилось страшно. Теперь он видел эти детали так же четко, как собственные руки и ноги.

– Маринка, ты это, будь поосторожнее. И чтобы после школы тетю Галю дождалась, ясно? Одна домой не иди.

– Конечно, – с удивлением ответила сестра, прежде чем убежала на уроки.

Хотелось отвлечься от ночного происшествия. Саша решил, что на учебу сегодня не пойдет. Достав мобильник, увидел пару пропущенных звонков от Виталика и тяжело вздохнул. Все происходящее казалось каким-то безумием, причудливым сном, от которого никак не можешь отмахнуться, и сколько ни щипай себя, реальность лучше не становится. Если раньше в тенях Саша лишь изредка улавливал несовпадения с действиями людей, то теперь это прямо-таки бросалось в глаза. «Перезвоню вечером», – решил он, пряча телефон обратно. Саша понятия не имел, стоит ли рассказывать другу о том, что случилось.

Посмотрев по сторонам, он зажмурился от потока информации. Мимо прошла беременная незнакомка, а теней у нее было уже две: вторая, маленькая, калачиком свернулась на руках первой. Тени – как людей, так и животных, – жили своей жизнью. Их реальность не всегда была похожа на хозяйскую. Незыблемыми оставались лишь тени неживого: зданий, машин, светофоров, сорванных ветром листьев… Но главный вопрос, который не давал Саше покоя, был в другом. Почему у остальных людей тени имели те же габариты и очертания, а у них с сестрой – нет?

Саша поехал в центр и полдня бродил по городу. Чем больше он изучал тени прохожих, тем сильнее убеждался, что с ним и сестрой что-то не так.

Он зашел в кафе и заказал капучино. Отхлебывая по глоточку, смотрел в окно: на шумящий и такой красивый город. А потом – словно вспышка в сознании – Саша даже дернулся, чуть не пролив кофе. У родителей ведь тоже были странные тени! Он почувствовал это примерно за год до аварии, но тогда не понимал, что к чему.

При этом раньше, кажется, все было нормально. Только когда у родителей начались проблемы на работе, когда они постоянно стали ходить с усталыми и тревожными лицами, когда участились ссоры – тогда их тени и изменились. Но что с ними случилось и почему? Саша схватился за виски и застонал. Все это просто не укладывалось в голове.

День прошел как в тумане. Ночь не принесла облегчения. Саша долго ворочался в постели, а когда наконец провалился в тяжелое забытье, его тут же разбудили. Кто-то всхлипнул над самым ухом. Распахнув глаза, Саша приподнялся на локте. Маринка сидела на краешке его постели и размазывала по щекам слезы.

– Что случилось?

– Ко-о-о-о-ржик, – ответила Маринка, хлюпнув носом. Указала в дальний угол и зашептала: – Он давно там сидит. Я его звала, звала, а он сидит и смотрит. Я подошла. А там… там… Чудовище…

Сестренка разрыдалась горше прежнего. Саша покачал головой, с трудом пряча улыбку. Какой же она еще ребенок! Ладно пять лет назад она про чудовище в углу рассказывала, но теперь-то чего. Что ж, пора показать, что старшие братья ничего на свете не боятся.

– Сейчас выгоним это чудовище.

Саша потянулся и включил ночник. Спустил ноги с кровати и пошлепал босыми пятками в дальний угол комнаты, где Коржик таращился в пустоту. «У котов мозги точно набекрень», – подумал Саша, присаживаясь рядом.

– Что увидел, рыжая морда?

Кот продолжал пялиться в угол, и Саша посмотрел в том же направлении. Тишина, повисшая в комнате, вдруг показалась тревожной. Свет ночника практически не доходил до этого угла, но там, где были белые пятна… Саша протер глаза. На миг почудилось, что на границе тьмы и света мелькнул силуэт: что там, в черноте, ворочалось нечто – злое, древнее и очень голодное. Саша подался вперед и уловил очертания огромной тени – с вытянутыми руками, пальцами-крючьями, волчьей головой и огромной пастью. Коржик зашипел, шерсть на загривке встала дыбом. А потом кот истошно заорал, и Саша увидел, что к его лапам протянулись черные отростки. Тьма схватила Коржика и потащила в угол.

– А ну, пошла отсюда!

Он взмахнул рукой, его тень повторила движение. В голове мелькнула мысль об оружии, и в ладони черного силуэта вдруг возник нож. Саша полоснул фантомным лезвием по отросткам, и те метнулись прочь, в темноту. Коржик отмер и стрелой бросился из комнаты.

Саша вернулся на кровать и сел рядом с сестренкой. Сердце колотилось, словно он стометровку пробежал.

– Ты спас Коржика, да?

– Ага…

Саша колебался, не зная, с чего начать. Если тень монстра пришла к ним домой, то дело труба. Он должен все рассказать Маринке, чтобы в следующий раз она была начеку. И чтобы не смела приближаться к странным теням. Оказывается, они способны не только пугать, но и нападать.

Решившись, Саша заговорил, медленно подбирая слова. Он описал, где впервые увидел монстра. Маринка слушала, затаив дыхание, обхватив плечи тоненькими пальцами.

Когда история добралась до Общаги, на пороге комнаты в ночной сорочке возникла тетя Галя. Саша замолчал, гадая, много ли она услышала.

– Не смей ходить туда, – сказала тетя. – Саша, ты меня понял? Не смей! Это место сгубило твоих родителей, сгубит и тебя.

Сашу обдало холодом:

– Что?

Тетя Галя подвинула стул и села напротив племянников. Она всматривалась в лицо Саши так пристально, что ему стало не по себе.

– Вам тогда ничего не рассказывали. Незачем было. Но раз так…

Тетка покачала головой в задумчивости, а потом начала говорить:

– Все началось около пяти лет назад. Родителей долгое время преследовали неприятности, и мама решила, что на их семью наложили порчу. Она уговорила папу съездить к колдуну, о котором слышала от дальней родственницы. Всей семьей остановившись здесь, у тетки, они ходили по музеям, гуляли, отдыхали, но в один из дней все-таки отправились в Общагу. Тетка осталась присматривать за детьми, даже пыталась отговорить родителей, но, «что Ирке в голову взбредет, то она и сделает»!

После визита к колдуну их жизнь вроде бы наладилась: папа получил повышение по работе, у мамы прошли головные боли… А потом случилась авария.

– Я предупреждала, что вся эта мистика добром не кончится. И, что тот слепой колдун сделал, одному Богу известно. Поэтому послушай меня, Саша, не смей туда ходить. Это место втянет тебя в свои сети, а я… Я этого не переживу. – Она тяжело вздохнула: – Так, все, спать, дети, спать.

Когда тетка ушла, Саша еще долго смотрел в угол, куда до этого таращился Коржик. В голове ворочались тревожные мысли. Получается, Маринка видела эту тень еще пять лет назад… Очень боязно было за сестру. У Саши явно имелись какие-то способности, а вот про нее этого не скажешь.

Он вспомнил человека, которого встретил у Общаги, и его фразу: «Тени волнуются». И тетка упомянула слепого колдуна. Это не могло быть простым совпадением. Внутри Саши поселилась уверенность, что нужный след найден.

* * *

С утра Саша впервые вошел в Общагу. В просторном холле его встретила молодая симпатичная девушка и протянула ключ:

– Держи. Это твой.

Саша замялся, заготовленные речи застряли в горле.

– Извините, вы меня с кем-то спутали. Я к другу пришел, номер комнаты знаю, спасибо.

Она пожала плечами и усмехнулась:

– Ну ладно, пусть так. Если что, я здесь.

Саша, ничего не понимая, кивнул и двинулся к лестнице. Из большого аквариума за ним внимательно наблюдал варан. Спиной ощущая взгляд этого хладнокровного, Саша быстрым шагом пересек холл. Чуть прикрыв глаза, он посмотрел на тень, заменившую его собственную. Длинноволосый парень показал наверх, и Саша, не сопротивляясь, позволил вести себя.

Подъем по широкой лестнице показался вечностью. Такое ощущение, что в Общаге было не семь этажей, а все семнадцать или даже больше. Наконец, с трудом отдышавшись, Саша толкнул дверь и попал в длинный, плохо освещенный коридор. Тень уверенно вела его вперед, остановившись рядом с предпоследней дверью. И Саша постучал.

Дверь открылась почти сразу, и на пороге возник давешний знакомый. Теперь Саша мог его как следует разглядеть. На вид ему было немного за сорок. Короткие темные волосы с проседью, трехдневная щетина, паутина морщин возле спрятанных за очками глаз. Если, конечно, глаза у него вообще были.

– Пришел все-таки. Заходи.

Незнакомец был одет в серые штаны и тельняшку, на ногах – видавшие виды тапки. Он посторонился, и Саша скользнул внутрь.

Несмотря на малое количество мебели, жилище слепца было захламлено. Всюду стояли лампы, светильники, подсвечники, фонари. С потолка на длинном проводе свисала одинокая лампочка. Сквозь узкую полоску между шторами в комнату лился бледный призрачный свет.

Слепец указал на кресло у стола, предлагая Саше располагаться.

– У тебя должно быть много вопросов, – сказал он, присаживаясь напротив. – Спрашивай.

– Вы колдун? Как вас зовут?

Слепец усмехнулся, взяв справа от себя трубку с подставки в виде сороки. Птица была похожа на живую, и ее глазки будто светились от жадности. Слепец прикурил от длинной каминной спички, и Саша заметил, что они тут повсюду. В комнате запахло табаком.

– Сумеречьев. Можешь называть меня так. И если я колдун, то кто ты?

– Я хочу знать, что случилось с моими родителями. Они приходили к вам несколько лет назад, чтобы снять порчу. Сначала все было нормально, но потом… Они разбились, да и мы с сестрой чуть не погибли.

– Это не случайность, но и не моя вина, – предвосхищая вопрос, сказал Сумеречьев. – Я все помню, Саша. И всех. К сожалению, твоя семья была обречена.

– Почему?

– Сильнейшая порча, хитрая. Ее наложили не на вас, а на ваши тени. Я не смог найти того, кто это сделал. Понимаешь, когда умирает тень, умирает и человек. Я ведь один из редких… скажем так, профильных специалистов, и я знал, что счет идет не на месяцы, а на недели. Твой отец умолял меня помочь, просил пожалеть детей, и я согласился провести ритуал.

Сумеречьев поднялся, подошел к заставленному коробочками и шкатулками шкафу. Порылся в них, слепо глядя куда-то в стену, и бросил на стол перед Сашей небольшой пакетик:

– Узнаешь?

Саша взял пакетик в руки, и кровь отхлынула от лица. Внутри лежали чуть обгорелые, до боли знакомые предметы: папин перстень, мамина заколка, Маринкина соска и его, Сашин, любимый солдатик из далекого детства.

– Я призвал из мира теней новые тени для вас четверых. И уж поверь, это было непросто.

– Но почему не сработало?

– Сработало. Родители ведь не пару недель прожили?

– Пару лет. Но это же совсем мало.

Сумеречьев покачал головой:

– Это тебе не в супермаркет сходить. Тут нельзя посмотреть срок годности и взять то, что дольше прослужит. Я предупреждал твоего отца, что это чистая русская рулетка, но разве у нас был выбор?

Саша смотрел на свое отражение в очках колдуна, на его тень – самую обычную, нормальную. Почему же Сашиной семье так не повезло?..

– А можно еще раз поменять тень?

Сумеречьев развел руками, на лице его отразилось сожаление:

– Нельзя. Такие правила. Еще одна тень просто не приживется.

– Моя сестра… Я уверен, что у нее плохая тень, – Саша вцепился в подлокотники и подался вперед. – Есть еще какие-нибудь способы ей помочь?

– Нет, увы. Любая жизнь когда-нибудь заканчивается, тут ничего не поделаешь. Но ты – совсем другое дело. Твоя тень тоже испорченная, а ты смог ее обуздать. Давно я не встречал настолько яркого дара. У тебя есть способности, их можно развить. Я помогу. Вместе мы сделаем больше. Ты ведь даже не понимаешь, какой силой обладаешь.

Сумеречьев сделал затяжку, выпустил дым в потолок и продолжил:

– Твои рисунки – это порталы. Они сохраняют баланс между теневым Петербургом и реальным. Таких, как мы, очень мало, ты скоро и сам это поймешь. Нормальный мир не для нас. И чем дальше, тем больше изменений на этой стороне ты будешь замечать.

Он чиркнул спичкой и поднес ее к стене. На обоях расцвело огромное огненное кольцо, но дальше пламя не пошло – застыло, пойманное в ловушку.

– Сначала мы контролируем порталы, открываем и запечатываем их, – он взял спичку из другого коробка и проделал с ней то же самое, но на этот раз огонь очистил стену, словно и не было там ничего секунду назад. – А потом сами становимся порталами.

Сумеречьев взялся за дужку очков, снял их и положил на стол. Саша ахнул. Глаза у колдуна все-таки были, но полностью черные, будто в глазницы налили мазута. Или их затопили тени.

– Связь с теневым миром не может не отражаться на проводниках. И тебя ждет то же самое, хочешь ты того или нет. В конце концов каждого из нас поглотят тени и мы уйдем в их мир, но до той поры должны делать свою работу.

Он поднялся и подошел к окну, за которым раскинулся пустырь. Саша заметил в комнате трость, но Сумеречьев ей не пользовался. Тень помогала ориентироваться.

– В их мире ведь не только людские тени. Здесь, в Общаге, тоже живут чудовища, но там… – Сумеречьева едва заметно тряхнуло. – Ты видел кого-нибудь из них?

Саша рассказал про тварь с волчьей головой, про ее визиты в квартиру тетки.

– Похоже, она от вас не отстанет. У меня тоже есть преследователи оттуда, но Общага защищает. Ты тоже можешь остаться.

Голова кружилась от новой информации. Стены давили, Саше казалось, что везде двигаются тени, подслушивают, подбираются к нему. Хотелось выйти наружу и подышать свежим воздухом.

– Я не брошу Маринку. Что-нибудь придумаю.

Сумеречьев повернулся, совсем хмурый. Вздохнул тяжело:

– Тогда тебе лучше от нее не отходить. Но поверь мне, тени свое дело сделают.

* * *